PHILADELPHIA – Pada hari-hari menjelang pertandingan lintas negara hari Minggu dengan Eagles, secercah optimisme muncul dari ruang ganti Steelers bahwa mungkin TJ Watt bisa kembali setelah lama ditunggu-tunggu.
Pass rusher All-Pro ini berlatih minggu ini untuk pertama kalinya sejak mengalami cedera otot dada dan menjalani tendangan lutut. Berbicara kepada wartawan pada hari Jumat, Watt tidak sepenuhnya menutup pintu terhadap gagasan dia berseragam di Lincoln Financial Field.
LEBIH DALAM
TJ Watt mungkin siap untuk pertandingan hari Minggu melawan Eagles
Tidak beruntung.
Watt absen untuk game ketujuh berturut-turut, di mana ia menduduki kursi barisan depan hingga gagal dalam tiga tahap. Pada akhir pertandingan 35-13 di tangan Eagles, sekali lagi terlihat jelas bahwa pertahanan Steelers membutuhkan lebih dari sekedar Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini untuk memperbaiki banyak kesengsaraannya.
“Ada kerusakan pada apa yang kami tampilkan di lapangan saat ini,” kata kapten bertahan Cameron Heyward, menyimpulkannya dengan baik.
Cam Heyward berbicara kepada media: pic.twitter.com/npfiLbaXCH
— Pittsburgh Steelers (@steelers) 30 Oktober 2022
Quarterback Eagles Jalen Hurts memotong pertahanan Steelers dan berulang kali melakukan tembakan dalam yang mengekspos pertarungan satu lawan satu. Dia menetapkan karir baru yang tinggi dengan empat touchdown pass, tiga di antaranya ke AJ Brown, dalam perjalanan ke klinik passing yang efisien sepanjang 285 yard.
Steelers sepanjang minggu khawatir tentang apa yang bisa dilakukan Hurts dengan kakinya. Ternyata dia bahkan tidak perlu menggunakan rodanya dan menyerang dengan lengannya dari kantong yang bersih sambil hanya berlari dua kali. Itu terjadi hanya beberapa hari setelah pelatih Mike Tomlin menghentikan latihan beberapa kali minggu ini untuk menuntut pertahanannya yang lebih baik.
LEBIH DALAM
Mencari kesempurnaan dalam pertahanan, Mike Tomlin yang ‘menarik’ meningkatkan tekanan saat latihan
Akhirnya, Eagles mengasihani Steelers dan menarik Hurts alih-alih Gardner Minshew — dengan hampir 10 menit tersisa di kuarter keempat. Sepuluh menit.
Kita semua tahu Eagles itu bagus. Mungkin bagus, karena satu-satunya tim NFL yang tidak terkalahkan dengan skor 7-0. Tapi ledakan 35 poin adalah total poin tertinggi kedua di Philadelphia musim ini, hanya tertinggal tiga poin dari permainan 38 poin di Minggu 1 melawan Lions, dan total itu termasuk touchdown defensif. Itu adalah penampilan ofensif paling eksplosif Eagles musim ini, bahkan dengan Hurts di dua seri terakhir.
Itu bukan cara untuk menang di NFL. Meskipun sebagian besar pengawasan berpusat pada pelanggaran, tidak masalah siapa yang menyebut permainan ofensif atau bermain di belakang tengah dengan cara bermain pertahanan pada hari Minggu. Ben Roethlisberger di masa jayanya tidak mencetak 40 poin agar tetap kompetitif.
“Itu bukan standar kami,” kata keselamatan Terrell Edmunds. “Itu bukanlah sesuatu yang kami banggakan. Jelas bukan rekor yang kami inginkan.”
LEBIH DALAM
Kaboly: Steelers harus mengambil keputusan setelah kekalahan memalukan dari Eagles – bertahan atau menyerah?
Pendarahan dimulai segera setelah pertandingan dimulai. Pada penguasaan bola pertama Philadelphia, Hurts mengirim bola jauh ke arah Brown dari jarak 39 yard. Bintang keselamatan Steelers, Minkah Fitzpatrick tampaknya memiliki keunggulan dengan cakupan di atasnya. Namun, dia melakukan intersepsi seperti pemain bisbol yang mencoba menangkap keranjang alih-alih mencapai sorotan sepak bola. Sentuhan, Brown.
DAPATKAN CAPE#PITvsPHI | #TerbangElangTerbang pic.twitter.com/INFwctCQ4t
— Philadelphia Elang (@Eagles) 30 Oktober 2022
“Saya dibayar untuk bermain bola,” kata Fitzpatrick, pemain keselamatan dengan bayaran tertinggi kedua di NFL dengan rata-rata tahunan sebesar $18,3 juta. “Saya tidak melakukannya.
“Itu seharusnya menjadi sebuah pilihan. … Dinamika permainannya sangat berbeda dengan itu. Saya harus membuat permainan yang sesuai dengan keinginan saya. Semuanya.”
Tembakan mendalam itu menunjukkan apa yang akan terjadi pada Brown. Dengan perpaduan skema yang efektif dan eksekusi yang baik, Eagles secara konsisten mengisolasi Brown di luar dalam cakupan satu lawan satu. Seringkali melawan Akhello Witherspoon, yang kembali dari cedera hamstring yang dideritanya pada Minggu 3 di Cleveland, tepat pada waktunya untuk melihat Brown menangkap enam operan untuk jarak 156 yard.
