LAKEWOOD, NJ – Dia tidak mencetak gol dalam 10 game pertamanya sambil melakukan pukulan hampir separuh dari pertarungan yang dia hadapi. Dia telah mendapatkan promosi ke level yang lebih tinggi. Tetapi Ruang Bawah Tanah Orion tidak terkalahkan. Dia mengetahuinya. Melakukan pitch untuk kedua kalinya dengan High-A Jersey Shore, dia melakukan fastball Sabtu lalu yang menghasilkan dua run homer.
“Itu akan terjadi cepat atau lambat,” kata Kerkering. “Saya seperti, ‘Yah, setidaknya itu terjadi dan tidak seperti beberapa penggiring bola atau beberapa pukulan.’ Aku akan mengambilnya. Saya baik-baik saja. Dia menemukanku.”
Apa yang terjadi pada adonan berikut?
“Saya memukulnya melalui penggeser pintu belakang,” kata Kerkering.
“Ini,” penangkap Caleb Ricketts berkata, “berbicara tentang wataknya.”
Kerkering berusia 22 tahun dan dia adalah pilihan ke-152 di MLB Draft musim panas lalu. Dia baru menjadi pemain profesional kurang dari setahun dan juri kompetitif yang pernah melihat Kerkering masih bingung bagaimana dia bisa terjatuh sejauh ini.
Dia adalah prospek yang sah dengan peluang untuk bangkit dengan cepat.
Pereda kidal melempar fastballnya di atas 90an. Dia telah mencapai 100 mph beberapa kali. Dia melakukan lemparan pada Selasa malam di ShoreTown Ballpark dengan kecepatan 102 mph di pistol stadion. Senjata radar lain di belakang home plate melacak lapangan dengan kecepatan 102 mph. Senjata ketiga memverifikasi 102. Tampaknya tidak mungkin, tetapi untuk saat ini tambahkan ke dalam legenda Kerkering yang sedang naik daun.
Dia memilikinya Phillies presiden operasi bisbol Dave Dombrowski duduk beberapa baris di belakang home plate. Kerkering, dalam dua level liga kecil musim ini, memiliki ERA 1,35 dengan 20 strikeout dan dua walk dalam 13 1/3 inning.
“Ketika Anda melihatnya melempar, semua orang berada di tangga teratas,” kata manajer Jersey Shore Greg Brodzinski. “Mereka tidak sabar untuk melihatnya. Lalu Anda lihat papan skor, ada tiga digit di sana.”
Tapi Kerkering lebih dari itu. Dia melempar penggeser yang dinilai sebagai nilai plus. Beberapa evaluator bersedia memberi nilai lebih tinggi dari itu. Ini adalah nada yang dipelajari Kerkering ketika dia masih di sekolah menengah — seorang pelatih bernama Oscar Espada menyarankan teknik ini — dan itu menjadi identitasnya.
“Saya baru saja membuangnya sejak saat itu,” kata Kerkering. “Semua orang berkata, ‘Jangan berhenti membuangnya. Terus lakukan dan kamu akan keluar.'”
Hanya gerakan kaki belakang yang indah dari Orion Kerkering untuk melakukan satu-satunya pukulannya malam itu pic.twitter.com/eilDqTOY3Q
– Mitch Rupert (@Mitch_Rupert) 17 Mei 2023
Dia bisa melempar slider untuk menyerang. Dia bisa membuangnya keluar zona sebagai lemparan sekali pakai. Dia melemparkannya ke skor berapa pun. Dia melemparkannya dengan kecepatan 88 hingga 90 mph. Itu Phillies memiliki nilai internal untuk nada berdasarkan gerakan, laju putaran, dan kecepatan. Slider Kerkering mempunyai potensi untuk menjadi pitch elit.
Dia tertarik pada Sergio Romo sebagai seorang anak yang tumbuh besar di Florida. Penahanan bukanlah a Raksasa penggemar. Namun ia mengagumi Romo karena mencintai slidernya dan tidak pernah takut untuk membuangnya. Kerkering ingin meniru pola pikir itu.
“Dia cukup memercayai hal itu untuk mengeluarkan siapa pun,” kata Kerkering. “Saya tahu dia tidak melakukan lemparan keras. Kita tidak sama. Tapi hanya mengandalkan kecepatan sedikit lebih dari fastball memberi Anda kepercayaan diri.”
Kerkering memiliki penggeser yang dapat dia percayai.
“Mungkin,” kata Ricketts, “slider terbaik yang pernah saya lihat dalam hidup saya.”
Namun Kerkering terjatuh ke babak kelima dalam draft tersebut. Sebagai junior di Florida Selatan, dia berpindah-pindah antara bullpen dan rotasi. Dia memiliki tingkat strikeout yang bagus, tetapi barang-barangnya tidak berfungsi dengan baik dalam jangka waktu yang lebih lama. Banyak tim tidak memandangnya dengan baik. Bryce Harman, seorang pramuka amatir Phillies, tidak bisa melupakan slider Kerkering.
“Orang-orang yang memecahkan bola seperti itu, saya mulai belajar, Anda tidak bisa menghindarinya,” kata Harman tahun lalu. “Meskipun dia tidak meraih kesuksesan besar sebagai starter, mereka cenderung menaiki tangga dan mencapai liga besar dengan bola-bola terobosan seperti itu.”
Sekarang, dengan peran yang solid sebagai pereda satu inning, Kerkering melakukan lemparan lebih keras daripada yang pernah dilakukannya di perguruan tinggi. Phillies akan mendorongnya jika dia terus berkembang.
