SAN FRANCISCO — Mitch Haniger tidak termasuk dalam nama depan sebagian besar pemain bola liga utama ketika dia naik bus. Dia tidak berencana untuk berbicara dengan siapa pun. Dia hanyalah pemain Double-A pada musim semi 2015, dipanggil dari kamp liga kecil oleh Arizona Diamondbacks untuk mengisi daftar pameran pelatihan musim semi.
Namun di deretan kursi yang berdekatan, dia mendengar percakapan antara pemain luar Diamondbacks AJ Pollock dan shortstop Nick Ahmed. Mereka berbicara tentang mekanika pukulan dan penggunaan terminologi yang belum pernah didengar Haniger sebelumnya.
“Jadi saya menyela mereka,” kata Haniger. “Seperti, ‘Hei, apa yang kamu bicarakan?’ Kedengarannya sangat menarik. Mereka tidak tahu siapa saya. Tapi aku hanya ingin bertanya. Saya selalu menganggap diri saya sebagai pelajar dalam permainan ini dan saya melihat ini sebagai kesempatan untuk belajar. Untungnya, mereka bersedia membagikan informasinya.
“Dan itu mengubah seluruh karier saya.”
Pollock memberi tahu Haniger tentang Bobby Tewksbary, seorang guru pukulan swasta dan penulis terbitan yang konsep ayunannya mulai diterima oleh para pemain liga besar. Haniger mengunduh e-book Tewksbary, “Elite Swing Mechanics,” dan melahapnya. Buku ini benar-benar mengubah filosofinya yang mencolok. Dia memutuskan untuk mengubah jalur pukulannya, berupaya menciptakan sudut peluncuran yang ideal, dan memanfaatkan lebih banyak potensi kekuatannya.
“Saya mengambil semua hal yang saya pelajari di buku dan mencoba menerapkannya,” kata Haniger. “Ketika saya bekerja dengan para pelatih, saya memberi tahu mereka, ‘Inilah yang saya coba lakukan. Bantu saya mencari tahu caranya.’ Saya kemudian menjalani musim yang sangat bagus, dan kemudian musim bagus lainnya, dan saya berada di liga-liga besar.”
Pollock adalah salah satu pengadopsi awal revolusi sudut peluncuran yang tersebar luas di seluruh permainan. Dia memperkenalkan Haniger pada konsep-konsep tersebut selagi dia masih punya waktu dalam karir liga kecilnya untuk mencari tahu. Tapi lucu sekali bagaimana orang-orang saling bersilangan di dalam game. Alih-alih Haniger terus mengikuti Pollock, yang terjadi justru sebaliknya.
Haniger diperdagangkan ke Seattle dan menemukan pijakannya dalam lima musim bersama Mariners sebelum pergi sebagai agen bebas untuk menandatangani kontrak tiga tahun senilai $43,5 juta dengan Giants pada musim dingin yang lalu. The Mariners, yang mencoba menggantikan beberapa produksi tangan kanan Haniger, menandatangani kontrak satu tahun senilai $7 juta dengan Pollock. Itu tidak berjalan dengan baik. Pollock, 35, memiliki OPS 0,547 untuk Mariners ketika ia masuk daftar cedera 10 hari pada 21 Juli karena cedera hamstring kiri.
Pollock menjadi cadangan di Seattle dan Giants, yang membutuhkan pemukul kidal lainnya sementara Haniger merehabilitasi patah lengan, bersedia mengambil brosur. The Giants mengakuisisi Pollock dan infielder liga kecil Mark Mathias untuk disebutkan nama pemainnya atau pertimbangan uang tunai. Pollock akan bergabung dengan Giants pada hari Selasa dan diharapkan berada dalam daftar aktif selama dia lulus beberapa tes sebelum pertandingan.
Ini bukan penambahan pemain penting yang akan diubah oleh tim yang bersaing pada batas waktu perdagangan, yang tiba pada hari Selasa pukul 3 sore PT. Namun di dalam clubhouse Giants, para pemain mengatakan mereka sangat ingin menyambut kembali seseorang yang telah menjadi pemukul kidal dan pemukul profesional hampir sepanjang karirnya.
