CLEVELAND — Mungkin dia tidak ingin mengungkapkan terlalu banyak. Mungkin dia terlalu rendah hati. Dia tentu saja salah satu anggota clubhouse Guardians yang lebih pendiam.
Tapi pemain kidal Eli Morgan tidak banyak bicara tentang peningkatan pesatnya dari shortstop menjadi setup man atau bagaimana dia mencocokkan pukulan dengan nada 75 mph.
Para penangkapnya tidak segan-segan menyombongkan dirinya atau menjelaskan bagaimana pelempar kecil yang hampir terhempas dalam kondisi seperti badai tahun lalu dalam debutnya di liga utama, kini berdiri dengan percaya diri di atas gundukan tanah.
“Kami menyebutnya ‘mentalitas FU’,” kata Shane Bieber. “Dia tahu apa yang dia miliki dan bagaimana menggunakannya, dan dia tidak akan mundur. Saya pikir itu adalah sesuatu yang tidak berwujud yang sangat berharga dalam permainan ini, terutama bagi seorang pelempar.”
Kuncinya adalah memiliki keyakinan untuk melakukan lemparan, dan dipersenjatai dengan persenjataan seefektif milik Morgan akan membuatnya lebih mudah. Morgan memulai musim sebagai salah satu polis asuransi bullpen Guardians, seorang pria yang dapat melakukan beberapa inning sekaligus setelah pelatihan musim semi yang dipersingkat mencegah pemain starter mereka melakukan peregangan sepenuhnya.
Seiring waktu, dengan penampilan yang mengesankan, Morgan mendapatkan lebih banyak kepercayaan dari manajer Terry Francona dan pelatih Carl Willis. Tugas pembersihan dan pemberian bantuan jangka panjang berkembang menjadi tugas yang lebih pendek pada saat-saat kritis.
Selama beberapa minggu terakhir, Morgan telah menjadi orang penyiapan utama Emmanuel Clase. Ini adalah peningkatan peran yang tidak terduga yang mengharuskannya untuk membereskan kekacauan pelempar lain, terkadang mencakup beberapa babak dan menjembatani kesenjangan menjadi lebih dekat yang lemparan sekundernya menghasilkan 15-20 mph lebih cepat daripada permata off speed Morgan.
Sebelum menyerahkan home run kepada pemimpin rata-rata pukulan MLB Luis Arraez awal pekan ini, Morgan telah merangkai 20 inning berturut-turut tanpa membiarkan hasil yang diperoleh. Dia membatasi perlawanan pada enam pukulan dan OPS 0,318 selama rentang waktu itu.
“Dia memukul lebih banyak daripada siapa pun yang pernah saya tangkap tahun ini,” kata penangkap Luke Maile, “dalam hal persentase lemparan yang dilakukan.”
Perubahan Morgan mendapatkan semua perhatian, dan memang demikian adanya. Lawan tidak bisa menyentuhnya tahun lalu, bahkan ketika berpesta dengan fastball dan slidernya. Musim ini menghambat ketiga bidang secara bersamaan.
Semuanya dimulai dengan hubungan simbiosis antara fastball dan changeup.
“Mereka melihat fastball di luar kendali,” kata penangkap Austin Hedges, “dan kemudian mereka mengenali perubahan, tapi kemudian hal itu tidak sampai ke sana.”
Hal ini karena terdapat perbedaan rata-rata sebesar 16,5 mph antar nada. Karena cara Morgan melepaskan, dan cara dia memutar bola bisbol pada setiap persembahan, kedua lemparan tersebut terlihat identik dengan pemukul saat bergerak menuju plate. Hal ini tidak memberikan cukup waktu bagi pemukul untuk menguraikan lemparan mana yang bergerak ke arahnya.
Begini cara Morgan menjelaskannya:
“Hal terpenting dalam hal itu hanyalah kecepatan lengan. Jika saya tidak memberikan apa pun, mereka tidak dapat mengetahui dari tangan saya apa itu. Ini menempatkan saya pada posisi yang baik. Ini akan menjadi fastball up atau changeup down dan idealnya mereka keluar dari jalur yang sama. Ini baru dimulai dengan kecepatan lengan, dan memastikan saya tidak memberikan apa pun dalam penyampaian saya yang mungkin membuat mereka melihatnya, seperti, ‘Oh, saya sudah sedikit melambat. Perubahan akan datang.’ Atau, ‘Oh, wajahnya tegang banget. Fastball datang.’ Jadi saya mencoba memastikan keduanya sama selama pengiriman.”
