SAN FRANCISCO – The Giants memasuki inning kedelapan setelah mengalahkan Arizona Diamondbacks yang memimpin Liga Nasional Barat di luar kota pada Minggu sore.
JD Davis melakukan serangan penyergapan melawan Arizona lebih dekat Scott McGough dan single RBI yang memotong defisit Giants menjadi dua run. Blake Sabol mempunyai penampilan plat profesional ketika dia pulih dari hitungan dua pukulan untuk berjalan imbang. Ketika Patrick Bailey melakukan kontak dengan fastball tinggi dan mencetak single two-out di garis base ketiga, 35.766 penonton yang terlibat dan bersemangat menyaksikan bayangan dramatis itu. The Giants merancang banyak hal untuk comeback bulan ini. Saat Anda berada di jalur yang dilalui para Raksasa, keniscayaannya sama kerasnya dengan kereta barang.
Tapi penggelinciran bisa saja terjadi. Alih-alih menyelesaikan comeback mendebarkan lainnya, Giants justru malah berlari diri luar kota.
Sabol melihat ke sekitar base kedua, mendengar sorak-sorai, melihat baseman ketiga Arizona Evan Longoria melompat-lompat di atas rumput di wilayah yang kotor, dan berasumsi bahwa bola telah melewatinya. Ternyata tidak. Longoria mengambil isyarat dari reaksi penonton, ketika dia mendengar erangan dari tribun bahwa ada sesuatu yang tidak beres di jalan setapak. Baru setelah Longoria mendongak, Sabol hampir mencapai Davis, yang sudah berada di posisi ketiga setelah ditahan oleh pelatih dasar Mark Hallberg.
Lemparan cepat dan gesek kemudian, Raksasa tersingkir. Mereka mendapatkan hasil yang sama lagi di papan kesembilan, tetapi Thairo Estrada menjadi pilihan fielder saat Giants kalah 5-2 dan menyia-nyiakan kesempatan untuk menyelesaikan sapuan tiga pertandingan.
Kerugian yang merugikan? Sebuah kesalahan yang tidak bisa dimaafkan? Menyia-nyiakan kesempatan berharga? Hasil yang dapat menghentikan momentum atau memulai kemerosotan?
Itu bukanlah pandangan yang ingin ditekankan oleh manajer Gabe Kapler di kantornya.
“Dengar, kita tidak bisa membuat kesalahan mendasar seperti itu,” kata Kapler. “Jika hal ini terjadi secara rutin, itu akan sangat merugikan kami. Saya juga berpikir adil untuk memberi Blake keuntungan dari keraguan di sini, sebut saja itu kesalahan baserunning yang sangat agresif dan mungkin terlalu agresif, jangan terlalu berlebihan, berbalik dan bersiap untuk Toronto.”
Anda tahu ini adalah bulan yang baik ketika kesalahan besar dapat dipandang sebagai momen yang bisa diajarkan. Tapi bagaimana mungkin seseorang di clubhouse tuan rumah bisa melakukan kesalahan rookie terlalu keras ketika tim telah mendapat manfaat dari begitu banyak kontribusi rookie? Daftar yang hilang Alex Cobb, Mitch Haniger, Mike Yastrzemski, Wilmer Flores, Scott Alexander, John Brebbia, dan sekarang Luke Jackson, yang bergabung dalam daftar pereda yang ramai di daftar cedera Minggu pagi, dan juga tanpa LaMonte Wade Jr. Pada hari Minggu, saat pelatih mencoba membujuknya melewati ketidaknyamanan di bagian samping dan punggung, dia terus tampil dengan kemenangan seri demi seri.
Mereka menyelesaikan tur ke NL West di mana mereka bermain melawan keempat lawan divisi dalam rentang 19 pertandingan. Mereka menang 11-2 melawan mereka. Perbedaan lari plus-45 mereka hanya tertinggal satu poin dari Dodgers untuk yang terbaik di divisi ini. Dan setidaknya sejauh ini, jadwal yang seimbang tampaknya menguntungkan Giants. Sementara tim seperti Diamondbacks telah mempertebal rekornya melawan tim-tim dengan rekor kekalahan (26-11), Giants ikut bersaing dengan mencari cara untuk mengalahkan lawan dengan kualitas lebih tinggi. Memasuki hari Minggu, Giants unggul 24-17 melawan tim dengan nilai 0,500 atau lebih baik. Hanya Tampa Bay Rays yang memiliki persentase kemenangan lebih baik melawan klub pemenang.
Tim yang menjuarai NL West tahun ini tidak akan mampu mencapai jumlah kemenangan yang dibutuhkan dengan mengalahkan Rockies 14 atau 15 kali. Dan dari semua cara menguji kedalaman Giants, sudah lama sejak mereka keluar dari rekor beruntun, terlihat benar-benar tak tertandingi. Mereka adalah tim yang lebih baik dari grup yang juga merilis seri pada bulan April ke klub-klub seperti Royals, Tigers, dan Nationals.
