Tiga puluh tiga menit memasuki Liga Champions terakhir, ada gambar yang merangkum pertempuran taktis tersebut.
Manchester Kota memiliki penguasaan bola di pertahanan. Antar Milan biarkan semua orang berada di antara bola dan gawang mereka. Yang terpenting, striker Inter Edin Dzeko prihatin dengan posisi tersebut John Batu dan tunjuk padanya, berharap rekan setimnya menjemputnya.
Positioning Stones menjadi pembicaraan utama di final Liga Champions kali ini. Sedikit kejutan dalam starting line-up Pep Guardiola adalah penggunaan Manuel Akanji alih-alih Kyle Walkermemilih bek tengah daripada bek sayap yang cepat Intersquad yang tidak biasa dalam memainkan dua pemain No.9. Itu masuk akal.
Jadi Stones – seperti biasa – masuk ke lini tengah dari posisi empat bek kanan, bukan dari bek tengah. Namun yang terpenting adalah Stones tidak membentuk kotak tengah dan bermain melebar Rodri. Dia lebih maju – seperti dalam beberapa pertandingan liga terakhir, seperti kemenangan 3-0 West Ham – dan membentuk berlian lini tengah. Rodri ada di pangkalan, Batu di sebelah kanan, Kevin De Bruyne ke kiri, dan Ilkay Gundogan di atas.
Ini memberi Manchester City keunggulan empat lawan tiga di lini tengah, setidaknya di atas kertas. Inter sebagian besar dijaga pemainnya di lini tengah dan ini berarti Stones akan bebas bermain. Oleh karena itu, bek tengah sisi kiri Alessandro Bastoni terpaksa maju ke lini tengah. Itu adalah elemen aneh dari pertarungan taktis – dua center reguler berkumpul di lini tengah.
Oleh karena itu, ada beberapa situasi seperti ini:
Stones adalah pemain bebas di lini tengah, Ederson mencoba memainkan bola kepadanya, tapi Bastoni melesat ke depan sejauh 15 meter untuk mencegat.
Pada kesempatan lain, Bastoni bergerak maju untuk mendekati Stones dan Stones memberi isyarat kepada Ederson untuk memainkan bola panjang untuk memanfaatkan ruang yang telah dikosongkan Bastoni.
Pada kesempatan ini bola keluar ke Akanji dan kemudian diteruskan ke Bernard Silvayang memainkan bola pertama dari sudut gawang, mencari pergerakan Stones di belakang Bastoni dan pemain sayap kiri Inter Federico Dimarco, yang keduanya ditarik keluar lapangan. Pass ini telah dilewati.
Itu mungkin merupakan langkah yang direncanakan dan City mencoba hal yang sama di awal babak kedua. Sekali lagi, bola Silva dilewati.
Itulah pola dasar babak pertama: Inter bertahan dengan formasi tiga bek, Stones bebas, City mengoper bola kepadanya, dan Bastoni keluar dari formasi tiga bek untuk melindunginya. Stones sering kali terpaksa mundur, seperti dalam situasi ini, alih-alih mampu memajukan bola melewati Bastoni.
Pengecualian terjadi setelah penyesuaian taktis pertama Guardiola pada permainan tersebut. Pada pertengahan babak pertama, ia menukar posisi De Bruyne dan Gundogan. Yang pertama pergi ke puncak berlian dan dari sana mampu melakukan lari khasnya di posisi kanan-dalam. Di sini, dengan Akanji menguasai bola, Bastoni kembali diseret ke Stones, yang meninggalkan ruang di belakang. De Bruyne melompat ke angkasa dan Marcelo Brozovic melakukannya dengan baik untuk melacak lari, meluncur ke dalam dan mencegat bola. Intersepsi gagal di sini dan Inter berada dalam masalah.
Situasi sebaliknya terjadi segera setelahnya. Kali ini De Bruyne berada di kanan dan Bastoni diseret ke arahnya. Hal ini memberikan ruang bagi Stones untuk berlari dan dia ditemukan oleh Silva, meskipun dia tidak dapat menemukan cara untuk menyeberang.
Kepergian De Bruyne karena cedera membuat City tidak bisa menggunakan jalur menyerang itu. Penggantinya, Phil Fodentampil baik saat menerima bola pada gilirannya tetapi tidak berhasil menerobos ke saluran.
Performa Stones secara keseluruhan beragam. Dia sangat baik dalam mengendalikan umpan panjang Ederson, dan menjatuhkannya dengan luar biasa.
