TORONTO — Yusei Kikuchi berjalan dari gundukan setelah menyerang pemain sayap kanan Detroit Tigers Victor Reyes dengan sebuah lemparan untuk mengakhiri inning kelima. Dia menjilat jari-jarinya, menarik-narik kemejanya, menundukkan kepala dan dengan tenang berjalan ke ruang istirahat. Tidak ada perayaan besar-besaran setelah pertandingan besar dalam pertandingan bangkit kembali yang kuat. Dia masuk ke dalam sumur dan memberi tahu manajernya, John Schneider, bahwa dia ingin mendapatkan lebih banyak lagi.
Namun, dia tidak akan keluar untuk inning berikutnya, karena telah menghadapi barisan Macan dua kali, membatasi mereka menjadi dua pukulan saat dia kembali ke gundukan setelah melakukan layup karena cedera. Namun manajernya menyukai antusiasmenya dan mengatakan demikian. Simpan perasaan ini. Ini akan berguna nantinya.
“Saya katakan kepadanya, kerja bagus dan gunakan itu sebagai batu loncatan untuk maju dan kami akan membutuhkan penampilan seperti ini darinya agar kami dapat mencapai tujuan yang kami inginkan,” kata Schneider. “Dia hebat mengenai hal itu dan memahami bahwa ini adalah satu pertandingan setelah sedikit jeda, dan kami menantikan hal yang sama di masa mendatang.”
Proyek Kikuchi adalah proyek sepanjang musim untuk Blue Jays. Fase terbarunya – fase penghentian daftar pasca-cedera – dimulai pada hari Kamis ketika pemain kidal itu kembali dari cedera leher yang, jika dilihat dari luar, mungkin juga berfungsi ganda sebagai momen yang tepat untuk menggantikan starter yang kesulitan. babak pertamanya yang tidak seimbang.
Dan waktu itu, bersama dengan pekerjaan yang mampu dia lakukan di dalamnya, menunjukkan hasil awal dalam kemenangan 5-3 Blue Jays atas Tigers di Rogers Center. Pada start pertamanya, Kikuchi melakukan lima inning, hanya mengizinkan satu run — home run solo oleh Willi Castro — dengan dua pukulan dan lima strikeout. Mungkin yang paling menggembirakan, Kikuchi hanya melakukan satu kali jalan — pada lemparan batas ke arah Robbie Grossman — dan ia lebih sering berada di dalam dan di sekitar zona strike dibandingkan pada pertandingan sebelumnya, dengan melemparkan 69 persen dari 67 lemparannya untuk melakukan strike. Dengan menggunakan kombinasi fastball, slider, dan split changeup, pemain kidal berusia 31 tahun ini mencatatkan 10 pukulan dan 11 pukulan.
“Saya pikir kami dapat mengambil langkah mundur, benar-benar duduk bersama Pete (Walker) dan orang-orang lainnya, (Matt) Buschmann dan (David) Howell, kami semua duduk dan mencoba membuat rencana, mencari cara untuk melakukannya. pemukul serangan,” kata Kikuchi melalui penerjemah Kevin Ando tentang pekerjaannya selama di IL. “Di Buffalo (dalam tahap rehabilitasi), kami dapat mengerjakannya dan kemudian bangkit kembali hari ini, jadi ini terasa luar biasa.”
Sejak keluar dari daftar cedera — dan sebelum itu juga — Blue Jays telah mencoba mengubah penyampaian Kikuchi agar lebih atletis dan mengalir bebas. Harapannya adalah penyampaian yang disederhanakan akan lebih mudah untuk diulang, menjaga slot lengannya di lokasi yang lebih alami dan membantu meningkatkan komando, yang telah menjadi kelemahannya musim ini.
Selama latihan tangkas, pelatih Pete Walker memberi tahu Kikuchi bahwa lemparannya selalu mengarah ke base karena bola keluar dari celah lengan aslinya. Pengiriman baru ini adalah cara untuk memanfaatkan sifat atletis alami tersebut, yang menurut Schneider “cukup bagus”. (Anda dapat melihatnya pada penempatan pemain yang kembali, seperti pada inning keempat pada bola dari baseman kedua Tigers Jonathan Schoop yang memantul ke gundukan dan mengaitkan pemain kidal dengan tajam dengan sarung tangan neonnya). Saat dia berada di IL, Blue Jays meminta Kikuchi meniru penyampaian yang lebih alami dengan latihan bola plyo agar dia mengikuti ritmenya.
Selamat datang kembali, Yusei Kikuchi!
Malamnya : 5 IP, 1 ER, 5 Ks 👏 pic.twitter.com/Do65gBKof5
– Toronto Blue Jays (@BlueJays) 29 Juli 2022
“Kami menyusun program melempar agar saya mendapatkan posisi yang lebih atletis, agar celah lengan alami berfungsi, dan saya merasa sangat baik hari ini,” kata Kikuchi.