“Kami semua sangat senang memilikinya,” kata Haniger. “Saya tahu saya senang dia kembali ke klub dan terus belajar darinya. Dia sudah lama berkecimpung dalam permainan ini. Teman-teman saya di Seattle hanya mengoceh tentang dia dan mereka sangat kecewa melihatnya diperdagangkan. Tapi kami punya yang bagus.”
Kasus statistiknya kurang meyakinkan. Namun belum lama ini Pollock menjadi pemain yang produktif melawan lemparan tangan kiri. Dia cukup percaya diri pada pasarnya pada musim dingin lalu untuk menolak opsi senilai $13 juta dengan Chicago White Sox dan memilih pembelian senilai $5 juta. The Giants termasuk di antara tim yang menyatakan minatnya pada saat itu, namun presiden klub Farhan Zaidi mengatakan waktunya tidak tepat. Meskipun Pollock mengalami kesulitan di Seattle, minat Zaidi tetap ada.
“Kami sedang melihat beberapa metrik yang mendasari disiplin pelat dan bagaimana dia bergerak di lapangan,” kata Zaidi kepada wartawan, Senin. “Kecepatan sprintnya bagus. Kami hanya menganggapnya sebagai kandidat yang sangat baik untuk mengubah keadaan.”
Pollock pernah menjadi rekan satu peleton dengan Joc Pederson di Los Angeles sementara Zaidi adalah GM Dodgers. Sekarang, Giants akan menggunakan Pollock bersama dengan Austin Slater, yang telah mengalami beberapa cedera yang mengganggu musim ini, sebagai opsi lain untuk melindungi beberapa pemain sayap kiri-kiri mereka di antara pemain luar mereka. Bahkan sedikit peningkatan pada Pollock akan lebih baik daripada 0,561 OPS yang didapat Giants dalam permainan kiri-ke-kiri, yang merupakan yang terburuk keempat di liga-liga besar. Banyak dari permainan tersebut dilakukan oleh Michael Conforto (0,589 OPS melawan pemain kidal) dan Mike Yastrzemski (juga 0,589). Betapapun hebatnya Giants dalam hal keuntungan peleton penambangan, mereka telah mengumpulkan permainan paling kiri-ke-kiri ketujuh dari tim mana pun di liga-liga utama.
Dan cedera hamstring terbaru Yastrzemski membuat kebutuhan akan pemain luar lain menjadi lebih mendesak. The Giants menempatkannya di IL 10 hari pada hari Senin dan memperkirakan dia akan absen dua hingga tiga minggu.
Dalam satu bulan lagi, mereka berharap pemukul tangan kanan Haniger kembali ke tim juga. Dia mulai melakukan ayunan kering dan didorong agar kekuatan cengkeramannya tidak terlalu jauh di bawah nilai baseline.
“Saya tahu saya akan kembali dan bermain dengan tim ini,” kata Haniger. “Tahun ini belum dimulai seperti yang saya inginkan dan berada di rak tidaklah menyenangkan. Tapi saya bersemangat untuk kembali ke sana dan saya akan siap.”
The Giants memiliki personel untuk bermain sebagai pemain sayap kanan bersama Pollock, Slater dan rookie Luis Matos. Mereka akan mendapatkan pemukul kidal lainnya kembali dalam seminggu atau lebih ketika baseman kedua Thairo Estrada, yang memulai tugas rehabilitasi dengan Triple-A Sacramento pada hari Selasa, akan kembali dari patah tangannya. Bahkan ketika mereka mendapatkan sebagian besar personelnya kembali, Zaidi mengatakan dia membayangkan tempat untuk Pollock di daftar tersebut.
Tentu saja, para Raksasa bisa saja pergi ke arah lain. Mets memperdagangkan Mark Canha ke Milwaukee pada hari Senin. Kelompok A memiliki Ramon Laureano, yang merupakan pemain bertahan yang solid dengan satu tahun lagi memegang kendali klub sebelum menjadi agen bebas. Heck, Giants bisa saja melihat sekilas nomor karir Wil Myers sebagai pengunjung di San Francisco dan merasa terdorong untuk meneleponnya dan melepaskannya dari sofa. Tommy Pham dari Mets juga akan menghasilkan produksi tangan kanan dan jumlah tampilan halaman yang memalukan. Tapi Giants dengan tegas menolak untuk mempertimbangkan pemain yang tamparannya terhadap Pederson di Cincinnati musim lalu dianggap sebagai serangan domestik di mata mereka.
