KOTA KANSAS, Mo. – BJ Hill melontarkan peringatan itu ketika para wartawan mulai bergerak menuju bilik boks di sebelah kanannya, tempat Joseph Ossai yang putus asa duduk merosot di kursi, matanya merah dan berlinang air mata.
“Pertanyaan bodoh pertama, saya akan menutupnya,” kata Hill.
Saat itu, pelatih kepala Zac Taylor langsung menuju Ossai setelah meninggalkan konferensi pers pasca pertandingan. Taylor merangkul pemain berusia 22 tahun itu dan mencondongkan tubuh ke arahnya untuk mengatakan betapa dia mencintainya dan menghargainya serta tetap menjaga semangatnya.
Sam Hubbard turun tangan dengan permintaan yang sama protektifnya namun tidak terlalu mengancam.
“Bisakah kita memberi Joe waktu?” tanya Hubbard. “Saya akan menjawab pertanyaan apa pun yang Anda miliki.”
Ossai pergi ke kamar mandi untuk menghilangkan rasa sakit akibat penalti kasar yang tidak perlu dengan delapan detik tersisa di Pertandingan Kejuaraan AFC di Stadion Arrowhead, menempatkan gelandang Chiefs Patrick Mahomes setelah perebutan lima yard ke garis 42 yard Cincinnati.
Seandainya Ossai tidak memukul Mahomes, Chiefs akan menjalani satu pertandingan tanpa breakout mencoba untuk mencapai jangkauan field goal yang lebih realistis pada malam yang sangat dingin ketika para penendang kesulitan untuk mendapatkan jarak yang biasa mereka lakukan pada kickoff dan perolehan field goal.
Jarak 60 yard akan menjadi pukulan jarak jauh yang paling sulit. Namun penalti tersebut membuat upaya tersebut terhenti sejauh 45 yard, dan penendang Chiefs Harrison Butker hanya memiliki cukup kaki untuk melewati mistar gawang dan mengirim Chiefs ke Super Bowl LVII dengan kemenangan 23-20.
Dan mengirim Ossai ke dalam keburukan olahraga Cincinnati, tujuh tahun setelah Vontaze Burfict dan Pacman Jones melakukan penalti 15 yard di detik-detik terakhir pertandingan wild-card AFC melawan Steelers di Stadion Paul Brown, memungkinkan penendang Pittsburgh Chris Boswell harus mencetak gol dengan mudah. 35. – Gol lapangan untuk kemenangan 18-16.
Berbeda dengan Jones, yang meninggalkan ruang ganti malam itu sebelum media tiba, Ossai berdiri dengan emosinya di depan wartawan dan menjelaskan secara detail tentang pertandingan terbaik dan malam terburuk dalam hidupnya. Selama ini Hill berdiri di sampingnya menunggu untuk menjawab pertanyaan apa pun yang menurutnya bodoh, yang tidak memakan waktu lama.
Pertanyaan pertama adalah mengenai dukungan yang didapatnya dari rekan satu timnya.
“Itu sangat berarti bagi saya. Orang-orang ini sangat berarti bagiku,” kata Ossai lembut sambil sesekali mengendus. “Ini tentu memberi saya kedamaian sekarang.”
Pertanyaan berikutnya menanyakan Ossai apa yang dia lihat dalam permainan terakhirnya.
“Pertanyaan bodoh,” kata Hill. “Ayo. Dia bermain-main sepanjang pertandingan. Ajukan pertanyaan lain.”
Pertanyaannya tidak bodoh. Hill hanya bersikap protektif. Dan dia tidak salah tentang cara Ossai bermain di pertandingan terbesar dalam karir mudanya. Dia menyelesaikannya dengan lima tekel, termasuk satu untuk kekalahan, lima tekanan, dua pukulan quarterback dan satu umpan dipertahankan hanya dengan 19 umpan cepat.
