Ketika Panthers berkumpul di hotel tim mereka pada Sabtu malam, dua hari setelah menukar pemain terbaik mereka, pelatih sementara Steve Wilks menunjukkan rekaman sorotan dari tugas pertamanya di Carolina dan berbicara dengan anak buahnya tentang lompatan tersebut.
Panthers nyaris dalam banyak pertandingan di bawah Matt Rhule dan tidak bisa menyelesaikannya. Mereka belum pernah mendekati Tampa Bay sejak Tom Brady bergabung dengan Buccaneers pada tahun 2020 dan telah kalah dalam keempat pertandingan dengan selisih rata-rata 21,8 poin.
Bahkan dengan Bucs yang terlihat sangat biasa-biasa saja dan Brady yang berusia 45 tahun akhirnya terlihat tua, sepertinya ini bukan minggu yang tepat bagi Panthers untuk mengambil lompatan itu saat mereka menyerahkan Christian McCaffrey ke San Francisco untuk empat draft pick pada hari Kamis.
Tampa Bay masuk sebagai favorit 13,5 poin. Panthers masuk setelah kalah 12 dari 13 pertandingan terakhir mereka, sejak musim lalu. Tentu saja, Panthers menang 21-3 pada hari Minggu di belakang hari karir dari quarterback string ketiga PJ Walker dan 173 yard bergegas di game pertama era pasca-McCaffrey.
Dengan D’Onta Foreman memimpin dengan jarak 118 yard dalam 15 pukulan, Panthers menyelesaikan dengan total kecepatan tertinggi sejak berlari sejauh 203 yard di Atlanta pada Halloween musim lalu. Mereka berlari sejauh 197 yard digabungkan dalam tiga pertandingan terakhir McCaffrey dengan seragam Panthers.
Fans dan media mungkin terus fokus pada kemungkinan draft pick tiga besar, tetapi Panthers (2-5) akan berangkat ke Atlanta akhir pekan depan satu pertandingan di belakang Falcons untuk mendapatkan tempat pertama di NFC Selatan.
“Saya sangat bangga dengan para pemain di ruang ganti itu. Saya hanya mengatakan kepada mereka bahwa mereka terus membuat saya terkesan dengan cara mereka mengatasi kesulitan dan berputar-putar serta bersatu,” kata Wilks. “Jelas bukan tim di luar sana yang mencoba melakukan hal itu.”
Panthers tampak seperti tim yang mencoba membuktikan bahwa mereka tidak akan layu di bawah beban pemecatan pelatih mereka dan perdagangan McCaffrey dan penerima lebar yang berkinerja buruk Robbie Anderson.
Bahwa hal itu terjadi saat melawan Brady dan para pengganggu divisi membuat segalanya menjadi lebih manis.
“Kami mengalahkannya hari ini,” kata cornerback Donte Jackson tentang Brady. “Itulah yang terpenting.”
Panthers merayakannya seperti tim yang tidak melakukan banyak hal akhir-akhir ini.
Pemain tim khusus Sam Franklin menari dengan handuk saat irama bass rapper Lil Uzi Vert menggema melalui sistem suara ruang ganti. Para pemain bersorak ketika tekel defensif yang kuat Marquan McCall juga menghentikan beberapa gerakan tarian, kemudian mencemooh ketika staf hubungan masyarakat menghentikan musik.
Beberapa pemain dengan bercanda mencoba mencela Chuba Hubbard ketika quarterback kelahiran Kanada – yang melakukan touchdown run sejauh 17 yard – berbicara kepada sekelompok wartawan.
“Ayo masuk ke kamera! Ayo, dapatkan shoutout!” Hubbard balas berteriak. “Siapa yang mau shoutout Instagram?!”
Di sisi lain ruang ganti, pemain bertahan Brian Burns diwawancarai setidaknya selama 20 menit setelah beberapa gelombang anggota media menanyai Burns tentang laporan bahwa Panthers menolak tawaran dua pilihan putaran pertama untuk menukar 24 tahun mereka. diperdagangkan lama. – rusher tepi tua.