Dia juga melakukan beberapa dribel bagus, termasuk yang dengan sempurna menunjukkan posisi gandanya – bek kanan dan no. 8 – dan membiarkannya menyelipkan Phil Foden di antara garis. Dia menggiring bola melewati enam lawannya di pertandingan ini, terbanyak di final Liga Champions sejak Leo Messi pada tahun 2015.
Namun Stones pada akhirnya tidak menolak. 8 tidak. Dia bukan gelandang kreatif. Dia merasa nyaman dalam penguasaan bola di posisi dalam tetapi sedikit canggung di sepertiga akhir. Dan terkadang hal itu terlihat jelas. Ketika Gundogan memberikan bola kepada Stones di sini, dia melakukan tekel keras dan harus bermain mundur.
Kapan Natan Ake menemukannya di sini, pemain No.8 yang lebih berpengalaman mungkin akan mengambil bola ini dengan tenang dan berubah menjadi ruang. Sekali lagi Stones melakukan umpan terbalik.
Di babak kedua, ketika dia menerima bola dari Rodri, Stones berhasil mempertahankan penguasaan bola, tetapi kemudian menjatuhkannya ke belakang Gundogan ketika City memiliki beberapa pemain di posisi yang bagus.
Dan bila ditemukan dengan kecocokan persegi Jack Grealish di sini dia salah menangani bola dan membiarkan Bastoni mencegatnya.
Ada banyak bagian mengagumkan dari performa Stones dan hanya sedikit bek tengah lain di dunia sepakbola yang bisa memainkan peran hybrid ini dengan begitu percaya diri. Namun pada akhirnya, peralihan Guardiola untuk memainkan banyak center membuahkan hasil dalam hal kreativitas dan interaksi di sepertiga akhir lapangan.
Sementara itu, babak kedua berlanjut dengan pola yang sama seperti babak pertama – Stones selalu bebas di sebelah kanan berlian lini tengah.
Guardiola ingin City memberinya makan sebanyak mungkin – lihat kekesalannya di sini ketika Rodri memberikan umpan kepada Ake alih-alih membuka tubuhnya dan menemukan Stones.
Namun di pertengahan babak kedua, hal mulai terjadi. Langkah ini menarik – Rodri menyebarkan permainan ke Silva dan Stones melakukan overlap di posisi sayap kanan.
Sekali lagi, Stones tidak cukup kompeten dalam situasi ini dan dia memberikan umpan silang yang diblok. City punya beberapa opsi untuk mencapai tiang jauh.
Dan kemudian, tepat di pertengahan babak kedua, City mencetak satu-satunya gol di pertandingan tersebut. Itu datang dari posisi sayap kanan, meskipun ada beberapa nuansa di sini – Silva berada di posisi tengah, Stones kekurangan di sayap kanan dan Akanji maju dalam penguasaan bola untuk pertama kalinya dalam permainan. Untuk kesekian kalinya, Bastoni merangsek ke depan hingga menutup. Akanji mendorong bola melewatinya ke Silva dan akhirnya City memberikan bola kepada pelari di belakang Bastoni.
Lalu ada detail taktis lebih lanjut, dikombinasikan dengan sedikit keberuntungan, saat umpan silang Silva dibelokkan dengan baik ke arah City. Dengan absennya Bastoni, bek tengah Francesco Acerbi harus bergerak dan berlindung. Hal ini kemudian membuka ruang di tengah pertahanan bagi Foden untuk masuk dan Brozovic serta Hakan Calhanoglu mengikutinya. Artinya tidak ada seorang pun yang melindungi tepi kotak penalti, sehingga Rodri bisa melepaskan tembakan bebas ke gawang. Dia dengan rapi melepaskan bola ke gawang.
Itu jauh dari performa terbaik City musim ini, terutama dari segi teknis. Mereka tampak gugup dalam penguasaan bola, jarang memainkan kombinasi untuk masuk ke posisi berbahaya dan, di lini depan, Erling Haaland bersifat periferal (sejauh ini adalah penyebutan pertamanya dalam artikel ini). Rodri, pemain terburuk City di babak pertama, menjadi pahlawan.
Namun, itu adalah kinerja yang merangkum kampanye mereka dengan baik. Keputusan Guardiola untuk mengisi posisi bek tengah merupakan perubahan besar dari pendekatan sebelumnya yang memainkan gelandang di pertahanan – namun penggunaan Stones dalam peran hybrid ini memastikan timnya, seperti biasa, menarik untuk ditonton.