Salah satu tekanan tersebut terjadi sebelum penalti ketika penjaga gawang Chiefs Pro Bowl Joe Thuney menjatuhkan diri ke wajah Mahomes saat ia mencoba memberikan umpan ke Travis Kelce. Ossai memukul lengan Mahomes sambil melempar, memaksakan penyelesaian yang membuat permainan ketiga dan ke-4 yang akan menjadi pertandingan terakhir musim ini bagi Bengals.
Itu adalah momen besar bagi pemain pilihan putaran ketiga tahun 2021 yang menghabiskan musim lalu menyaksikan rekan satu timnya berlari ke Super Bowl setelah mengalami cedera akhir musim pada pertandingan pembuka pramusim. Dia senang menjadi bagian dari itu tahun ini.
Sampai Minggu malam ketika dia berharap dia tidak menjadi bagian besar dari apa yang terjadi.
“Ini sangat sulit,” katanya. “Saya berada dalam mode pengejaran penuh, dan saya mencoba mendorongnya agar dia mundur karena saya tahu dia akan mengincar sideline itu. Aku mencoba membiarkannya mundur, membiarkan jam itu berjalan. Saya tidak tahu seberapa jauh kami berada di luar batas.
“Kali ini tahun lalu saya berada di sofa,” tambah Ossai. “Bisa hadir dalam pertandingan ini dan berada di stadion ini, berada di ruang ganti bersama orang-orang ini, itu adalah sebuah berkah. Saya berterima kasih kepada Tuhan untuk itu. Aku minta maaf, semuanya tidak berjalan sesuai keinginan kita.”
Cam Sample, yang menyusun 42 pilihan setelah Ossai, menghibur temannya di bangku cadangan saat para pemain Chiefs berlarian untuk merayakan setelah tendangan Butker melewati tribun.
“Jika salah satu saudara laki-laki saya terluka, saya pun ikut terluka,” kata Sample. “Saya tahu betapa kerasnya dia bekerja dan betapa berartinya hal itu baginya. Ini akan menyakitkan untuk sementara waktu, tetapi dia akan belajar darinya dan tumbuh darinya. Dia punya bahan bakar untuk maju.”
Budaya dan konektivitas disebut-sebut sebagai alasan keberhasilan yang membawa Bengals berada dalam permainan, dalam hitungan detik, dari perjalanan Super Bowl berturut-turut. Itu sebabnya mereka mampu merangkai 10 kemenangan berturut-turut dan menyamai rekor franchise satu musim dengan 12 kemenangan.
Dan ikatan tersebut tidak akan hancur ketika kesulitan datang. Mereka semakin intensif.
“Kami adalah keluarga dekat, dan dia menyakiti kami sama seperti dia menyakiti dirinya sendiri,” kata Sample.
“Kami hanya harus berada di sana untuk satu sama lain,” tambah kapten tim Vonn Bell. “Aku akan berada di sana untuknya. Itu saudaraku. Situasi sulit. Kita tidak bisa menyalahkan dia. Dia mencoba untuk bermain dan menyerbu quarterback. Pengejaran. Kami semua di sini untuknya. Ini bukan hanya pada dia. Ini adalah unit kolektif.”
Joseph Ossai dan BJ Hill bertemu Patrick Mahomes di kuarter keempat. (Sam Greene/AS Hari Ini)
DJ Reader merasakan kepedihan Ossai dan kepedihannya sendiri saat dia menelusuri ponselnya dan menonton permainan dari permainan tersebut, enggan melepas pembalut terakhirnya karena dia tahu itu akan menjadi yang terakhir kalinya selama berbulan-bulan.
“Ini sungguh menyebalkan,” kata Reader. “Rasa sakitnya nyata. Pahami saja. Namun dia akan menjadi pemain hebat di liga ini untuk waktu yang lama.”
Leser juga dengan cepat menunjukkan bahwa Ossai bukanlah satu-satunya pemain yang memukul seseorang di luar batas. Pemain Bengals yang berlari kembali Joe Mixon kehabisan batas di garis 2 yard oleh keselamatan Kansas City Justin Reid saat cornerback Jaylen Watson tiba dan memukul Mixon lebih jauh di pinggir lapangan daripada di mana Ossai melakukan kontak dengan Mahomes.
