MOOSE JAW, Saskatchewan — Denton Mateychuk berada di kapal feri melintasi Selat Georgia bersama Moose Jaw Warriors lainnya ketika pelatih Mark O’Leary dan manajer umum Jason Ripplinger menariknya ke samping untuk menyampaikan kabar buruk.
Mateychuk, pilihan putaran pertama (No. 12) oleh Blue Jackets di draft 2022, secara luas diharapkan mendapat tempat di Tim Kanada menuju Kejuaraan Junior Dunia IIHF pada bulan Desember.
Sebaliknya, Tim Kanada memberi tahu klub Moose Jaw sebelum mereka naik perahu untuk bermain di Victoria, BC, bahwa Mateychuk bukanlah salah satu dari 10 pemain bertahan yang berangkat ke kamp pra-turnamen Kanada tidak diundang. Dia bersiaga sebagai bek ke-11 karena salah satu dari 10 pemain yang diundang cedera.
“Anda ingin mewakili negara Anda dan ingin membantu mereka memenangkan medali emas,” kata Mateychuk. “Anda mencoba dan melakukan semua yang Anda bisa untuk berkontribusi dan setidaknya menjalani ujian bersama tim, jadi itu sedikit menegangkan.
“Saya mencoba menggunakannya sebagai motivasi. Hanya itu yang bisa kamu lakukan.”
Jaket Biru juga gila.
“Keputusan itu mengejutkan saya,” kata ketua Blue Jackets, Jarmo Kekalainen. “Jadi saya paham dia marah, tentu saja.
“Tetapi ketika orang-orang kesal karenanya, saya selalu memberi tahu mereka bahwa (hebat NHL) Al MacInnis tidak masuk Tim Kanada untuk junior dunia (di awal 1980-an), dan dia masih kesal karenanya. Dia juga memiliki karier yang bagus.”
Mungkin sulit bagi penggemar hoki di luar Kanada untuk memahami betapa monumentalnya Kejuaraan Dunia Junior yang diadakan di utara perbatasan. Ini menerima liputan nasional setiap hari oleh jaringan olahraga besar dan menjadi pembicaraan di seluruh negeri dari Newfoundland hingga Yukon.
“Ini sedikit mempengaruhi saya, terutama suasana hati saya selama beberapa hari,” kata Mateychuk. “Itu ada di benak saya dan sulit untuk dikeluarkan. Tapi saya kembali bekerja dan mengatasinya.”
Sulit untuk berdebat dengan pilihan roster Kanada; mereka memenangkan medali emas untuk ketiga kalinya dalam empat tahun. Namun Mateychuk, yang masih berhak bermain di turnamen tahun depan, tetap tidak terpengaruh dalam jalur perkembangannya menuju NHL.
Mateychuk (diucapkan muh-TAY-chuck) adalah salah satu kelompok pemain muda Blue Jackets yang menjadikan franchise ini salah satu kumpulan prospek teratas di NHL.
Begitu banyak yang berubah untuk Mateychuk sejak Jaket Biru mengerahkan seluruh pemain bertahannya di draft musim panas lalu, menambahkan David Jiricek di No. 6 dan Mateychuk hanya enam pick kemudian. Ini adalah pertama kalinya dalam 56 tahun klub NHL menghabiskan dua pilihan 12 besar untuk blueliners.
Mateychuk sekarang menjadi kapten Moose Jaw. Dia mengambil peran itu ketika pemain bertahan Daemon Hunt, prospek Minnesota Wild, melompat ke Liga Hoki Amerika musim ini. Kepergian Hunt pun memaksa Mateychuk untuk menyesuaikan permainannya.
“Denton sedikit seperti penjelajah (pada 2021-22),” kata O’Leary. “Ada peningkatan nyata tahun ini dalam permainan bertahannya. Tentu saja hal ini datang dari kedewasaan, tapi hal ini juga datang dari menjadi seorang pria saat ini.
“Tahun lalu, Daemon Hunt mampu menebus banyak hal. Mateychuk segera mengetahui bahwa jika dia tidak melakukannya (tahun ini), tidak ada yang akan melakukannya. Jadi dia memimpin dengan memberi contoh, dan itulah kemajuan terbesar yang saya lihat, pengecekannya.”
Mateychuk membiasakan diri memperhatikan seluruh giliran kerjanya setelah setiap pertandingan. Ketika ada kerusakan di zona pertahanan, atau ketika peluang mencetak gol diciptakan oleh lawan, dia mengamatinya berulang kali untuk melihat apa yang bisa dia lakukan secara berbeda.
“Di NHL, Anda harus bisa memainkan kedua sisi,” kata Mateychuk. “Saya terus membangun serangan saya, tapi saya harus mengambil sedikit langkah di sisi pertahanan. Saya sebenarnya cukup bangga dengan langkah yang saya ambil di sana.”
Mateychuk berada di urutan kedua dalam perolehan poin di antara pemain bertahan Liga Hoki Barat, dengan total 6-42-48 hanya dalam 44 pertandingan. Dia juga memiliki rating plus-21.
Blue Jackets telah mengawasinya dengan cermat sepanjang musim, dengan pelatih pengembangan Derek Dorsett mengunjungi Moose Jaw dan arena WHL lainnya untuk memantau kemajuannya. Kekelainen berada di Winnipeg akhir pekan lalu untuk menonton Moose Jaw memainkan dua pertandingan melawan Winnipeg.
Mateychuk hampir pasti sedang mencari musim lain di Moose Jaw. Pilihannya musim depan, karena usianya, adalah kembali ke WHL atau bermain untuk Jaket Biru, jika dia membuat klub tersebut keluar dari kamp pelatihan. Ia masih terlalu muda untuk bermain di AHL hingga 2024-2025.
The Blue Jackets sangat membutuhkan bantuan di jalur biru, namun mereka juga fokus mengembangkan prospek mereka dengan cara yang benar. Dunia bukanlah akhir jika Mateychuk menghabiskan satu musim lagi di Moose Jaw.
Dia akan mendapatkan satu musim lagi sebagai kapten Moose Jaw, satu musim lagi sebagai pemain top di WHL, dan — akhirnya, mungkin — kesempatan untuk mewakili Kanada di turnamen junior dunia 2024.
“Dia adalah prospek bertahan yang luar biasa yang juga bisa menggerakkan bola dan ikut terburu-buru serta memainkan permainan kekuatan,” kata Kekalainen. “Dia akan menjadi pemain yang sangat bagus untuk kami. Mungkin butuh waktu, tapi dia berkomitmen.
“Dia salah satu dari orang-orang yang akan melakukan apa pun, Anda bisa tahu itu tentang dia. Anda berharap memiliki tombol maju cepat dalam hal ini, tetapi itu membutuhkan waktu.”
(Foto Denton Mateychuk: Nick Pettigrew / Moose Jaw Warriors)