LOS ANGELES — Tidak banyak hal yang bisa membuat para penggemar Lakers bersorak tentang musim ini.
Namun dengan sisa waktu 37,3 detik di kuarter ketiga, dan Lakers memimpin Denver Nuggets 88-85 dengan Anthony Davis tertatih-tatih di garis lemparan bebas, Russell Westbrook menoleh ke kerumunan Crypto.com Arena dan melambaikan tangannya dan para pendukung memberi semangat. berdiri
Penonton, yang sama riuhnya sepanjang musim, merasakan gelombang energi yang dibutuhkan tim mereka untuk meraih kemenangan pertamanya musim ini, bangkit, bertepuk tangan, menjerit, dan menjerit.
Momen tersebut menandakan pengorbanan yang dilakukan Westbrook dan Davis baru-baru ini dalam upaya menyelamatkan musim Lakers. Kedua pemain yang keluar dari zona nyaman mereka – Westbrook masuk dari bangku cadangan dan Davis bermain meski kesakitan – memainkan peran penting dalam kemenangan pertama Lakers musim ini, kemenangan 121-110 atas Denver Nuggets.
LEBIH DALAM
Lakers mengalahkan Nuggets untuk memenangkan pertandingan pertama musim ini
Hubungan Westbrook dengan basis penggemarnya kontroversial. Pada pertengahan musim lalu, penggemar Laker sangat menyukainya. Penonton tersentak dan mencemoohnya atas pilihan tembakannya. Beberapa bahkan mengolok-olok dan memanggilnya “Westbrick”, yang menyinggung Westbrook dan keluarganya. Westbrook tentu saja tidak melakukan kebaikan dengan jarang menerima pertanggungjawaban atas permainannya yang di bawah standar atau mencoba untuk membuat dirinya disayangi oleh basis penggemar.
Permusuhan itu berlanjut ke musim ini, dengan banyak penggemar berharap Westbrook akan diperdagangkan – bahkan jika franchise tersebut harus kehilangan dua pilihan putaran pertama yang berharga – atau dipulangkan. Baru-baru ini pada pertandingan Portland minggu lalu, ada desahan dan kutukan di Westbrook ketika dia gagal melakukan layup dan 3, dan terutama setelah keputusan kontroversialnya dua lawan satu yang membuat Lakers kehilangan sebagian pertandingannya.
Namun kepindahan Westbrook ke bangku cadangan dua pertandingan lalu menghasilkan versi dirinya yang jauh lebih baik – dan Lakers – dan mulai mencairkan hubungan dengan para penggemar. Westbrook memainkan peran penting dalam kemenangan Lakers, membukukan 18 poin, delapan rebound, dan delapan assist dalam 32 menit sebagai pemain pengganti. Lakers adalah tim terbaik plus-18 dengan Westbrook di lapangan.
Interaksi panas pada hari Minggu di babak kedua – para penggemar juga bersorak keras ketika Westbrook melihat ke belakang untuk mengakhiri pertandingan pada menit 5:10 kuarter keempat – merupakan kemajuan penting dalam dinamika es.
“Saya sangat senang, kawan,” kata pelatih kepala Darvin Ham tentang reaksi terhadap permainan Westbrook. “Saya bahkan tidak bisa membayangkan apa yang dialami anak itu. Salah satu hal terbesar saat saya mendapatkan pekerjaan ini adalah dia mendapatkan rasa hormat yang pantas dia dapatkan karena banyak hal yang terjadi tahun lalu bukanlah kesalahannya. Dan segalanya, semua kesalahan, ditimpakan padanya.”
Westbrook masih menjadi kambing hitam utama, namun kesalahan semakin banyak ditimpakan pada Davis saat ia terus berjuang melawan riwayat cederanya yang luas dan momok Bubble AD.
Sakit punggung bagian bawah yang dialami Davis terus berlanjut sejak kamp pelatihan, membuatnya absen dalam tiga pertandingan pramusim dan kekalahan terbaru Lakers di Minnesota. Davis adalah keputusan waktu permainan, tetapi memutuskan untuk mengatasi rasa sakit setelah menguji punggungnya dalam latihan sebelum pertandingan.
Dia menghasilkan 23 poin, 15 rebound, dua assist, satu mencuri, satu blok sambil berjalan mondar-mandir di lantai untuk melakukan peregangan yang signifikan. Dia efisien, membuat 10 dari 18 tembakan dan berjuang melawan MVP bertahan dua kali Nikola Jokic hingga nyaris menyamakan kedudukan (Jokic menyumbang 23 poin, 14 rebound, enam assist dan dua blok).
Davis mencetak delapan dari 23 poinnya pada kuarter keempat, melakukan serangan di awal frame saat Nuggets mencoba melakukan comeback. Ada semangat ekstra di balik sorak-sorai Davis, yang jelas-jelas bekerja dan menuangkan segala yang dimilikinya ke atas kayu keras.
“Dampaknya besar, kawan, cara dia berjuang melewatinya,” kata Ham. “Saya peduli dengan tubuhnya. Saya ingin dia menjadi AD yang kita semua tahu dia bisa berada di kejuaraan itu. Dia menunjukkannya malam ini. Kegigihannya dalam bertahan. Pembuatan tembakan tepat waktu. Menyampaikan.”
Dengan sisa waktu 2:12 dalam permainan, Davis melakukan tembakan yang gagal setelah berjuang di area terlarang dan punggungnya melebar. Dia berteriak sambil menyelinap kembali ke lantai, dan Ham hampir menjegal Patrick Beverley untuknya sebelum Davis melepaskannya.
Pada timeout berikutnya, pada menit 1:36, Ham bertanya pada Davis apakah dia ingin keluar.