Pada sepasang permainan yang hampir identik, Witherspoon berlari bersama Brown dan tampak berada dalam posisi yang solid. Tapi tanpa bantuan dari atas dan penempatan lemparan yang hampir sempurna, Brown mengekspos Witherspoon dengan serangan touchdown sejauh 27 yard dan 29 yard.
.@JalenHurts ➡️ @1kalwaysopen_ lagi 😤#PITvsPHI | #TerbangElangTerbang pic.twitter.com/lCr5oWZNNB
— Philadelphia Elang (@Eagles) 30 Oktober 2022
DIA#PITvsPHI | #TerbangElangTerbang pic.twitter.com/iPzJw3GsnF
— Philadelphia Elang (@Eagles) 30 Oktober 2022
“Terserah saya untuk melakukan permainan ketika saya sudah siap,” kata Witherspoon. “Pelatih memercayai saya untuk melakukan pekerjaan saya. Aku tidak melakukannya hari ini.”
Steelers menarik Witherspoon sepanjang babak kedua dan memilih James Pierre sebagai gantinya. Namun, kerusakan sudah terjadi.
“Kami tidak menutupnya hari ini, teman-teman,” kata pelatih Mike Tomlin. “Anda melepaskan tiga jenis bola seperti itu di babak pertama, kawan, itu akan sangat menyakitkan. Itulah kenyataannya.”
Karena terus mencetak gol dari jarak jauh, The Eagles malah baru mencapai zona merah hingga sudah mencetak 28 poin. Mereka hanya menjalankan satu permainan zona merah: Miles Sanders mengambilnya sejauh 11 yard dari tekel untuk melakukan touchdown.
Lihat, setelah kekalahan berat sebelah lainnya, cukup banyak kesalahan yang terjadi di ketiga fase tersebut. Pelanggaran stagnan Matt Canada terus memutar rodanya. Itu hanya menghasilkan satu gol di enam kuarter terakhir (tidak kurang dari permainan trik Chase Claypool). Pada hari Minggu, pelanggaran hanya terjadi 1-dari-12 pada down ketiga dan melakukan beberapa turnover.
Hukumannya terus bertambah. Permainan yang sedang berjalan bukanlah faktor. Permainan tim khusus sangat tidak konsisten, dengan kesalahan lain dan tendangan di luar batas.
Namun untuk semua alasan Steelers memasuki permainan pada kedudukan 2-6, pertahanan adalah yang paling mengecewakan, terutama mengingat ekspektasi yang tinggi.
Sebagai pemain bertahan dengan bayaran tertinggi di NFL, kantor depan telah memberikan lebih dari cukup batasan gaji di sisi bola itu. Dan dengan Tomlin, Teryl Austin, dan sekarang Brian Flores di dalam grup, mereka memiliki kekuatan otak defensif yang lebih dari cukup untuk merumuskan rencana yang sukses.
Namun, di sini ada Steelers, dengan masalah pertahanan yang terus-menerus. Ketika diminta untuk mendiagnosis masalahnya, Heyward bahkan tidak yakin harus mulai dari mana.
“Jangan bersembunyi dari itu,” kata Heyward. “Buka lukanya. Itulah satu-satunya cara agar Anda menjadi lebih baik.”
Heyward melanjutkan, betapa buruknya disiplin mata, terutama pada permainan RPO. Setelah Pittsburgh menghentikan lajunya di babak pertama, Eagles berhasil menguasai diri di babak kedua. Keduanya merupakan masalah, apapun lawannya.
Berikut ini tiga masalah yang paling menonjol:
- Terlalu banyak drama besar: Pertahanan Steelers mengizinkan 43 permainan sejauh 20 yard atau lebih. Tidak ada tim di liga yang menyerah lebih banyak dalam permainan seperti itu. Itu termasuk 36 gol, yang merupakan jumlah terbanyak di liga. Dalam pertandingan hari Minggu, Steelers mengizinkan 15 permainan dari jarak 10 yard atau lebih dan tujuh permainan (semua operan) dari jarak 20 yard lebih.
- Kurangnya percikan: Sejak Steelers menyerahkan Joe Burrow lima kali di Minggu 1, mereka hanya menghasilkan lima takeaways dalam tujuh minggu berikutnya. Hari Minggu adalah hari tanpa percikan saat Hurts melakukan serangan bedah tanpa satu kesalahan pun. Ini adalah kelima kalinya dalam tujuh minggu Steelers kalah dalam pertarungan turnover.
- Tekanan yang tidak konsisten: Sejak Watt meninggalkan seri, Steelers telah mencatatkan delapan karung. Itu terikat dengan Falcons untuk yang terakhir di liga. Menurut Pro Football Focus, Steelers menekan quarterback dengan 25 persen dropback. Ini tanggal 28.
Gambaran besarnya sama buruknya dengan gambaran mikroskopisnya. Saat ini, pertahanan Steelers yang berjanji untuk mendominasi berada di urutan ke-24 dalam hal poin yang diperbolehkan (25 per game), ke-29 dalam total diperbolehkan per game (395,1) dan ke-31 dalam pertahanan operan (diizinkan 2.218 yard).
Satu pemain tidak akan menyelesaikan semuanya.
“Kami harus tetap bersatu,” kata gelandang Alex Highsmith. “Sangat mudah untuk memisahkan diri saat Anda terpuruk seperti itu. Tapi kalian harus tetap bersama apapun yang terjadi. Persatuan sekarang luar biasa. Kami hanya harus terus melakukannya.”
(Foto AJ Brown, Ahkello Witherspoon dan Minkah Fitzpatrick: Eric Hartline / USA Today)