Frustrasi muncul menjelang musim New York Knicks di ambang kehancuran.
Pelatih kepala Tom Thibodeau mendudukkan Obi Toppin pada kuarter ketiga dan keempat dari kekalahan Game 4 dalam seri playoff NBA putaran kedua tim melawan Miami Heat. Hasilnya membuat New York tertinggal 3-1 dalam seri tersebut, kurang satu kekalahan dari eliminasi. Sementara itu, keputusan untuk tidak memainkan Toppin menyebabkan momen di luar karakter power forward yang biasanya bersuara lembut itu.
Menurut sumber liga yang hadir, segera setelah bel terakhir berbunyi, Toppin menyampaikan keluhannya kepada Thibodeau. Pemain berusia 24 tahun itu ingin bermain dan ingin menang. Malam itu, tidak terjadi apa-apa. Pertukaran panas terjadi antara pemain dan pelatih ketika rombongan menuju ke Kaseya Center untuk mengunjungi ruang ganti Miami. Itu meluas ke pertemuan pasca pertandingan setelah pintu ditutup.
Knicks menyusun Toppin kedelapan secara keseluruhan tiga tahun lalu, tetapi sejak itu mereka tidak lagi memperlakukannya seperti pilihan tengah lotere. Penyerang utama tim, Julius Randle, telah meroket ke stratosfer All-NBA selama waktu itu, membuat Toppin lebih sering terjebak di bangku cadangan daripada yang diperkirakan organisasi ketika ia merekrutnya sebagai warga negara NCAA. penghargaan pemain terbaik tahun ini.
Pada kesempatan ini, ketika Toppin meneriaki Thibodeau di depan rekan satu timnya yang masih segar dari kekalahan dan masih berseragam, asisten pelatih Rick Brunson turun tangan untuk membela bosnya. Toppin dan Brunson naik ke dalamnya sejenak. Randle, Evan Fournier dan Josh Hart selanjutnya menarik Toppin ke samping untuk menenangkannya.
Perselisihan tersebut tidak mempengaruhi budaya Knicks. Faktanya, pada malam kejadian itu terjadi, kata sumber liga Atletik bahwa dia yakin kemungkinan besar pertengkaran akan memberikan pemain istirahat setelah kekalahan yang tidak menyenangkan.
Toppin dan Thibodeau bertemu keesokan harinya untuk memperbaiki keadaan. Malam setelah itu, Knicks memenangkan Game 5. Toppin memainkan rotasi regulernya dan memainkannya dengan baik. Kehidupan kembali normal, meski Knicks tumbang beberapa malam kemudian untuk mengakhiri musim mereka.
Tidak ada perselisihan, tidak ada dendam yang berlarut-larut. Terkadang orang yang kompetitif menjadi kompetitif.
Tapi momen itu seharusnya memperjelas satu konsep: Sudah waktunya bagi Knicks untuk memutuskan di mana Toppin cocok dengan masa depan mereka, dan jika mereka belum menyadarinya, mereka harus melakukannya ketika Toppin memberi tahu mereka malam itu.
Seperti Immanuel Quickley, Toppin memenuhi syarat untuk perpanjangan skala rookie di offseason mendatang. Ketika bulan Juli tiba, pemain berusia 24 tahun itu dapat menandatangani kontraknya hingga lima tahun lagi, kontrak baru yang akan dimulai pada musim 2024-25. Tapi seperti halnya Quickley, yang offseasonnya sangat penting Atletik dirinci minggu lalu, apakah Knicks memilih untuk membayar pilihan putaran pertama sebelumnya atau tidak, berkaitan dengan lebih dari sekadar apa yang mereka pikirkan tentang permainannya.
Atletik baru-baru ini melakukan survei terhadap 15 orang yang bekerja di kantor depan di seluruh NBA, menanyakan kepada mereka apa yang mereka anggap sebagai perpanjangan waktu yang “adil” untuk Toppin. Sumber diberikan anonimitas sehingga mereka dapat berbicara dengan bebas. Hasilnya bervariasi — namun belum tentu karena para peserta mempunyai perasaan yang sangat berbeda terhadap Toppin sebagai pemain.
