Di tengah awal tanpa kemenangan Los Angeles Lakers dan drama yang dapat diprediksi seputar permainan dan masa depan Russell Westbrook, Los Angeles diam-diam mencatat peringkat pertahanan terbaik kedua dalam tiga pertandingan, hanya mengizinkan 103,4 poin per 100 penguasaan bola.
Hal itu disertai dengan pelanggaran peringkat ke-30 liga, yang sebagian menjelaskan rekor 0-3 Lakers. Namun jika LA dapat mengubah musimnya dalam waktu dekat, hal itu kemungkinan besar disebabkan oleh pertahanan elitnya. Itu adalah salah satu kejutan menyenangkan musim Lakers.
Sejak konferensi pers perkenalannya, pelatih kepala Darvin Ham telah memimpin pertahanan. Beberapa hari pertama kamp pelatihan Lakers dihabiskan untuk mempelajari dasar-dasar sistem Ham, serta latihan dan penelusuran pertahanan. Asisten pelatih Phil Handy mengikuti metrik internal yang disebut “pembunuhan”. Sebuah “pembunuhan” adalah ketika Lakers melakukan tiga penghentian pertahanan berturut-turut.
Di bawah bimbingan Mike Brown dan Mike Budenholzer, Ham mempelajari dua disiplin ilmu Gregg Popovich yang menguasai pertahanan elit. Masa jabatan Ham selama empat tahun sebagai asisten pelatih di Milwaukee sangat berpengaruh, karena ia mengadopsi banyak kecenderungan bertahan dan skema dasar Bucks.
Sejauh ini, pendekatan tersebut berhasil. Lakers berada di peringkat pertama dalam hal steal per 100 penguasaan bola dan peringkat ke-11 dalam hal blok per 100 penguasaan bola. Lawan menguasai 18,7 persen penguasaan bola mereka saat melawan Lakers, rekor tertinggi di liga. Los Angeles juga mengizinkan poin paling sedikit per 100 kepemilikan dan poin peluang kedua paling sedikit kesembilan per 100 kepemilikan, meskipun berkisar dari biasa-biasa saja hingga buruk di sebagian besar metrik rebound lainnya.
Ham puas dengan hasil awal, sekaligus mengakui timnya belum puas dengan posisi kedua.
“Ada ruang untuk perbaikan,” kata Ham saat latihan, Selasa. “Tetapi secara umum saya pikir para pemain mampu menghadapi tantangan ini. Tiga prinsip kami – pengendalian, tekel, dan kontrol – dan saya sangat senang dengan cara kami menjaga bola, menjaga bola di depan kami. Cara kami berkompetisi, tidak hanya dalam penguasaan bola atau terburu-buru dalam melakukan pick and roll, namun berbagai kontes – bahkan pemain yang tidak menguasai bola pun ikut membantu. Dan pergeseran aktivitas kita masih perlu melihat ruang untuk perbaikan pada kaca pertahanan juga.
“Saya hanya menyukai aktivitas kami. Saya pikir kami (dua dalam peringkat defensif). Saya ingin no kami. 1 seharusnya. Jadi kami memiliki tujuan yang ingin kami upayakan untuk menjadi tim dengan pertahanan terbaik di liga.”
Salah satu prinsip utama dari skema pertahanan apa pun adalah cakupan pick-and-roll. NBA modern sebagian besar merupakan liga pick-and-roll. Ham lebih memilih penutup “lini tengah”, di mana bagian tengah turun di bawah level bola, menjaga pengendali bola di depannya dan penggulung di sekelilingnya. Penjaga kemudian mempunyai tanggung jawab untuk berlari mengelilingi layar dan menyembunyikan bola atau menahan tembakan dari belakang.
Berikut adalah contoh eksekusi idealnya. Anthony Davis sangat terlibat. Patrick Beverley mendorong Paul George melewati layar Ivica Zubac, menantang George dari belakang dan memblokir tembakannya.
Dengan pelindung rim elit seperti Davis di belakang mereka, penjaga Lakers dapat mengambil pendekatan yang lebih agresif terhadap pengendali bola.
“Jelas dia sedang dalam perbincangan untuk Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini,” kata Beverley tentang Davis. “Sepanjang karier saya, saya belum pernah mengalami hal besar. Jadi saya memiliki dukungan besar, saya bisa bertaruh sedikit lebih defensif, mendorong lebih banyak dengan mengetahui bahwa pertahanan lini belakang saya akan berada di sana.”
