PITTSBURGH — Mungkin itu hanya pidato pelatih pada ngerumpi pertama sebelum kegiatan tim pertama diselenggarakan, atau mungkin juga tidak. Tapi apa yang diambil oleh penerima veteran Diontae Johnson dari Mike Tomlin selama pertemuan tim pertamanya musim ini adalah bahwa pelatih kepala berpikir Steelers dapat memenangkan kejuaraan… tahun ini.
“(Tomlin) sangat besar untuk memenangkan kejuaraan tahun ini,” kata Johnson. “Kami mendatangkan banyak pemain tahun ini, jadi kami merasa sangat baik dengan musim ini.”
Begitu banyak untuk pergi selama satu atau dua tahun. Masa depan adalah sekarang, menurut Steelers.
Manajer umum baru Omar Khan mendekati tahun pertamanya seolah-olah timnya tidak jauh dari kejuaraan. Dia fokus pada kedalaman dan kompetisi sambil menambahkan starter di lini ofensif dan gelandang dalam – dua tempat yang berkinerja buruk musim lalu – dan penerima slot di Allen Robinson. Semua dengan harapan Kenny Pickett melakukan dua lompatan tahun itu.
Ini mungkin terdengar seperti ide yang tidak masuk akal mengingat over/under kemenangan tahun ini adalah 8,5, satu tahun setelah tim mencatatkan rekor 9-8 tetapi gagal lolos ke babak playoff.
Tim berpenampilan baru ini memasuki lapangan di UPMC Rooney Sports Complex pada hari Selasa untuk sesi pertama dari 10 sesi OTA dan empat minggu berturut-turut dari apa yang secara rutin disebut Tomlin — setidaknya kepada media — sebagai bagian “pembangunan tim” di luar musim. . Pelatih kepala terlama kedua di NFL, dia berbicara sedikit berbeda kepada timnya di balik pintu tertutup.
Mike Tomlin memperhatikan pic.twitter.com/oEnC958Sbk
— Mark Kaboly (@MarkKaboly) 23 Mei 2023
“Kami memiliki satu tujuan dalam pikiran kami,” kata Pickett.
Itu klaim yang cukup berani dari tim yang belum pernah lolos ke babak playoff dalam dua tahun dan hanya memenangkan tiga dari 10 pertandingan playoff dalam belasan tahun sejak terakhir kali tampil di Super Bowl. Bahkan berani dengan quarterback tahun kedua yang keluar dari musim di mana ia melakukan lebih banyak intersepsi (sembilan) daripada touchdown (tujuh), sisi kiri baru dari garis ofensif dan berpotensi menjadi separuh starter di pertahanan adalah hal baru.
Dengan divisi yang bertumpuk dengan Bengals dan Ravens dan konferensi yang lebih hebat lagi dengan Chiefs, Bills, Jaguars dan Chargers, tidak ada ruang untuk kesalahan. Atau seperti yang dikatakan Tomlin di masa lalu, “Tidak ada waktu untuk melakukan pemanasan.”
Meskipun OTA merupakan praktik informal, Steelers mendekatinya dengan lebih mendesak karena tidak ada waktu untuk melakukan pemanasan musim ini.
Steelers secara historis kesulitan di awal musim. Sejak Tomlin mengambil alih pada tahun 2007, mereka memiliki rekor sederhana 28-25-1 pada bulan September, berada di urutan ke-11 terbaik di NFL selama rentang tersebut. Di setiap bulan lainnya, rekor mereka adalah yang terbaik keempat atau lebih baik: 42-19 di bulan Oktober (keempat), 40-22-1 di bulan November (ketiga), 44-26 di bulan Desember (seri di posisi ketiga) dan 9-1 di bulan Januari ( Pertama). Tahun lalu, mereka kalah empat kali berturut-turut setelah kemenangan mengecewakan Minggu 1 di Cincinnati. Tahun sebelumnya, mereka mengejutkan Bills di Minggu 1 dan kemudian kalah tiga kali berturut-turut.
Pada tahun 2021, mereka nyaris tidak lolos ke babak playoff. Tahun lalu mereka ketinggalan saja.
Tomlin tahu awal yang lambat tidak mungkin terjadi tahun ini dan berpikir Pittsburgh bisa kembali ke babak playoff. Menurut Alex Highsmith, pelatih menegaskan bahwa tidak ada waktu untuk menunggu. Prosesnya dimulai sekarang.
“Dia melakukannya hari ini,” kata Highsmith. “Dia berkata, ‘Kita harus pergi,’ dan kita melakukannya. Satu hal tentang NFL adalah ada banyak tim bagus, jadi Anda tidak bisa melakukan pemanasan. Kami memiliki divisi yang bagus, jadi jika kami ingin mencapai puncak, kami harus memulainya dengan cepat.”