“Itu sangat berarti. Itu berarti saya sudah percaya, saya bagian dari masa depan dan saya tentu menghargainya,” kata Burns. “Tapi pada akhirnya, kawan, kita mendapat julukan f– ini. Kami mendapat sulih suara sialan ini.”
Burns juga mengalami pemecatan karir pertamanya melawan Brady — kekalahan 14 yard yang diselingi Burns dengan pose khasnya Spider-Man, dengan mengatakan dia “menempatkan KAMBING di web.”
Setelah Panthers memperdagangkan McCaffrey, manajer umum Scott Fitterer mengatakan rencananya adalah mempertahankan pemain inti muda tim — yang sebagian besar bermain bertahan — kecuali seseorang memberinya tawaran “astronomis”. Sepertinya butuh lebih dari beberapa langkah pertama bagi Fitterer untuk memindahkan Burns, yang akan segera menjadi orang yang sangat kaya.
Ditanya apakah sulit untuk berkonsentrasi pada sepak bola dengan adanya pembicaraan perdagangan, Burns berkata: “Mungkin untuk rata-rata Joe. Saya tidak berpikir saya adalah Joe pada umumnya. Jadi saya merasa, hei, saya sudah cukup lama berada di sini, berbicara dengan cukup banyak dokter hewan untuk belajar mengendalikan apa yang bisa Anda kendalikan.”
Inti pertahanan Panthers melakukan perannya, menahan Bucs (3-4) menjadi 2-dari-12 di down ketiga, mengalahkan gelandang Leonard Fournette (19 yard dengan delapan pukulan) dan menjaga Brady keluar dari zona akhir yang ditahan.
Dengan tiga cornerback teratas mereka keluar pada satu titik di babak kedua, Panthers memiliki Keith Taylor dan Tae Hayes untuk membela Mike Evans dan Chris Godwin. Namun para pemain inti memiliki pengaruhnya dalam seluruh kemenangan ini, dengan Jackson berjuang mengatasi masalah pergelangan kaki untuk membuat 10 tekel, yang tertinggi dalam pertandingan, Shaq Thompson menambahkan tujuh tekel dan Burns memberikan satu-satunya pemecatan bagi Panthers.
Perbedaannya pada hari Minggu adalah pelanggaran juga muncul.
Walker unggul 2-0 sebagai pereda dalam dua musim pertamanya di Charlotte. Namun mantan quarterback Temple memiliki kecenderungan untuk merusak permainan bagusnya dengan intersepsi yang mematikan momentum. Jadi ketika dia mulai minggu lalu di Los Angeles menggantikan Baker Mayfield yang cedera, Wilks dan koordinator ofensif Ben McAdoo menyusun rencana permainan konservatif dengan serangkaian intersepsi dan screen pass untuk mencoba melindungi Walker dari dirinya sendiri.
Hal ini tidak berjalan baik bagi beberapa pemimpin tim. Thompson mendorong Walker untuk memberitahu staf pelatih untuk membiarkan dia keluar. Dan meskipun Walker tidak menyampaikan pesannya, pesannya tetap tersampaikan.
“Tapi mereka tahu,” kata Walker. “Saya pikir sebagai sebuah kelompok, kami semua tahu apa yang perlu dilakukan.”
Umpan pertama Walker lebih panjang dari apa pun yang dia coba melawan Rams — umpan 38 yard ke Terrace Marshall yang awalnya dianggap sebagai tangkapan sebelum petugas pertandingan ulang memutuskan dia menangkapnya. Hal itu tidak menghalangi Walker, yang menyelesaikan 11 operan berikutnya, menjalani permainan bebas turnover dan menyelesaikan dengan rating pengoper yang lebih tinggi (126,5) dibandingkan Brady (81,2).