Lihat fastball 93 mph yang dipukul Morgan Bobby Witt Jr. awal bulan ini. melemparkan.
Dan kemudian lihat perubahan kecepatan 75 mph yang diberikan Morgan kepada Witt pada lemparan berikutnya.
“Saya bisa memperlambat Anda agar fastball mengalahkan Anda,” kata Hedges, “atau saya bisa mempercepat Anda dengan fastball untuk mengalahkan Anda melalui pergantian pemain. Benar-benar hanya sekedar sensasi memukul.”
Jadi, Anda akan sering melihat pemukul melakukan pergantian, tertipu dan mengira itu adalah fastball. Namun Anda juga akan melihat para pemukul berdiri di sekitar saat fastball berkecepatan 91 mph yang tidak berbahaya melintas di zona serangan, semua karena mereka mengantisipasi perubahan.
“Hal yang menyenangkan tentang kedua tribun itu,” kata Hedges, “adalah Anda dapat mengetahui di tribun mana mereka berada dan pada dasarnya mustahil untuk berada di keduanya.”
“Yang terbaik adalah menempatkan perubahan itu di benak seseorang,” kata Bieber, “dan kemudian segera menghentikannya dan membekukannya. Saya pikir itu mungkin perasaan terbaik dan dia memulainya lebih sering, dan itu bagus. ”
Maile menggambarkan ini karena Morgan pada dasarnya selalu memiliki penyerang yang bertahan. Meskipun Morgan tidak melakukan lemparan terlalu keras — kecepatan fastball-nya berada di persentil ke-27 di liga-liga besar — sulit bagi para pemukul untuk bersikap sangat agresif terhadapnya.
“Ketika Anda memiliki changeup yang berputar persis sama dengan fastball Anda dan terdapat jarak 20 mph, maka sulit untuk menutupinya,” kata Maile. “Anda menambahkan fakta bahwa fastball-nya memiliki banyak carry dan banyak nyawa datang dari sudut lengan bawah, jadi permainannya semakin seperti sedang naik.”
Untuk semakin memperumit masalah bagi pemukulnya, Morgan menyempurnakan penggesernya dan mendukungnya dengan senjata ketiga. Slider ini memiliki tingkat swing-and-miss tertinggi (38,7 persen) dari tiga penawaran Morgan.
“Slider adalah lemparan di sela-sela,” kata Hedges, “jadi kami melakukan lemparan dengan fastball/changeup, dan begitu kami mendapatkan pemain di antaranya dan Anda menunjukkan kepada mereka gerakan untuk memikirkan lemparan ketiga, biasanya salah satu dari perubahan atau fastball akan mengalahkan mereka setelah itu.”
Pemukul vs. Bola Cepat Morgan: Rata-rata 0,133, persentase slugging 0,300
Para pemukul yang menentang pergantian Morgan: Rata-rata 0,133, persentase slugging 0,267
Pemukul vs. Penggeser Morgan: Rata-rata 0,125, persentase slugging 0,125
Itu terjadi dalam sampel yang relatif kecil, karena Morgan hanya mencatat 34 inning, terutama dalam kasus slider, yang ia lemparkan sebanyak 12 persen. Namun metrik yang diharapkan pada setiap lemparan, berdasarkan kualitas kontak para pemukul (atau ketiadaan kontak), menunjukkan bahwa hasil tersebut bukanlah suatu kebetulan. Misalnya, rata-rata pukulan yang diharapkan Morgan berada di persentil ke-98 liga.
“Pada titik tertentu,” kata Maile, “tebakan tepat dan berhasil ditebak. Namun ada banyak pukulan yang tebakannya benar namun tidak benar-benar tepat.”
Jadi jenis strikeout manakah yang menurut Morgan lebih memuaskan – menyaksikan upaya sia-sia untuk memperbaiki perubahan nada penyu, atau melakukan fastball sederhana melewati mereka?
“Saya tidak akan mengatakan satu atau yang lain,” katanya. “Aku hanya ingin mengeluarkannya.”
(Foto teratas: Frank Franklin II / Associated Press)