Jadi mitra dagang Zaidi dan GM Seattle Jerry DiPoto, yang mungkin bertukar resep bourguignon daging sapi saat mereka tidak mengelola tim bisbol, membuat kesepakatan. Mariners membutuhkan tempat daftar Pollock pada hari Senin setelah memperdagangkan lebih dekat Paul Sewald ke Diamondbacks untuk dua liga utama dan seorang prospek. Mariners bahkan mengeluarkan uang tunai untuk menutupi sebagian atau seluruh $2,3 juta yang masih terutang kepada Pollock musim ini.
Dengan investasi minimal dari pihak Giants, jika Pollock tidak berhasil, akan mudah bagi mereka untuk pindah dan menggunakan tempat rosternya pada orang lain.
Pelempar raksasa Alex Wood dikeluarkan pada inning keenam melawan Diamondbacks. (Sergio Estrada / AS Hari Ini)
Kekhawatiran The Giants yang lebih mendesak setelah kekalahan 4-3, 11-inning pada hari Senin dari Diamondbacks adalah lemparan mereka, yang harus menutup permainan extra-inning kedua berturut-turut setelah menggunakan starter. Jakob Junis akan turun setelah melakukan tiga inning pertama, begitu pula Alex Wood, yang mungkin menjadi starter “unggulan” mereka tetapi masuk dalam kategori shortstop. Dia ditarik setelah 2 2/3 inning. Camilo Doval yang lebih dekat dan pemain kidal Tyler Rogers masing-masing tampil untuk hari ketiga berturut-turut dan hampir pasti akan keluar batas. The Giants akan sangat putus asa pada hari Selasa untuk mendapatkan jalan keluar yang mendalam dari Alex Cobb, yang telah didorong kembali oleh penyakit perut yang telah menyebar ke seluruh clubhouse.
Sebelum pertandingan, Zaidi mengakui bahwa banyaknya cedera yang dialami klub secara tiba-tiba akan mengurangi kemungkinan mereka melepaskan diri dari skuad liga utama mereka. Anthony DeSclafani mencari opini kedua tentang cedera tendon fleksor yang dapat mendorongnya ke IL 60 hari, yang akan mengakhiri musimnya. Petenis kidal yang menjanjikan Keaton Winn dan pemain kidal Double-A Carson Whisenhunt juga telah ditutup karena masalah siku dengan tingkat keparahan yang berbeda-beda. Prospek teratas Kyle Harrison mungkin menjadi kandidat untuk melakukan debut liga utamanya akhir musim ini, tetapi ia baru saja memulai tugas rehabilitasi di Arizona pada hari Senin setelah absen beberapa minggu karena cedera hamstring yang sedang.
Tapi permainan itu utuh pada hari Senin bagi Giants untuk mencoba memulai ketiga berturut-turut, yang belum pernah mereka capai sejak Barry Bonds menyelesaikan sepasang pertandingan dengan home run selama tiga hari melawan Atlanta Braves pada tahun 2003. Wilmer Flores, yang tetap bersemangat dengan home run dan melakukan pukulan keras di lini tengah, mencetak peluang untuk memenangkan pertandingan pada inning ke-10. LaMonte Wade Jr. juga mencapai jalur peringatan ke tengah lapangan pada menit ke-10. Dan dengan hasil imbang di base ketiga, Giants tidak bisa mendapatkan pukulan yang mereka butuhkan di base ke-11 dari pemain pemula Blake Sabol atau Patrick Bailey untuk menyamakan kedudukan satu kali lagi.
Sampai serangan mereka menemukan kembali kemampuannya untuk memecahkan permainan yang terbuka lebih awal, mereka perlu menemukan cara untuk memenangkan permainan yang dekat dan terlambat ini. Mungkin satu lagi pemain berpengalaman dari bangku cadangan akan membantu.
(Foto teratas AJ Pollock bersama Seattle: Alex Slitz/Getty Images)