Dalam pertandingan melawan Golden State ini, Davis melangkah lebih tinggi dari biasanya untuk mencegah Stephen Curry melakukan pull-up 3 – Lakers akan mengalihkan cakupan mereka melawan pemain seperti Curry dan Damian Lillard – dan kemudian pulih untuk menghindari tembakan James Wiseman yang bergulir dari belakang .
Davis sangat vokal tentang cara sistem Ham menantang nalurinya. Dia terbiasa membuat kekacauan di perimeter dan melindungi rekan satu timnya saat berebut kembali. Skema ini memintanya untuk lebih berperan sebagai playmaker dan kehadiran di dalam. Dia harus belajar untuk berbuat lebih sedikit dan membiarkan rekan satu timnya meningkatkan tanggung jawab mereka.
“Hal ini memungkinkan saya untuk lebih terlibat dalam membersihkan beberapa kerusakan tersebut,” kata Davis. “Mereka takut melewati Pat, atau Dennis (Schröder) ketika dia kembali, Bron, siapa pun, sekarang mereka harus datang dan menemui saya. Sering kali, saat Anda bangun, penjaga mencoba mengejar yang besar. Sekarang mereka ada di sana dan sekarang kami memiliki penjaga di sana yang mencoba untuk melawan tembakan tersebut. Jadi itulah keuntungan dari cakupan untuk kembali dan penjaga datang kepada Anda di mana saya bisa tetap berada di sekitar tepian dan melindungi tepian.”
Namun, Davis tetap berkembang sambil melakukan penyesuaian tersebut. Mencuri dan memblokir bukanlah pertahanan utama dan akhir dari segalanya, namun Davis rata-rata mencatatkan 3,5 steal dan 3,0 blok per 100 kepemilikan – jumlah “bagian” tertinggi per 100 kepemilikan dalam kariernya. Dia berada di peringkat persentil ke-96 dalam persentase blok dan mencuri, per Bersihkan kacanya.
Sistem Ham memungkinkan Davis untuk mencapai jalur passing yang muncul di sana tetapi sebenarnya tidak. Mengingat kesenjangan yang diciptakan oleh Davis yang bermain lebih ke belakang dan tidak menekan Lillard, umpan saku ke Jusuf Nurkić tampaknya tersedia. Namun panjang badan, kecepatan, dan IQ Davis menghalangi Lillard untuk mengambil keputusan.
Paralel skema Milwaukee bukanlah perbandingan apel-ke-apel. Jelas, skema Bucks lebih konservatif dan mengandalkan panjang dan posisi mereka untuk mengontrol tembakan yang ingin dilepaskan oleh pertahanan. Berbeda dengan Bucks, Lakers biasanya memiliki kelemahan besar dalam hal perimeter – dan terkadang juga di bagian interior, dengan Davis di posisi lima dan James di posisi empat.
Sebagai kompensasinya, mereka secara agresif menekan bola untuk mencoba menciptakan turnover. Dengan pembela perimeter berukuran sangat kecil seperti Beverley, Austin Reaves, Schroeder (akhirnya), Kendrick Nunn, Troy Brown jr. dan Juan Toscano-Anderson, Lakers lebih baik menjajakan, mengerdilkan, dan mengacak bola. Bahkan Lonnie Walker IV dan Westbrook, yang tidak dikenal karena pertahanannya, maju dan mengambil tugas penting untuk memulai dan menyelesaikan permainan.
Lakers telah mencetak banyak gol, yang merupakan alasan besar mengapa mereka memimpin liga dalam hal steal. Tonton di sini saat James dengan cepat mengejar guard Blazers, Anfernee Simons, dan menelanjanginya saat ia mengekspos bola dalam tendangannya.
“Aktivitas kami, sifat atletis kami, jarak tempuh kami, terus berjalan,” kata Ham. “Kebanyakan hal ini hanya tentang melakukan pekerjaan Anda lebih awal, mendapatkan posisi lebih awal, tidak terlambat, hanya sudah berada di sana. Masih terkunci dan terisi, memberikan dukungan pada bola, namun jika ada a menendang keluar, masih mampu menutup dengan solid, pria di depan.”