“Saya benar-benar merasa Anda melihat tim ini bersatu,” kata pemain tangan kanan Giants Anthony DeSclafani, yang mengendalikan jalannya sambil menahan Diamondbacks dua kali berlari dalam enam babak. “Kami memiliki jadwal perjalanan yang sulit sejak awal. Kami tidak melakukan sesuatu secara konsisten di awal tahun. Tapi saya merasa kami sudah sinkron sekarang. Kami memukul dan melempar secara bersamaan. Kami memiliki orang-orang muda yang datang dan berkontribusi. Kami mengumpulkan banyak kemampuan bagus dan mencari cara untuk menang. Dan para penggemar memperhatikannya. Mereka keluar. Ini sangat menyenangkan. Ini mulai terasa seperti tahun 2021 lagi.”
DeSclafani berhenti sejenak untuk mengubah pikirannya. Rasanya seperti hiperbola jika membandingkan tim mana pun dengan tim yang mencetak rekor franchise dengan 107 kemenangan musim reguler. Tapi DeSclafani adalah bagian dari kelompok itu saat itu dan sekarang menjadi bagian dari kelompok ini. Dia tidak bisa tidak memperhatikan kesamaannya.
“Saya sebenarnya tidak bermaksud untuk terus mengungkit tahun 2021 – sungguh, saya tidak bermaksud demikian,” katanya. “Tapi kami sangat vanilla. Kami membosankan untuk menontonnya, bukan? Tidak ada pukulan besar, tidak mencolok. Kami baru saja bermain bisbol dengan sangat bagus. Kami melakukan lemparan dengan baik. Kami mengusir kelelawar-kelelawar. Perasaan yang sama yang aku rasakan sekarang. Saya pikir kami berada di puncak klasemen secara keseluruhan, bukan hanya di divisi kami. Aku suka di mana kita berada.”
Ross Stripling juga meluangkan waktu sejenak untuk mengapresiasi keberadaan Giants. Mereka memiliki rekor 20-23 ketika dia terakhir kali tampil dalam pertandingan pada 17 Mei, tidak berhasil lolos pada inning keempat melawan Phillies dan berakhir di IL karena radang punggung bagian bawah. Ketika Giants mengaktifkan Stripling pada Minggu pagi, dia bergabung kembali dengan daftar pemain pemula seperti Bailey dan Luis Matos yang berusia 21 tahun, yang menjadi Giant termuda yang melakukan home run sejak Matt Williams pada tahun 1987 ketika dia menelepon pada hari Sabtu.
Dalam lebih dari lima minggu saat Stripling berada di IL, Giants mencapai kecepatan 111 kemenangan.
“Sungguh menyenangkan bisa berada di barisan depan dan banyak generasi muda dipanggil dan memberikan pengaruh,” kata Stripling. “Apa yang dilakukan Patrick Bailey untuk kami sungguh luar biasa. Sementara itu kami masih memiliki staf yang sangat veteran. Anda melihat kepercayaan diri. Kami bersenang-senang. Ini adalah permainan bola yang sangat berbeda sekarang dibandingkan pada bulan April. Setiap pertandingan saat kami tertinggal, kami duduk di sini dan berpikir, ‘Kami mungkin menang, mungkin juga tidak, tapi setidaknya kami akan membuatnya menarik.’
Ada yang menarik baik dan ada menarik yang buruk. Kesalahan dasar Sabol tidak terjadi di lingkungan bebas konsekuensi. Namun konsekuensi tersebut tidak digunakan untuk mengalahkannya.
“Mungkin sedikit terlalu agresif: Saya pikir jika ada masukan yang bisa diberikan kepada Blake, inilah saatnya,” kata Kapler. “Dia juga seorang pemain muda dan berkembang yang telah menjalankan basis kami dengan sangat baik sejauh ini. Dia memberikan kontribusi besar bagi kami di tempat-tempat besar. Dia bahkan tidak memiliki kesempatan untuk melakukan itu kecuali dia membuat langkah besar.”
Sabol berdiri di dekat lokernya, menjawab setiap pertanyaan dan bahkan cukup memaafkan dirinya sendiri hingga bisa tertawa atas biayanya sendiri. Dia mengatakan dia melihat pemain sayap kiri Corbin Carroll dan tidak melihatnya berkumpul untuk melakukan lemparan. Dan Longoria masih tergeletak di tanah.
“Saya akhirnya menjemput (Hallberg) ketika saya sudah setengah jalan ke sana,” kata Sabol. “Saya pikir itu mungkin sebuah bola busuk. Lalu saya tahu, ‘Saya dalam masalah.’ Jadi, hanya perlu belajar darinya. Mungkin agak terlalu agresif di sana.”