Steelers membuka musim di kandang pada 10 September melawan salah satu tim terbaik di NFC, San Francisco 49ers, jadi sejarah akan terulang kembali. Mereka juga mempunyai periode penutupan yang sangat sulit, sehingga lebih mementingkan bagian awal dari jadwal.
LEBIH DALAM
Jadwal Steelers 2023: Akhirnya menjadi pembuka musim di kandang sendiri, tapi penyelesaian yang brutal
“Memulai dengan cepat lebih seperti sebuah mentalitas, dan itulah yang kami tuju di sini,” kata penerima tahun kedua George Pickens. “Kami ingin segera keluar dan membuka pintu air. Ini semua tentang bagaimana kita membawa diri kita sendiri dan bagaimana kita memasuki lapangan. Ketika memulai dengan cepat, yang terpenting adalah mentalitas. Dia hanya ingin kita memulainya dengan cepat.”
Jadi ada Tomlin yang berusia 51 tahun, 17 tahun pada hari pertama OTA, memberikan dorongan dan kritik dari semua orang — mulai dari bintang hingga pemain yang mungkin tidak berhasil mencapai akhir latihan musim semi — mengatur nada. untuk memenangkan pertandingan lebih awal dan juga terlambat.
Highsmith berada di garis depan mentalitas itu. Meskipun dia sangat ingin mendapatkan perpanjangan kontrak yang akan memberinya bayaran jutaan, gelandang luar itu mengatakan dia berpartisipasi dalam OTA hari Selasa, mulai dari peregangan hingga latihan garis gawang “tujuh tembakan”.
Meskipun OTA bersifat sukarela, dan dalam kasus Highsmith, tidak ada yang akan berpikir dua kali jika dia tidak berpartisipasi penuh dalam aktivitas di lapangan, dia memutuskan bahwa dia perlu berada di lapangan.
Alex Highsmith tetap datang ke perkemahan dan mengambil bagian meskipun ada perpanjangan kontrak.
“Saya ingin mendapatkan pekerjaan…tapi kita lihat saja apa yang terjadi di masa depan.”
Menjadi ‘penahanan’ adalah sesuatu yang dilakukan Minkah Fitzpatrick dan TJ Watt selama dua tahun terakhir.
— Mark Kaboly (@MarkKaboly) 23 Mei 2023
Steelers memiliki hampir 100 persen kehadiran pada hari Selasa.
“Semua orang yang hadir di sini sekarang menunjukkan bahwa semua orang setuju,” kata Highsmith. “Kami memiliki awal yang baik, tetapi kami tidak konsisten setelahnya. Ini adalah musim yang panjang dan satu minggu bukanlah sebuah musim, namun hal ini membantu untuk memulai dengan baik. Kemenangan di minggu pertama itu penting, begitu pula pertandingan setelahnya. Kami harus lebih fokus. Anda semua bersemangat dengan pertandingan pertama itu, tapi Anda harus terus maju.”
Tahun lalu, ketika Steelers memulai dengan skor 1-4, ada alasan yang tertanam di dalamnya. Mereka memiliki quarterback baru, dua linemen ofensif baru, penerima baru dan seorang koordinator yang mencoba menangani hidup tanpa Ben Roethlisberger. Mereka kalah menjadi 2-6, awal terburuk dalam karir Tomlin, sebelum memenangkan tujuh dari sembilan pertandingan terakhir mereka.
Seperti yang telah berulang kali terjadi, Tomlin tidak pernah mengalami musim kekalahan sebagai pelatih kepala. Dan itu adalah bukti karyanya bahwa Steelers tidak pernah mencapai titik terendah setelah awal yang lambat. Tapi bermain dari awal adalah sesuatu yang Tomlin ingin coba… atau setidaknya tertanam dalam jiwa timnya sejak pertemuan pertama mereka.
Tidak ada alasan lagi tahun ini, dengan peningkatan dan lebih banyak pengalaman di berbagai posisi penting. Mereka hanya perlu mencapai gerbang lebih cepat dan menghindari lubang yang sering mereka masuki.
Tomlin tidak berbicara kepada media selama OTA. Ketersediaan pertamanya adalah selama minicamp wajib pada bulan Juni. Namun pesannya jelas.
“Anda hanya harus fokus,” kata guard kanan James Daniels. “Game pertama, setelah jadwalnya dirilis, hanya itu yang Anda lihat, game pertama tahun ini. … Anda harus mengunci musim ini dan merincinya setelah pertandingan pertama itu. Anda dapat merencanakan permainan lawan Minggu 1 Anda selama lima bulan, tetapi semua permainan diperhitungkan. Kami harus memiliki mentalitas itu sekarang, dan Pelatih memberi tahu kami hal itu.”
(Foto: Charles LeClaire/USA Hari Ini)