“‘Tidak ada. Tidak,'” kata Davis pada Ham. “‘Aku mengerti. Aku bersamamu.'”
“Dia bertekad untuk menyelesaikan pertandingan ini,” kata Ham.
Ham menegaskan kembali sebelum pertandingan bahwa cedera Davis adalah masalah toleransi rasa sakit. Davis mengatakan dia berada dalam “cukup banyak” rasa sakit setelah mengalami cedera punggung selama pertandingan dan akan menghabiskan dua hari berikutnya untuk menanganinya sebaik mungkin sebelum pertarungan Lakers dengan New Orleans Pelicans pada hari Rabu.
“Anda melihat kemunduran itu, datang dan pergi begitu saja, guncangan kecil ini terus berlanjut,” kata Davis. “Tetapi pada tahap itu rasanya seperti Anda kehabisan adrenalin. Jadi, saya tahu malam ini, mungkin besok, saya mungkin akan lebih merasakannya. Tapi itu semua bisa dikendalikan. Saya hanya harus melakukan apa yang saya bisa untuk memastikan saya berada di posisi teratas untuk membantu tim menang.”
Davis terbuka mengenai dampak mental yang ditimbulkan dari cedera yang dialaminya, terutama selama dua musim terakhir, yang merupakan musim dengan cedera paling parah dalam kariernya. Ia tidak menyukai persepsi bahwa dirinya rawan cedera dan mendapat julukan seperti “Streetwear”.
LeBron James dan Westbrook masing-masing menyebutkan kekhawatiran tentang mentalitas Davis setelah absen dalam pertandingan di Minnesota. Ham mengatakan Davis tidak perlu menjadi “pahlawan” bagi tim.
Namun Davis mengatakan tidak ada alasan untuk khawatir.
“Saya berada dalam kondisi mental yang baik,” kata Davis. “Maksudku, memang begitulah adanya. … Saya tidak membiarkan hal seperti ini menghentikan saya. Saya melakukan semua yang saya bisa untuk memastikan saya bisa pergi ke sana dan bermain dan kami akan mengurus sisanya ketika saatnya tiba.”
Kemenangan Lakers lebih dari sekedar kontribusi mengesankan dari Davis dan Westbrook.
James memimpin semua pencetak gol dengan 26 poin dan menambahkan enam rebound dan delapan assist. Tim akhirnya menembakkan bola dengan baik, menghasilkan 13 lemparan tiga angka, yang tertinggi musim ini, dan menembakkan 43,5 persen terbaik musim ini dari dalam. Mereka hanya membalikkan bola sebanyak sembilan kali. Mereka membatasi Denver menjadi sembilan fastbreak point setelah Nuggets mencetak angka tertinggi musim ini, 35, pada pertandingan sebelumnya di Denver. Austin Reaves, Troy Brown Jr. dan Lonnie Walker IV membantu kedua ujungnya dan menstabilkan putaran sayap.
Namun dengan konstruksi roster yang berat, penampilan para bintang Lakers akan selalu lebih berbobot. Meskipun usianya sudah lanjut di babak pertama, James bangkit kembali di babak kedua dan melakukan serangan di momen-momen krusial. Dia dapat dipercaya. Davis dan Westbrook, dua bintang yang paling banyak dikritik di liga, biasanya kurang mendapat kritikan.
Tapi dengan Westbrook menerima peran bangku cadangan dan parameter visi Ham untuknya, dan Davis mencoba untuk bermain sedekat mungkin dengan 82 pertandingan, bahkan jika itu berarti kadang-kadang harus bangkit dan turun, Lakers mendapatkan hampir semua yang mereka bisa. secara realistis meminta dari no. 2 dan 3 di grid. Dan tentu saja hasil tersebut diikuti dengan kemenangan Lakers pada game pertamanya.
Tentu saja, keadaan masih jauh dari kata cerah di LakerLand setelah satu kemenangan. Tim ini berada di peringkat 1-5 dan 14 di Wilayah Barat. Mereka memiliki lubang besar yang harus diatasi dalam beberapa bulan ke depan. Jadwal mereka akan segera berkurang, tetapi mereka memiliki pertandingan penting melawan Pelicans, Jazz, Cavaliers, dan Clippers. Lakers setidaknya harus membagi permainan itu.
Selain itu, James agak suram dalam konferensi pers pasca pertandingan dan belum berbicara sehebat Ham dan Davis tentang kesuksesan bangku cadangan Westbrook. Westbrook ditanya dua kali tentang penonton dan atmosfer/lingkungan dan dia memilih untuk tidak memuji atau bahkan mengakui penonton atau basis penggemar dalam jawabannya. Suasana tim jauh lebih baik pada hari Minggu, namun chemistry jelas masih belum sesuai dengan yang diharapkan.
Ada permasalahan, di dalam dan di luar lapangan, yang pada akhirnya perlu diselesaikan. Namun kemenangan tidak datang dengan mudah di NBA pada tahun 2022, seperti yang dipelajari Lakers di awal musim ini.
Kembali ke ruang ganti, Ham mulai memberikan pidato pasca pertandingan yang menyentuh hati kepada tim sebelum para pemain menyela dia untuk melemparkan air es ke pelatih tahun pertama mereka untuk merayakan kemenangan pertama dalam karirnya. Untuk satu malam, ada banyak hal yang bisa dirayakan bersama skuad yang sangat membutuhkan optimisme setelah awal musim yang buruk.
“Malam ini kami harus membuktikan sesuatu pada diri kami sendiri,” kata Ham. “Bukan untuk dunia. Bukan kepada media. Kami harus membuktikannya pada diri kami sendiri – dan saya merasa senang dengan respons kami.”
(Foto teratas: Kevork Djansezian/Getty Images)