Bullpen Giants tidak dapat menghentikan Diamondbacks untuk memperluas keunggulan awal mereka, sebagian karena Tristan Beck mengalami luka di ibu jarinya dan menjadi pemukul leadoff di masing-masing dari tiga inningnya. Kapler mengatakan dia tidak memiliki kekhawatiran jangka panjang tentang Beck, yang telah bekerja sama dengan sesama rookie Keaton Winn untuk memberikan bantuan jangka panjang yang berkualitas dan mencegah obat pereda jangka pendek bekerja terlalu keras meskipun ada beban permainan bullpen yang terus-menerus.
Stripling harus memberikan pilihan lain – lega untuk memulai dan mungkin kembali ke rotasi jika dia bisa mendapatkan kembali performa seperti musim lalu bersama Toronto Blue Jays. Mungkin dia akan mendapatkan semangat positif dengan kembali ke Rogers Center jika Giants memulai perjalanan mereka ke sana pada hari Selasa sebelum melanjutkan untuk menghadapi New York Mets di Citi Field.
The Giants berharap Flores kembali dari kejang kakinya pada hari Selasa. Mereka juga mengharapkan Cobb (keketatan miring) untuk kembali bergilir di New York. Dan Stripling menyatakan keyakinannya bahwa penyesuaian mekanis yang dia lakukan selama sebulan terakhir akan menempatkannya pada posisi yang lebih baik untuk memberikan babak yang bersih. Dia berdiri sedikit lebih tinggi dalam pengirimannya, yang seharusnya meningkatkan penipuan titik pelepasan setinggi 7 kaki, yang merupakan salah satu yang tertinggi di jurusan. Dia juga menyempurnakan slider yang dia lempar sebanyak 443 kali musim lalu tanpa membiarkan home run di lapangan. Penggesernya ditandai untuk empat homer awal tahun ini.
“Ini hampir seperti Anda memasuki offseason dan melupakan isyarat Anda,” kata Stripling. “Saya tinggal lemparkan slider saya ke bagian (tepi zona) sebelah kanan. Tidak pernah ada pemikiran bahwa saya melemparkannya untuk mencuri serangan. Saya memulainya dengan jelas di jalur tersebut dan akan terputus dan tetap berada di jalur tersebut atau tetap di bawah. Ini bukan apa yang saya lakukan di awal tahun. Jadi hal-hal kecil seperti itu. Anda seperti, ‘Yah, sial. alami. Aku tahu itu.'”
Ketika Stripling melakukan pitching pada hari Kamis dalam permainan rehabilitasi untuk Low-A San Jose di Stockton, dia tidak ingin pemukul muda dan terlalu agresif mengakhiri pukulan mereka di lemparan pertama. Dia mengharapkan lebih banyak masukan dan kesempatan untuk mendapatkan lebih banyak pekerjaan. Jadi dia menempatkan anak-anak di belakang. Dia mulai dengan curveball, lalu beralih ke slider atau high fastball. Hasilnya membuatnya tampak seperti dia berkolusi dengan mereka. Dia mengakhiri inning pertama dengan strikeout, lalu melakukan pukulan pada inning kedua dan ketiga. Dia juga memukul dua pemukul pertama pada kuarter keempat. Dia memukul sembilan pemukul berturut-turut dan penonton tuan rumah memberi tahu dia bahwa mereka tidak menghargainya.
“Ya, saya merasa sedikit tidak enak,” katanya. “Karena penonton membiarkan saya memilikinya. Saya akan menjatuhkan seseorang, dan jawabannya adalah, ‘Boo, itu jelek.’ Sejujurnya, saya belum pernah melakukannya. Saya tidak berharap untuk pergi ke sana dan menjatuhkan semua orang. Saya mengharapkan banyak kontak awal dan melakukan enam inning dengan 45 lemparan, semacam itu. Saya pikir saya tetap menginjak gas.”
Stripling mengatakan mencatatkan seluruh pukulan berturut-turut tidak akan membuatnya terlalu percaya diri.
“Saya sangat menyadari perjuangan yang saya alami di awal musim,” kata Stripling. “Melihat pertandingan seperti itu (di Stockton) tentu saja memberi Anda kepercayaan diri, tapi Anda tahu itu berada pada level yang seharusnya. Sekarang Anda akan menghadapi tingkat pukulan yang berbeda.”
Anda tidak dapat mengukur diri Anda terhadap kompetisi tertinggi sampai Anda menghadapinya. Perjalanan The Giants masih panjang musim ini. Tapi mereka kebanyakan berlari dengan kepala terangkat tinggi. Dan melawan NL West, ditambah lawan dengan rekor kemenangan, mereka harus didorong oleh kecepatan yang mereka tetapkan.
(Foto teratas Blake Sabol: Darren Yamashita / USA Today)