LAS VEGAS — Phil Kessel tidak melewatkan pertandingan hoki. Sepanjang hidupnya selalu seperti ini.
Pemain sayap Golden Knights berusia 35 tahun itu akan bermain dalam pertandingannya yang ke-989 berturut-turut melawan Toronto Maple Leafs di T-Mobile Arena pada Senin malam, yang akan mengikatnya dengan Keith Yandle untuk rekor ironman terpanjang dalam sejarah NHL. Rekor tersebut terjadi pada tahun 2009, tetapi komitmen Kessel untuk tidak pernah melewatkan satu pertandingan pun sudah ada sejak lama.
“Saya mengenang kembali saat kami masih kecil dan kami tidak pernah melewatkan hoki,” kata adik laki-laki Phil, Blake Kessel Atletik Senin. “Kami memainkan semua olahraga semasa kecil – bola basket, golf, tenis, sepak bola, dan sepak bola. Kami sudah mencoba memainkan setiap olahraga di luar sana, tapi kami tidak akan melewatkan hoki.”
Blake Kessel ingat saat-saat tumbuh besar di Madison, Wis., ketika jadwal multi-olahraga dia dan Phil tumpang tindih, dan tidak pernah ada pertanyaan tentang di mana keluarga Kessel akan berada. Itu selalu di atas es. Keduanya bermain bersama di sekolah menengah dalam tim sepak bola yang dilatih oleh ayah mereka, Phil Kessel Sr., yang bermain sebagai gelandang di perguruan tinggi dan direkrut ke NFL. Phil Kessel adalah quarterback, memimpin tim ke awal yang tidak terkalahkan sebelum harus melewatkan satu pertandingan di pertengahan musim karena jatuh pada hari yang sama dengan pertandingan hoki.
Blake Kessel mengisi posisi gelandang cadangan dan tim kalah dalam pertandingan pertamanya musim ini. Sambil tertawa, dia bercanda: “Saya tidak mengisi sepatunya dengan baik.”
“Hoki adalah sesuatu yang tidak akan pernah kami lewatkan,” kata Blake Kessel. “Kami mungkin melewatkan hal-hal tertentu, tetapi kami selalu berkomitmen pada hoki. Dia suka bermain game. Dia tidak akan pernah kehilangan hasratnya terhadap hoki.”
Sekarang 17 tahun dan lebih dari 1.000 pertandingan NHL dalam karir NHL-nya, Phil Kessel tidak berubah sedikit pun. Meskipun ia sangat menghormati sejarah permainan ini dan memahami besarnya rekor yang akan ia pecahkan, hal yang paling ia sukai dari rekor tersebut adalah hoki yang ia cukup beruntung untuk mainkan.
Ketika ditanya apa arti momen ini baginya, Kessel dengan sopan mengangkat bahu sambil tersenyum lebar dan menjawab, “Itu berarti saya telah memainkan banyak pertandingan. Itu rapi.”
Baik itu sesuatu yang sepele seperti pertandingan sepak bola di sekolah menengah, yang monumental seperti kelahiran anak pertamanya, atau semua cedera yang dideritanya, tidak ada yang menghentikan Kessel untuk mempertahankan rekornya. Musim lalu, saat bermain dengan Coyotes, Kessel memainkan satu shift, melakukan tembakan ke gawang dan meninju rekan satu timnya saat ia meninggalkan es dan langsung menuju jet pribadi. Dia terbang dari Detroit ke Phoenix dan tiba tepat pada saat kelahiran putrinya.
Pelatih Coyotes André Tourigny mengatakan bahwa Phil Kessel ingin tetap bermain sepanjang pertandingan untuk tim, tetapi Tourigny mendorongnya untuk terbang pulang setelah shift (menjaga rekornya tetap utuh) agar tepat waktu untuk kelahiran anak pertamanya: ” Ini jauh lebih penting daripada pertandingan hoki mana pun.”
— Bukan Penyanyi Musik Country Craig Morgan (@CraigSMorgan) 9 Maret 2022
Kessel selalu menghindar dari sorotan. Meskipun dia suka bermain hoki di panggung terbesar, dia tidak pernah menikmati sorotan. Rekan satu timnya tentu saja mengetahui hal ini, dan selama pertandingan pra-pertandingan Senin pagi, mereka memastikan untuk menyulitkannya. Saat latihan berakhir, para pemain berkumpul di sekitar lingkaran tengah untuk melakukan peregangan, memaksa Kessel yang enggan masuk ke tengah. Setelah ia menjadi pusat perhatian, para pemain memuji pencapaiannya yang akan datang dengan tepuk tangan meriah.
