Kota Leicester hanya tampil dalam enam kompetisi Eropa dalam sejarah mereka dan dua pertandingan terakhir di Liga Europa telah dirusak oleh COVID-19, sehingga membatasi jumlah suporter yang dapat menikmati hari-hari tandang yang jarang terjadi.
Bahkan jika mereka mengambil risiko melakukan perjalanan, perjalanan ke Warsawa, Moskow dan Napoli juga penuh dengan bahaya lain, dan melawan Napoli pada bulan Desember, penggemar keliling dibawa naik bus dari neraka keliling kota dan melewatkan paruh pertama pertandingan.
Namun, Liga Konferensi Europa menghidupkan kembali impian Eropa. Setelah perjalanan ke Randers di Denmark dan Rennes di Prancis utara, Tentara Biru melakukan perjalanan ke Eindhoven dalam jumlah besar untuk menyemangati pasukan Brendan Rodgers saat mereka berupaya membuat sejarah. Mereka sepatutnya melakukannya dan mencapai semifinal Eropa untuk pertama kalinya dalam sejarah klub.
Mereka naik pesawat, kereta api dan mobil – dan bahkan kapal feri – untuk sampai ke Belanda, dan usaha mereka dihargai dengan salah satu malam paling berkesan yang pernah dialami oleh 1.600 penggemar.
Ketika hari dimulai, para penggemar Leicester mulai berkumpul di Markplein Eindhoven, dekat pub yang ditunjuk mereka, O’Shea’s. Tak lama kemudian, bar dan restoran setempat dikepung oleh para penggemar yang lapar – namun sebagian besar haus – berpakaian biru.
Amy Ginnetta, 33, dari Hamilton, Leicester: “SlatePenggemar Cester berkumpul di semua bar dan restoran di alun-alun mulai jam 10 pagi dan sarapan. Mereka ada di sana sepanjang hari. Kalau pindah tidak dapat meja, banyak orang. Itu penuh sesak. Anda bisa melihat orang-orang berkeliaran, berbicara satu sama lain dan berfoto serta menyanyikan lagu.
“Kami memiliki pub Irlandia yang ditunjuk tidak jauh dari alun-alun. Mereka senang para penggemar bernyanyi dan bernyanyi, selamat bersenang-senang, tidak ada masalah. Para penggemar berada di meja di O’Shea’s dan mereka harus mematikan lampu gantung agar tidak menyetrum siapa pun.”
Sore harinya, fans Leicester dikunjungi oleh ketua klub Aiyawatt Srivaddhanaprabha, yang dikenal sebagai Khun Top, dan saudara laki-laki Apichet, dan menerima sambutan meriah saat pesta dimulai.
Iain Wright, 39, East Leake: “Luas persegiUare mulai terisi seiring berjalannya hari dan bendera mulai dikibarkan, dan itu adalah suasana yang luar biasa. Mereka mulai bernyanyi ketika Top tiba. Ini memberikan dorongan besar bagi semua orang. Semua orang terkejut karena dia meluangkan waktu untuk keluar bersama saudaranya. Semua orang sangat senang melihat mereka.”
Rishi Madlani (40), yang keluarganya berasal dari Rushey Mead, Leicester: “Khun Berjalan-jalan di atas sungguh menakjubkan. Kami berpikir: ‘Apakah dia benar-benar melakukan ini?’. Itu hanya menyimpulkan klub kami dan pemiliknya, betapa beruntungnya kami. Mereka menyediakan waktu untuk para penggemar. Setiap penggemar berdiri untuk menyambutnya. Kami sangat berterima kasih kepada keluarganya. Kelas atas dari Top.”
Graeme Smith (43) dari Loughborough: “Berapa banyak pemilik klub yang mendapat reaksi spontan seperti itu dari pendukungnya sendiri. Bisa dibayangkan jika keluarga Glazer sudah berkembang lebih jauh Manchester United penggemar? Tidak banyak klub yang memiliki pemilik yang mendapat reaksi seperti itu.”
Terjadi drama ketika sepotong perancah dari lokasi bangunan dekat O’Shea’s, tempat para pendukung sedang mengantri untuk mendapatkan tiket pertandingan, roboh dan menimpa salah satu pendukung.
Smith: “Kami sedang duduk di alun-alun dan itu cukup menakutkan karena kami mendengar ledakan keras ini, dan melihat banyak asap, dan segala macam hal terlintas dalam pikiran Anda. Seorang penggemar dipukul dan menerima perawatan, tapi dia baik-baik saja.”
Wright: “Saya hanya melewatkan insiden scaffolding selama 10 menit. Itu di sebelah tempat para penggemar mengantri untuk mendapatkan tiket mereka. Anda baru saja melihat awan debu ini. Kami bertanya-tanya apa yang telah dimulai, tetapi itu bukan masalah. Itu mengganggu.”