Setelah staf pelatih didorong oleh tamasya rehabilitasi Kikuchi di Buffalo minggu lalu – lima babak tanpa gol – apa yang mereka cari dalam kembalinya dia ke jurusan pertama dan terutama adalah komando yang lebih baik. Harapannya adalah hal ini akan menghasilkan kelancaran pengiriman yang mereka harapkan. Tapi seperti apa bentuknya?
“Saya kira sedikit lebih sekedar kelancaran dalam penyampaian sebenarnya,” kata Schneider. “Dia sudah melakukan beberapa penyesuaian tahun ini untuk menghilangkan keraguan karena tidak ada pelari, jadi saya pikir itu lebih dari apa yang kami cari dan lihat sejauh ini. Mudah-mudahan ia dapat terus melakukan gerakan itu, namun menurut saya kecepatan penyampaiannya adalah sesuatu yang harus diperhatikan dan kelancaran tendangan kaki, tendangan kaki, dan pukulan lengannya secara keseluruhan.”
Pergerakan jab Kikuchi tampak lebih lancar pada hari Kamis, dengan setiap gerakan mengalir ke gerakan berikutnya. Dia mengatakan kunci kesuksesannya melawan Macan Tamil adalah “sering berada di dalam dan di sekitar zona serangan sejak dini dan sering.” Perubahan penting lainnya pada pertandingan ini adalah Kikuchi menggenggam slidernya secara berbeda setelah Walker menyarankan pegangan baru beberapa minggu lalu. Pegangan yang direvisi akan membuat slider lebih dalam. Faktanya, angka-angka pada Kamis malam menunjukkan bahwa lapangan memiliki lebih banyak jeda vertikal melawan Macan.
“Saya pikir velo-nya bagus, breaknya bagus, dan saya pikir dia memainkan fastball-nya dengan baik dan split-nya melemparkannya pada waktu yang tepat,” kata Schneider tentang slider, yang melakukan pukulan empat pukulan. “Dan saya pikir lagi (Danny Jansen) mengirimnya ke arah yang sangat baik malam ini. Dan dia mengeksekusi. Dia hebat.”
Meskipun penampilan Kikuchi adalah sesuatu yang perlu dikembangkan, harus disebutkan bahwa masalah utama dalam dirinya adalah dia tidak bisa secara konsisten melakukan penampilan yang kuat di luar bulan Mei yang baik (2.36 ERA). Yang ini juga terjadi saat melawan Tigers, tim ofensif terburuk dalam bisbol per wRC+. Itu adalah pendaratan lunak baginya, tetapi Blue Jays selalu bersedia memberi Kikuchi landasan meskipun permulaan ini tidak berjalan dengan baik. Namun, setidaknya dengan hasil ini, harapannya adalah ia dapat membawa momentum positif ke depan.
“Saya tahu dia mengalami pasang surut sepanjang musim ini,” kata pemain base ketiga Matt Chapman, yang mencatatkan dua home run dalam kemenangan tersebut. “Tetapi saya tahu dia sangat keras pada dirinya sendiri dan saya pikir dia harus pergi ke sana dan kami semua mendukungnya sepanjang musim dan kami berada di sudutnya, tapi saya pikir dia mungkin akan pergi sebentar, berkumpul kembali, kembali dan melakukan tamasya seperti ini bisa menyiapkan panggung untuk penyelesaian yang kuat baginya.”
Memulai Kikuchi pada hari Kamis – dibandingkan pada hari Sabtu ketika dia bisa melakukan pitch juga – melakukan lebih dari sekedar memberikan istirahat ekstra kepada beberapa pemain starter mereka. Hal ini juga memberikan kesempatan kepada front office Blue Jays untuk melihat apakah perubahan yang dia lakukan membuahkan hasil sebelum batas waktu perdagangan minggu depan.
Masih ada kebutuhan untuk mulai melakukan pitching, dan klub sebaiknya mengeksplorasi pasar pemula kelas atas dan bawah. Satu permulaan yang baik di Kikuchi mungkin tidak akan mengubah visi klub pada tenggat waktu, tetapi juga masuk akal jika klub menginginkan informasi sebanyak mungkin tentang apa yang sudah mereka miliki dalam daftar pemain mereka menjelang tenggat waktu 2 Agustus dan dengan semua itu. yang menjadi faktor dalam pengambilan keputusan mereka.
The Blue Jays, sementara itu, puas dengan apa yang mereka lihat dari Kikuchi, dan jika penampilan ini yang membuatnya tampil kuat di babak kedua, tim akan menjadi lebih baik karenanya. Pada hari Kamis, dia melakukan apa yang mereka butuhkan, kata Schneider.
Pertanyaannya sekarang – dan selalu pada Kikuchi – adalah bisakah dia mempertahankannya?
“Saya pikir ini akan menjadi salah satu perjalanan kebangkitan bagi saya,” kata Kikuchi. “Rasanya luar biasa untuk memulai dan kemudian menyelesaikannya malam ini dan sekali lagi, saya pikir saya bisa mengatasi gelombang ini dan mudah-mudahan ini akan terus berlanjut di banyak pertandingan mendatang.”
(Foto: Nick Turchiaro / USA Today)