Sementara Mayfield dan Sam Darnold hampir kembali dari cedera pergelangan kaki, Wilks mengindikasikan Walker akan tetap menjadi starter.
“PJ punya performa yang luar biasa,” ucapnya. “Ketika Anda melihat apa yang dia lakukan hari ini… akan sulit untuk mencoba menariknya keluar.”
Walker mempunyai beberapa hantaran touchdown yang bagus untuk mengakhiri Tommy Tremble dan DJ Moore yang melebar, yang mencetak skor 20-yard sebelum membentur dinding empuk di luar zon akhir.
Pemandangan ini 🤩@idjmoore pic.twitter.com/NHYcPlak99
– Carolina Panthers (@Panthers) 23 Oktober 2022
Pemain menyukai Walker karena — meskipun memiliki ikatan Temple dengan Rhule — dia mendapatkan semua yang dia dapatkan setelah mendarat di Charlotte setelah memulai dengan Colts dan Houston Roughnecks dari XFL.
“Dia seekor anjing. Setiap hari dalam latihan, apakah dia di tim pramuka, apakah dia melakukan repetisi dengan itu, dia mencoba menyerang dan mencoba memainkan bola dengan cara dia memainkan bola, bukan dengan cara lain. Ini menerjemahkan permainan dari waktu ke waktu,” kata gelandang ofensif veteran Cam Erving.
“Sejak saya di sini, saya tahu PJ adalah orang yang sangat pintar. Dia memiliki lengan untuk melakukan lemparan apa pun di lapangan. Ini hanya tentang kepercayaan diri dan mendapatkan kesempatan untuk melakukan lemparan tersebut. Dia pria yang spesial.”
Thompson adalah pemain dengan posisi tertinggi di Panthers dan kata-katanya memiliki makna dalam organisasi. Jadi ada baiknya memperhatikan apa yang dikatakan Thompson tentang Walker.
“PJ membawa banyak energi ke tim, untuk menyerang, ke ruang ganti. Saya mengatakan kepada PJ minggu lalu untuk berbicara dengan (para pelatih) dan membuatnya bersemangat. Saat saya bilang putar bolanya, maksud saya lempar – lempar ke bawah,” kata Thompson. “Dan Anda lihat apa yang bisa dia lakukan. Dan Anda lihat apa yang bisa dilakukan pelanggaran ini. Semua orang menyentuh bola.”
McCaffrey, yang bermain saat 49ers kalah dari Kansas City pada hari Minggu, menyumbang 39,8 persen pelanggaran Carolina melalui enam game pertama. Bola tersebar lebih merata pada hari Minggu, ketika tujuh pemain menangkap umpan dan Foreman dan Hubbard (sembilan pukulan untuk jarak 63 yard) berbagi.
Erving, yang mengatakan tahun lalu Panthers bukanlah “Christian McCaffreys yang bertarung” ketika McCaffrey cedera pada Minggu 3 di Houston, menyukai bagaimana respons pelanggaran tanpa dia pada hari Minggu.
“Itu merupakan pukulan besar karena dia telah menjadi jantung tim ini sejak lama, sepanjang kariernya. Kalau soal produksi, kepemimpinan, apa pun sebutannya,” kata Erving. “Tetapi dia ingin kami keluar dan bermain seperti yang kami mainkan hari ini.”
Sementara Burns tertawa dan berbicara tentang pulang ke rumah setelah menghabiskan malam dengan mengenakan jubahnya, menyeruput Hennessy dan menonton “Rush Hour 2,” Walker lebih pendiam di seberang ruangan.
Tapi dia sama bahagianya saat dia menggendong bola permainan yang diberikan kepadanya setelah kemenangan ketiga dalam karirnya.
“Rasanya luar biasa,” kata Walker sambil tersenyum. “Percaya saya.”
(Foto teratas DJ Moore: Bob Donnan / USA Today)