Tidak seperti di Madrid pada tahun 2017, ketika masalah dimulai ketika polisi bentrok dengan fans yang bepergian, yang ada hanya suasana pesta di lapangan, dengan beberapa mantan pemain ikut berpesta pora.
Ginnetta: “Robbie Savage juga duduk di sana bersama para penggemar selama setengah hari. Matt Piper juga.”
Smith: “Kami mendapat penampilan kecil dari ultras PSV tapi itu tidak bertahan lama dan itu adalah atmosfer yang luar biasa. Polisi segera menanganinya. Balon dan bantal tersebar ke mana-mana, tetapi rasanya tidak akan menjadi buruk. Saya berada di Madrid di Liga Champions ketika keadaan menjadi buruk.”
Wright: “Fans PSV berseliweran dan ada suasana yang bagus. Kemudian bantal dan balon mulai beterbangan, dan ada bola yang ditendang. Saya pikir salah satu penggemar PSV mengambil bendera dan menyebabkan payung jatuh, tapi polisi segera turun tangan.”
Jack Holmes (34) dari London: “Pria itu mengenakan kaos PSV dengan Izzet dan nomor 6 di bagian belakang. Dia pria yang sangat baik, tapi betapa anehnya itu? Dia bilang dia adalah penggemar Leicester dari Eindhoven. Saya tidak mengetahuinya, tapi rupanya mereka menawarnya beberapa waktu lalu dan dia menjadi sangat bersemangat dan membereskan kaosnya. Mungkin itu satu-satunya saat yang tepat, kurasa.”
Menjelang kick-off, para penggemar dikawal polisi saat mereka berjalan kaki singkat ke Stadion Philips.
Wright: “Saya sangat menyukai Eindhoven. Bisa dibilang mereka terbiasa menjadi tuan rumah pertandingan Eropa karena polisi melakukan pekerjaan yang baik dengan membiarkan semua orang menontonnya di lapangan. Mereka mengantar kami ke dan dari stadion, dan itu penting. Jaraknya hanya enam atau tujuh menit berjalan kaki dari pusat kota.”
Holmes: “Sungguh sulit untuk masuk dan keluar dari lapangan, tapi setelah pertandingan seperti itu Anda tidak terlalu peduli. Saya benar-benar tidak dapat melihat apa pun. Kami berada bermil-mil jauhnya. Itu adalah jalan paling curam yang pernah saya lalui.
Wright: “Pemandangan di lapangan tidak terlalu bagus. Ada layar Perspex antara kami dan pendukung tuan rumah, dan ada penghalang.”
Madlani: “Suasananya luar biasa dan fans Leicester tidak pernah berhenti bernyanyi. Ini adalah latihan yang bagus untuk laga tandang Newcastle (Minggu) karena terdapat banyak tangga. Mereka memiliki kursi tipe kuno di mana tidak ada apa pun di depan Anda. Agak menegangkan ketika Anda terlalu bersemangat dengan sebuah gol. Sungguh luar biasa bisa menghadapi akhir yang keras di Leicester, sebelum, selama, dan sesudahnya.”
Holmes: “Saya melihat seorang penggemar, karena terlalu banyak minum, tersandung ke depan, menabrak seorang pendukung yang lebih tua dan mematikan alat bantu dengarnya setelah gol kedua terjadi. Dia melompat dan berkata, ‘Umurku 73! ‘, dan meninju dia. Aneh.”
Segalanya tidak berjalan baik karena Leicester menyia-nyiakan peluang besar dan kemudian tertinggal melalui gol Eran Zahavi di babak pertama.
Smith: “Kamis malam di stadion mungkin merupakan pengalaman tandang terbaik yang pernah saya alami. Ada 1.600 fans yang meneriakkan dan mendukung tim menjadi satu. Rasanya seperti kami semua bekerja sebagai satu kesatuan, para penggemar dan para pemain.”
Wright: “Ada kepercayaan di antara para pendukung. Di masa lalu, tertinggal 1-0 di laga tandang, kami tidak mengira hal itu mungkin terjadi. Itu akan diredam, tapi para penggemar tetap bertahan dan percaya kami bisa kembali melakukannya. Itu pasti memberi makan para pemain. Kami tahu ketika kami menyamakan kedudukan, kami akan memenangkannya karena PSV sedang tandang. Mereka tidak punya apa-apa lagi. Kami telah melelahkan mereka.”
Rodgers melakukan beberapa pergantian pemain yang menginspirasimembesarkan Ademola Lookman, Patson Daka kemudian Ayoze Perez. James Maddison lalu meraih equalizer Ricardo Pereira mencetak gol untuk menyiapkan kemenangan yang terkenal.
Wright: “Aneh ketika Perez masuk karena mereka tidak mengumumkannya di stadion. Dia menguasai bola dan semua orang bertanya, ‘Dari mana asal Perez?’. Anda bisa mengatakan itu sepanjang musim. Ini merupakan penghargaan bagi Rodgers bahwa Anda dapat memiliki seseorang yang benar-benar terpinggirkan dan bermain hebat. Dia menyebabkan berbagai macam masalah pada mereka.”