“Hal-hal ini jelas merupakan hal-hal besar di liga yang keluar dari tangannya,” kata Brodzinski, yang menghabiskan dua tahun di jurusan tersebut sebagai pelatih di Phillies. “Senang rasanya memiliki dia. Itu sebabnya mereka memiliki liga kecil — sehingga para pemain dapat terus mengalami situasi yang berbeda. Jadi, ketika mereka sudah sampai (ke jurusan), mereka sudah siap untuk berangkat. Dan dia akan menjadi pria yang, ketika dia sampai di sana, siap untuk berangkat.”
Phillies mempromosikan Kerkering ke High A minggu lalu setelah sembilan pertandingan dominan di Low-A Clearwater. Mereka mendiskusikan untuk memindahkannya ke Double-A Reading, tetapi memilih untuk menggunakan High A untuk menempatkannya pada jadwal tiga kali seminggu. Dia mungkin tidak akan lama bersama Blue Claws.
Sebelum musim dimulai, Kerkering menetapkan tujuan untuk dirinya sendiri. Dia ingin menyelesaikan musim di Double A. “Mudah-mudahan,” kata Kerkering. Bagaimana jika dia melayang melewatinya?
“Ini,” katanya, “akan menjadi lebih baik lagi.”
Fokus Lee
Dianggap sebagai salah satu prospek pemain posisi yang lebih baik dalam sistem Phillies, Hao-Yu Lee menyelesaikan bulan April dengan garis miring .228/.366/.263. Dia berjalan sebanyak (12) kali saat dia menyerang, tapi dia tidak memukul untuk mendapatkan kekuatan.
Dia memulai bulan Mei dengan rekor .400/.511/.600 dalam 10 pertandingan.
“Dia adalah pria yang tidak pernah berjuang keras,” kata Brodzinski. “Dia sedikit kesulitan di awal musim, tapi tidak pernah ada kepanikan. Dia terus bekerja dan hasilnya benar-benar terbayar. Pria itu benar-benar bisa memukul. Dan menyenangkan menontonnya setiap hari.”
Lee (20) adalah pemain termuda di BlueClaws dan salah satu pemain termuda di Liga Atlantik Selatan. Dia bertubuh kekar dan ada pertanyaan apakah dia bisa bertahan di base kedua. Phillies menekankan akhir permainan defensif dengan Lee.
“Fokus yang dia berikan pada sisi pertahanan bola benar-benar menonjol bagi saya,” kata Brodzinski. “Itu terlihat dalam pertandingan. Drama ganda. Konsistensi pembelaannya, hari demi hari. Bola dipukul ke arahnya dan keluar. Senang melihat pria seperti dia, terutama di usia muda, membangun rutinitas.”
Promosi penangkap
Ricketts menemani Kerkering ke High A. Dia mencapai .379/.402/.552 dalam 92 penampilan plate di Clearwater dan berusia 23 tahun dua hari setelah dipromosikan. Sudah waktunya untuk tantangan yang lebih sesuai usia.
Dia terpilih pada putaran ketujuh dari Universitas San Diego yang menjalani musim senior yang besar. Phillies meminta Ricketts untuk menambah kekuatan di offseason untuk mempersiapkan musim profesional penuh sebagai penangkap. Dia menambahkan 15 pon ke tubuhnya yang berukuran 6 kaki 3 inci. Untuk saat ini, dia penasaran saat mencoba membuktikan dirinya di level yang lebih tinggi.
Phillies tertarik.
“Dia sangat cerdas di belakang plate dan bekerja dengan staf pitching,” kata Brodzinski, mantan catcher. “Satu hal yang saya rasa saya perhatikan sejak awal adalah betapa dia sangat peduli terhadap para pitcher. Itulah yang Anda inginkan dari seorang penangkap. Seseorang yang merupakan seorang pemimpin.
“Koneksi yang dia bangun dan cara dia menavigasi di belakang plate di beberapa game ini langsung terbuka bagi saya.”
Berganti peran, meningkatkan stok
Jordi Martinez, pemain sayap kiri berusia 22 tahun, pindah ke tim pereda penuh waktu. Dia melihat peningkatan dalam kualitas barang-barangnya, meskipun fastball-nya mencapai kecepatan 93 mph dalam empat putaran yang sulit pada hari Selasa. Dia mencapai kecepatan 99 mph musim ini sambil melakukan lebih banyak serangan dengan slidernya.
Brodzinski tidak yakin bagaimana Martinez akan melakukan pendekatan terhadap perubahan tersebut ketika staf BlueClaws mempresentasikannya kepadanya.
“Beberapa orang tidak begitu senang dengan hal itu,” kata Brodzinski. “Tetapi dia langsung berkata, ‘Apa pun yang kamu ingin saya lakukan, saya ingin menjadi yang terbaik dalam apa pun yang saya lakukan.’ Dan dia membelinya.”
Martinez mencetak 18 pukulan dan berjalan delapan kali dengan ERA 4,91 dalam 14 2/3 babak. Dia adalah seseorang yang harus diperhatikan saat dia menyesuaikan diri dengan peran barunya.
“Dia memiliki pola pikir yang lega,” kata Brodzinski. “Ketika dia keluar, itu seperti permainannya sekarang dan dia akan mengeluarkan Anda. Dan itu sangat menyenangkan untuk dilihat. Karena di luar lapangan dia adalah pria yang menyenangkan dan periang. Dia membuatnya tetap ringan. Saat dia berada di gundukan tanah, dia adalah seekor bulldog. Dia benar-benar menunjukkan bahwa ketika situasi besar itu muncul, dia melampauinya. Dia tidak mundur. Segalanya menjadi lebih baik. Hal tersulit yang dia lakukan adalah dalam situasi terbesar.”
(Foto teratas Ruang Bawah Tanah Orion (atas izin Jersey Shore BlueClaws)