HOUSTON – Mereka meninggalkan Texas setelah menjalani dua pertandingan di mana pelempar terbaik mereka mengizinkan 10 run – sembilan di antaranya diperoleh – dalam 9 1/3 inning. Itu meyakinkan dan mengkhawatirkan bagi Phillies karena Seri Dunia ini seri. Ini adalah seri kompetitif.
Tapi Phillies telah memainkan 175 pertandingan sejak 8 April, dan tekanan pada tubuh pemain meningkat dengan setiap kenaikan sembilan inning. Jika Phillies ingin memenangkan seri ini, mereka membutuhkan Zack Wheeler dan Aaron Nola agar terlihat seperti pelempar yang membawa mereka ke sini. Semua orang mengerjakan sesuatu ketika hampir bulan November dan masih ada bisbol.
“Kita semua memilikinya,” kata Nola Sabtu setelah Phillies kalah di Game 2 dari Astros 5-2. “Terkadang itu membantu, sejujurnya. Kadang-kadang ketika Anda merasakan sesuatu di suatu tempat di dalam tubuh, hal itu semakin melingkupi Anda. Anda jelas tidak ingin ada yang terluka. Ketika Anda berada di depan banyak orang, rasa sakitnya akan hilang sedikit.”
Kali berikutnya Nola mengambil bola, Game 5 di Citizens Bank Park, dia akan tahu ini adalah start terakhirnya di tahun ini. Sama halnya dengan Wheeler, jika ada Game 6 di Minute Maid Park. Ada sesuatu yang gratis tentang hal itu; tidak ada yang perlu disimpan, tidak ada yang hilang. Ini dia. Kedua petenis kidal ini menulis babak baru dalam karier sukses mereka bulan ini.
Tapi mereka tidak tampil bagus di Seri Dunia.
“Saya pikir setiap orang berhak mendapatkan awal yang buruk setiap saat,” kata manajer Phillies Rob Thomson. “Orang-orang itu sudah begitu baik untuk kami sejak lama, dan saya sepenuhnya berharap mereka kembali dan siap bermain bagus untuk kami.”
Mereka mendapatkannya. Tapi itu tidak mengurangi rasa sakitnya melihat Wheeler terlihat seperti pelempar yang melakukan lebih banyak dengan lebih sedikit selama musim panas daripada pelempar keras yang diremajakan dengan istirahat selama satu bulan. Wheeler melepaskan fastball 96,4 mph ke Jose Altuve untuk memulai Game 2, dan hanya tiga lemparan yang dia lempar sepanjang malam itu yang lebih cepat. Astros lebih mudah mencapai kecepatan 95 mph daripada kecepatan 98 mph yang ditampilkan Wheeler di awal postseason ini.
“Maksudku, ini baru akhir musim,” kata Wheeler. ‘Ini saat yang buruk untuk hal itu terjadi, tapi ya. Ini adalah apa adanya.”
Phillies mengisi rotasi untuk memberi Wheeler satu hari ekstra di antara permulaannya; ada sedikit kekhawatiran mengenai rasa sakit di lutut kirinya yang disebabkan oleh line drive dan lebih banyak jeda di lengan kanannya. Meskipun Wheeler tidak berhasil melewati garis pada start terakhirnya, Game 5 Seri Kejuaraan Liga Nasional, Phillies menganggapnya tidak lebih dari pelempar enam inning pada Sabtu malam. Itu benar; ini adalah postseason dan tim kurang bersedia untuk mengekspos pelempar awal mereka. Enam babak berkualitas dari Wheeler adalah kemenangan saat ini.
Bukan itu yang terjadi. Astros mengayunkan empat lemparan pertama yang dilempar Wheeler. Empat lemparan pertama Wheeler semuanya berbeda – dia melakukan sinker, curveball, fastball empat jahitan, slider. Tiga dari ayunan tersebut menghasilkan ganda.
“Itu adalah rencana permainan semua orang terhadap saya – menjadi sangat agresif dan mencoba untuk mendapatkan lemparan pertama atau melakukan fastball,” kata Wheeler. “Aku agak mengharapkannya. Tapi berayun pada dua lemparan pertama, memang begitulah adanya. Saya hanya perlu mengeksekusinya sedikit lebih baik.”
“Hari ini hanya sedikit terang,” kata Thomson.
Tidak ada yang menyebutkan cedera untuk menjelaskannya.