Smith: “Apakah Anda melihat rekamannya setelah Maddison mencetak gol? Ketua Asosiasi Pendukung Penyandang Disabilitas duduk bersama para penggemar PSV di area penyandang cacat, dan Anda dapat melihatnya merayakan gol Maddison di latar belakang (mengibarkan bendera dalam klip video di bawah saat para pemain Leicester merayakannya). Sandra (Fixter) benar-benar merayakannya sendiri. Ini sangat fenomenal.”
LEICESTER DATAR ⚡
Pukulan yang luar biasa dari James Maddison!
Bisakah mereka maju dan memenangkannya?#UECL pic.twitter.com/HRLSZw9Vxp
— Sepak bola di BT Sport (@btsportfootball) 14 April 2022
Madlani: “Rasanya hal itu tidak akan terjadi. Rodgers berani melakukan perubahan. Penghargaan untuknya. Itu menyatu dengan sempurna.”
Ginnetta: “Suasana di lapangan sangat menarik dari awal hingga akhir. Ada pesta besar di akhir dan Eindhoven benar-benar bagus. Mereka memainkan musik untuk kami di akhir, bahkan ‘When You’re Smiling’, lagu klub kami, sehingga kami bisa merayakannya. ‘Caroline manis’ juga.
“Setelah pertandingan itu luar biasa. Semua orang bangun, melompat, bernyanyi dan menari, saling berpelukan. Kami berada di sana selama 40 menit hanya bernyanyi. Para pemain datang dan Maddison mulai menari, sehingga membuat para penggemar kembali bersemangat. Itu adalah malam Eropa yang luar biasa. Yang terbaik yang pernah kumiliki.”
Madlani: “Kami terkunci di dalam selama 45 menit tapi kami tidak menyadarinya; kami hanya bernyanyi. Mereka jelas melakukan penelitian dengan memakai When You’re Smiling.”
Setelah itu, fans Leicester diantar kembali ke pusat kota dan mereka melihat pendukung PSV berbelas kasih atas kekalahan tersebut.
Holmes: “Fans Eindhoven sangat baik. Kami melihat beberapa dari mereka dalam perjalanan kembali ke permainan dan mereka ingin bertukar syal dan mengobrol. Mereka memuji Leicester dan mendoakan kami baik-baik saja. Mereka sangat menyenangkan. Itu adalah suasana paling ramah yang pernah saya alami; di sana bersama Brugge pada tahun 2016 (setelah kemenangan 3-0 Leicester atas Club Brugge di Liga Champions).
Wright: “Saat kembali, ada fans PSV yang memberi selamat kepada kami dan mendoakan kami beruntung di babak berikutnya. Orang Belanda selalu ramah.”
Berikutnya adalah Roma di semifinal. Conference League, sebuah kompetisi yang konsepnya banyak difitnah, yang menurut Rodgers hanya sedikit diketahuinya setelah kekalahan Liga Europa tahun lalu di Napoli, membuat impian para penggemar Leicester tetap hidup.
Wright: “Ini mewujudkan impian saat ini bersama Leicester. Kami berbicara tentang hari-hari di League One, kalah di Johnstone’s Paint Trophy di Rotherham, tapi kemudian memenangkan perempat final Eropa di PSV Eindhoven sungguh luar biasa.”
Holmes: “Mereka perlu mengganti nama, tapi Conference League bagus. Empat tim terakhir adalah Roma, Feyenoord, Marseille dan Leicester. Mereka adalah klub-klub besar. Liga Europa terlalu besar. Ini kompetisi yang layak dan saya suka jika Anda tersingkir di satu kompetisi, Anda harus lolos ke kompetisi berikutnya. Itu adil.
“Sekarang Anda menganggap remeh saja, kesuksesan. Saya kira sekarang, dengan skuad yang kami miliki, aneh rasanya kami belum pernah mencapai semifinal sebelumnya, tapi juga terasa aneh karena kami sebagai fans Leicester tidak terbiasa dengan hal ini.
“Saya merasa ini bukan malam kami ketika Daka gagal (di pertengahan babak pertama saat Leicester tertinggal 1-0), namun mencapai semifinal, dan juga di Roma, adalah hal yang luar biasa. Faktanya, kami memesan penerbangan tepat setelah pertandingan.”
Wright: “Mengalahkan PSV di kompetisi apa pun adalah hal yang luar biasa dan kini Roma adalah yang berikutnya. Mereka adalah raksasa. Ini akan menjadi pertandingan abadi di Stadio Olimpico.
“Kemenangan melawan mereka akan menjadi penampilan yang luar biasa – dan saya pikir kami akan memenangkannya.”
(Foto teratas: Plumb Images/Leicester City FC melalui Getty Images)