“Itu terjadi pada Mixon di garis gawang, dan sepertinya tidak ada yang angkat tangan mengenai hal itu,” kata Reader. “Itu hanyalah salah satu hal di mana quarterback dilindungi di liga ini. Setidaknya ada beberapa yang demikian. Begitulah yang terjadi. Ini adalah permainan yang sulit. Harus berhenti. Tapi tahukah Anda, dia emosional, mengejar bola sekuat tenaga, hanya berusaha memberi ekstra. Itu sulit.”
Sementara banyak rekan satu tim Ossai menyatakan bahwa dia tidak pantas disalahkan, Hubbard melangkah lebih jauh dan menunjuk dirinya sendiri sebagai pelakunya, mengatakan bahwa kegagalannya untuk mempertahankan penahanan adalah alasan Mahomes lolos dari pemecatan dan akhirnya dikejar oleh Ossai. . .
“BJ dan saya seharusnya membuat drama itu,” kata Hubbard. “Seharusnya tidak sampai seperti itu, jadi kami menyalahkan diri kami sendiri. Tidak ada yang menyalahkan Yusuf. Dia bermain sekeras yang dia bisa. Itu sebabnya kami hebat, kami bermain dengan upaya luar biasa. Terkadang begitulah jalannya pertandingan.”
“Dia pemain hebat dan pribadi yang luar biasa,” tambah Hubbard. “Seharusnya tidak terfokus pada dia. Ada sejuta peluang bagi kami untuk memenangkan pertandingan, termasuk saya sendiri yang kehilangan kendali. Aku menaruhnya pada diriku, bukan pada Joseph.”
Jessie Bates – yang hampir sama emosionalnya dengan Ossai, tetapi karena alasan yang berbeda, mengetahui bahwa hari Minggu mungkin adalah hari terakhir dia memanggil orang-orang di ruang ganti sebagai rekan satu timnya – juga mengatakan dia tidak memiliki kesempatan untuk berbicara. untuk memberi makan, tetapi dimaksudkan untuk .
“Saya tahu nomor teleponnya. Kami memiliki agen yang sama,” kata Bates. “Saya akan senang berbicara dengannya. Tetaplah menjadi dia. Itulah yang dilakukan Joe, dia berlari menuju bola. Itulah yang terjadi. Dia memukul gelandang itu.”
Tidak ada yang membantah denda tersebut.
Intinya, ada 128 permainan lain dalam permainan tersebut, dan dalam beberapa di antaranya, Ossai tampak seperti salah satu pemain terbaik di lapangan.
Tapi itu tidak akan menyelamatkan rasa sakit atau penyesalannya. Ini akan menjadi offseason terpanjang dalam hidupnya. Tapi dia tahu dukungan di sekelilingnya di ruang ganti akan tetap ada dalam dua minggu karena para pemain menantikan Super Bowl yang hampir mereka ikuti.
Itu masih akan ada di bulan April ketika mereka datang untuk OTA. Dan bulan Juli untuk kamp pelatihan. Dan mungkin selama sisa karir Ossai.
Semakin besar kesalahannya, semakin besar peningkatannya, semakin besar pula kesedihannya. Dan semakin lama umur simpannya.
Namun Ossai tahu bahwa rasa sakitnya bukanlah bebannya sendiri.
“Kami adalah satu keluarga besar. Itu tidak palsu,” katanya. “Ketika keadaan menjadi sulit, kami tidak akan menyalahkan siapa pun. Kami saling mengangkat. Saya senang memiliki sekelompok orang di sekitar saya yang mendukung saya sekarang. Karena itu sulit.
“Saya hanya harus belajar dari pengalaman. Dalam situasi yang mengerikan ini, saya harus berbuat lebih baik.”
(Foto teratas pemain bertahan Bengals Joseph Ossai mendorong quarterback Chiefs Patrick Mahomes saat dia berusaha keluar batas: Sam Greene / USA Today)