“Menurut saya, jika ruang ganti bagus dalam segala hal, maka hal itu akan memanfaatkan rasa tidak aman orang-orang,” kata rekan setimnya Alec Martinez sambil tertawa. “Ada seorang pria yang tidak ingin menjadi yang terdepan, jadi apa yang dilakukan ruang ganti? Tempatkan dia di depan dan tengah. Semuanya menyenangkan. Ini merupakan pencapaian yang luar biasa. Kami bahagia untuknya dan hanya mencoba bersenang-senang dengannya.”
Phil Kessel di tengah peregangan lingkaran pagi ini. pic.twitter.com/PlYQnJufPj
— Jesse Granger (@JesseGranger_) 24 Oktober 2022
“Itu lucu,” kata pemain sayap Jonathan Marchessault. “Dia tidak suka perhatiannya, tapi dia tahu itu sesuatu yang istimewa. Lucu rasanya melihatnya tidak nyaman. Kami terus menyalakan keran agar bisa bertahan lebih lama.”
Pelatih Bruce Cassidy ditanyai tentang momen tersebut, dan bahkan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melontarkan lelucon ringan yang merugikan Kessel. Semua orang tahu Kessel tidak suka sorotan, “dan dia juga tidak suka melakukan peregangan,” canda Cassidy.
Kessel membawa kesembronoan ke ruang ganti Ksatria Emas musim ini. Pendekatannya yang sederhana terhadap permainan memiliki cara untuk menghilangkan tekanan, sesuatu yang sudah dirasakan manfaatnya oleh rekan satu timnya.
“Dia pria yang menyenangkan,” kata kapten Mark Stone. “Dia membawa humor ke ruang ganti selama hari-hari anjing. Kami banyak bermain hoki di sini sejak awal, jadi pada hari-hari libur itu dia membuat banyak orang tersenyum.”
Setelah melewatkan babak playoff untuk pertama kalinya musim lalu, terlihat jelas bahwa tekanan meningkat bagi banyak pemain Golden Knights. Sifat Kessel yang santai, didukung oleh resume yang kuat yang mencakup dua kejuaraan Piala Stanley, merupakan tambahan yang disambut baik di ruangan itu.
“Jujur, dia hanya hiburan belaka,” kata Marchessault. “Sulit untuk tidak main-main dengannya, tapi jangan salah paham, dia mengembalikannya. Dia pria yang menyenangkan untuk diajak bergaul. Dia adalah tipe pemain yang kami butuhkan di ruang ganti, namun hal itu hilang.”
Para pemain tahu betapa istimewanya pencapaian hari Senin ini, meskipun Kessel bukanlah orang yang paling menerima pujian tersebut. Untuk melihat rekor pukulan luar biasa Kessel, pukulan beruntun terlama berikutnya ada di Ksatria Emas William Karlsson dengan 65. Faktanya, jika Anda menjumlahkan seluruh rekor 21 skater Vegas lainnya, jumlahnya hanya 442 — kurang dari setengah rekor rekor Kessel.
Para pemain mengatakan mereka akan melakukan sesuatu yang istimewa untuknya di ruang ganti sebelum pertandingan untuk memperingati momen tersebut, namun menolak menjelaskan lebih lanjut.
“Saya pikir dia hanya ingin bermain, tapi pada akhirnya itu adalah pencapaian yang cukup mengesankan yang tentunya perlu dibicarakan dan dilihat dari sudut pandang itu,” kata Stone.
Rekor Kessel dimulai saat ia bermain untuk Toronto Maple Leafs. Fakta bahwa dia akan menyamai rekor melawan Leafs hanya menambah momennya.
“Saya memiliki kenangan indah di sana,” kata Kessel tentang enam tahun berada di Toronto. “Tentu saja istri saya berasal dari sana, dan saya punya banyak teman baik di sana. Saya menikmati waktu saya di sana.”
Orang tua Kessel akan berada di Las Vegas untuk menyaksikan pertandingan tersebut, begitu pula beberapa temannya dari Toronto dan Pittsburgh. Pasti ada kemeriahan ekstra seputar momen ini, baik Senin malam di Vegas maupun Selasa malam di San Jose, di mana Kessel berpotensi memecahkan rekor. Bagi Kessel, ini hanya dua pertandingan hoki lagi, dan baginya, itu lebih dari cukup.
“Saya suka bermain game,” katanya dengan jelas. “Saya lebih suka bermain daripada duduk-duduk.”
Dia adalah orang yang tidak banyak bicara, tetapi banyak bermain hoki.
(Foto oleh Phil Kessel: Stephen R. Sylvanie / USA Today)