“Semuanya baik-baik saja,” kata Thomson, “sejauh yang saya tahu.”
Pada permulaan terakhirnya, Wheeler kehilangan kelajuan ketika jumlah nadanya meningkat. Dia tampak seperti pelempar yang mengalami nyeri siku pada bulan Agustus. Dia menemukan cara untuk membuatnya berhasil, tetapi Wheeler bukanlah yang terbaik. Phillies tampil cemerlang dengan mengistirahatkannya hampir sepanjang bulan September, dan itulah salah satu alasan mereka berada di Musim Gugur Klasik ke-118.
Tidak pernah ada jaminan bahwa apa pun yang menyebabkan kekakuan sikunya di awal musim akan hilang selamanya. Wheeler, ketika ditanya apakah dia yakin bisa pulih untuk start berikutnya, menggambarkan bagaimana perasaan sebagian besar pelempar sepanjang tahun ini.
“Ya,” katanya, “Maksudku, lakukan saja rutinitasku di sela-sela permulaan dan mudah-mudahan bisa kembali ke sana.”
Phillies akan memiliki keunggulan sebagai tuan rumah dalam tiga dari lima potensi pertandingan tersisa, tetapi di Philadelphia, Houston lebih unggul. Noah Syndergaard akan memulai Game 3 karena Phillies ingin Ranger Suárez mendapat libur satu hari lagi setelah penampilannya sebagai pereda di Game 1. Pemikirannya, kata Thomson, adalah bahwa Suárez bisa memberi Phillies lebih banyak durasi di Game 4 daripada di Game 3. Phillies memperlakukan Syndergaard hanya sebagai pelempar tiga inning sepanjang postseason ini. Itu bisa menjadi rencananya lagi pada Senin malam, meskipun Phillies meminta Syndergaard melakukan simulasi permainan yang panjang lima hari sebelum Game 3.
Bullpen akan penuh untuk Game 3. Thomson menghindari penggunaan obat pereda terbaiknya di Game 2, yang berarti para pelempar tersebut akan memiliki waktu istirahat dua hari. Ini adalah istirahat yang berharga sekarang.
Mereka yang berada di urutan bawah bullpen — Andrew Bellatti, Connor Brogdon dan Brad Hand — mendapatkan kepercayaan diri pada Sabtu malam dengan penampilan tanpa gol. Brogdon, khususnya, tampak tajam saat dia menyerang slugger Astros, Yordan Alvarez, saat melakukan pergantian. Ini adalah permainan yang bisa dicari lagi oleh Phillies nanti di seri ini.
Itu semua adalah hikmah bagi tim Phillies yang berharap untuk keluar dari Minute Maid Park dengan keunggulan 2-0. Tapi Astros adalah Astros karena suatu alasan. Tidak ada kebangkitan kembali yang dramatis, tidak ada kebangkitan yang mustahil, tidak ada keajaiban. Itu tidak akan terjadi setiap malam. Phillies kini telah memenangkan game pertama dan kalah di game kedua dalam tiga seri berturut-turut.
“Semuanya terasa familier, bukan?” kata Rhys Hoskins. Tentu saja kami ingin menang 2-0 di kandang sendiri, tapi saya pikir jika Anda memberi tahu kami sebelum seri dimulai bahwa kami akan mampu mencuri satu pertandingan di sini dan meraih kemenangan, mengamankan tiga pertandingan di kandang, Saya pikir semua orang akan sangat gembira dengan hal ini.”
Seri ini memiliki lebih banyak tikungan yang akan datang. Nola punya satu pertandingan lagi — Game 5. “Start terakhir,” katanya. “Dan jika itu berlanjut ke Game 7, saya bersedia.” Tidak adil memberikan tekanan besar pada Nola dan Wheeler. Mereka telah melakukan banyak hal untuk menjaga musim ini tetap hidup. Phillies telah memainkan lima pertandingan kandang dalam empat setengah minggu terakhir. Mereka pulang dengan sebuah kesempatan.
Ini adalah peluang bagus jika Nola dan Wheeler dapat melakukan sedikit keajaiban ekstra sebelum musim dingin tiba.
“Tubuhku terasa enak, kawan. Sejujurnya,” kata Nola. “Saat saya berada di lapangan di depan penonton, rasanya lebih baik.”
(Foto teratas Zack Wheeler: Eric Gay / Associated Press)