Tidak ada skema yang sempurna. Salah satu keterbatasan pendekatan Lakers adalah ia menyerahkan pelompat jarak menengah yang tidak terbantahkan. Ini adalah pukulan yang ingin dipaksakan oleh sebagian besar pertahanan modern, karena secara statistik merupakan pukulan yang paling tidak efektif dalam bola basket. Namun, melawan lawan yang salah – Suns adalah contoh utama – Lakers bisa kalah telak. Jika Anda memberi Curry ruang, seperti yang dilakukan Walker di sini dengan terjebak di layar sementara Davis mundur, dia akan membuat pembelaan Anda membayar.
Lakers juga telah mengurangi peralihan mereka — “merah”, sebagaimana Ham dan pemain lain di liga menyebutnya — karena Ham lebih memilih untuk mempertahankan pertarungan tertentu. Ada kalanya Lakers akan melakukan pergantian, seperti off ball melawan pemain dengan ukuran yang sama atau dengan formasi pertahanan tertentu. Namun Ham memilih untuk tidak mempersulit tanggung jawab timnya.
“Sangat mudah untuk melakukan transisi,” kata Ham. “Tetapi saya diajari bahwa Anda memiliki tipe pemain tertentu dalam daftar Anda karena suatu alasan. Peralihan menghilangkan efektivitas Pat Bev atau Sumber saat Anda ingin mempertahankan kecocokan. Anda menginginkannya pada orang-orang tertentu karena alasan tertentu, dan jika Anda berpindah ke mana saja, maka terjemahannya akan hilang.
“Karena mempertahankan permainan bisa jadi sedikit lebih sulit. Namun pada akhirnya, Anda merasa nyaman karena ini adalah permainan yang telah Anda persiapkan dan cari, dan ini akan memberi Anda peluang terbaik untuk menang. Terkadang sulit untuk dinavigasi. Liga kami diisi oleh pemain-pemain luar biasa – pemain yang bermain di level tinggi dan sangat terampil – jadi tidak akan ada banyak malam yang mudah di liga ini. Jadi Anda hanya mencoba menerapkan perlindungan terbaik dalam situasi itu dan mencoba untuk menaatinya.”
Masih harus dilihat apakah Lakers dapat mempertahankan tingkat eksekusi defensif ini, dan untuk berapa lama. Perlu dicatat bahwa mereka mengambil keuntungan lawan kehilangan 3 lebih terbuka dari biasanya, meskipun pertahanan yang sangat baik mendapat manfaat dari keberuntungan tersebut. Lakers mungkin akan melepaskan rentetan tembakan 3 dalam sebuah permainan. Pada saat yang sama, mereka mengizinkan persentase tembakan jarak menengah yang tertinggi di liga, yang sebagian memang disengaja tetapi juga mewakili bentuk nasib buruknya sendiri.
Di atas kertas, staf pertahanan Lakers tidak seperti tim pertahanan elit lainnya seperti Boston, Milwaukee atau Golden State. Tim-tim itu memiliki banyak sekali sayap dan perimeter. Meskipun Milwaukee menggunakan skema pick-and-roll yang mirip dengan Lakers, mereka memiliki duo unik yang melindungi cat di Brook Lopez dan Antetokounmpo, serta bek backcourt tiga teratas di Jrue Holiday.
Namun dengan Davis dan Beverley yang memimpin unit, Lakers tentu memiliki kemampuan untuk finis di 10 besar. Bahkan mempertahankan pertahanan lima besar akan sulit, tapi bukan tidak mungkin. Fondasinya ada di sana. Susunan pemain awal — Davis, James, Walker, Beverley, dan Westbrook — hanya mengizinkan 84,9 poin per 100 kepemilikan, sebuah angka yang sangat pelit, menurut Cleaning the Glass.
Jadwal Lakers yang akan datang tidak dapat dimaafkan, dengan enam pertandingan melawan 13 pelanggaran teratas dalam tujuh pertandingan berikutnya (New Orleans, Cleveland, Utah dua kali dan Denver dua kali). Dengan semakin pentingnya setiap kekalahan, Lakers yakin kekuatan pertahanan baru mereka akan menghasilkan beberapa kemenangan dalam waktu dekat.
“Itulah cara Anda meletakkan fondasi baru,” kata Ham. “Kesuksesan yang dicapai di sini, terutama dalam beberapa tahun terakhir, sangat bagus dalam bertahan. Dan saya merasa senang dengan posisi kami saat ini dan bagaimana tren kami di departemen tersebut. … Kami berjuang keras dan saya sangat bahagia.”
(Foto teratas Kendrick Nunn dan Anthony Davis membela pick-and-roll Warriors: Noah Graham / NBAE via Getty Images)