Sepuluh dari 15 orang yang disurvei untuk cerita ini menilai Toppin sangat dekat dengan pengecualian tingkat menengah sebesar $12,2 juta. Kesepuluhnya berkisar antara $10 juta hingga $15 juta per tahun. Usulan kontrak terbesar (dalam hal total uang dan nilai tahunan rata-rata) datang dari satu orang yang menganggap $60 juta selama empat musim adalah adil.
Lima orang menyarankan gaji antara $13 juta dan $14 juta untuk kontrak tiga atau empat tahun. Dua mengusulkan antara $12 juta dan $13 juta per musim. Dua lainnya mengatakan $30 juta selama tiga tahun — $10 juta per tahun.
Perbandingan yang baik dari beberapa orang dalam jajak pendapat adalah perpanjangan yang diterima Brandon Clarke dari Memphis Grizzlies musim gugur lalu, tambahan empat tahun senilai $52 juta. Seperti Toppin, Clarke adalah busi besar yang muncul dari bangku cadangan. Tapi ketika Clarke, yang saat ini sedang dalam masa pemulihan dari cedera Achilles, dalam keadaan sehat, Memphis tidak menurunkannya seperti Knicks menggunakan Toppin. Clarke menutup permainan. Dia mengalami momen playoff yang besar. Dia seorang rebounder ofensif dan bek yang bisa diganti, bahkan jika dia bukan ancaman di luar garis 3 poin. Tapi seperti yang dia lakukan pada paruh kedua kekalahan pascamusim dari Miami, Toppin sering berada di bangku cadangan untuk momen terpenting Knicks.
Dan itulah yang membuat situasi ini menjadi rumit.
Lima orang dalam jajak pendapat menyarankan gaji tujuh digit untuk Toppin, namun tidak semua orang menganggapnya sebagai pemain sekaliber itu. Beberapa peserta berkonflik, mengakui kenyataan dari bisnis ini: Anda dapat membayar bintang Anda satu juta dolar per menit, tetapi Anda tidak dapat memberikan sebanyak itu kepada aktor Anda, terutama dengan kebijakan pajak barang mewah yang jauh lebih ketat.
“Saya kira perpanjangan tidak masuk akal,” kata eksekutif yang menganjurkan nilai rata-rata tahunan terendah dalam jajak pendapat ini: hanya $20 juta selama empat tahun, angka yang tentu saja tidak akan diterima oleh Toppin.
Pembagian ini bermuara pada konstruksi jaringan. Selama Randle ada, Toppin tidak akan mempermainkannya, dan Thibodeau, yang etosnya adalah perlindungan rim, tidak merasa nyaman memainkan dua kekuatan ofensif bersama-sama. Sebaliknya, Knicks menggunakan center konvensional, baik Mitchell Robinson atau Isaiah Hartenstein, selama 48 menit di sebagian besar permainan, meninggalkan sisa untuk Toppin bahkan pada malam dia berlari dengan baik.
Menurut sumber liga yang berhubungan dengan kantor depan Knicks menjelang batas waktu perdagangan Februari, New York menahan Toppin ketika ditanya tentang ketersediaannya. Kelompok ini secara keseluruhan percaya padanya. Tapi bisakah mereka membenarkan kontrak Clarke untuk seseorang yang tidak menerima menit kerja Clarke? Dan bisakah mereka melakukan itu jika Toppin bukan satu-satunya uang yang mereka tambahkan ke dalam pembukuan mereka?
Jika mereka memperpanjang Quickley, itu adalah kontrak penting lainnya. Sebelas dari 15 orang menanyakan pertanyaan yang sama tentang Quickley — perpanjangan waktu apa yang adil baginya? – mengatakan gaji antara $16 juta dan $20 juta. Josh Hart juga kemungkinan berstatus bebas transfer musim panas ini dan akan berharga delapan digit per tahun. Apa yang terjadi jika Knicks juga menambahkan $13 juta per tahun untuk Toppin, yang dapat membuat mereka mendekati batas gaji pada tahun 2024-25? Bagaimana cara organisasi ini mendapatkan sayap ekstra atau lebih banyak tembakan 3 angka?
Maka lima peserta dalam jajak pendapat ini menolak tawaran yang tidak masuk akal — meskipun upaya ini bukanlah negosiasi yang sebenarnya.
Tiga orang yang disurvei untuk berita tersebut menyarankan $21 juta selama tiga tahun, dan percaya Toppin dapat memilih keamanan kesepakatan jangka panjang, bahkan jika itu di bawah harga pasarnya, mirip dengan apa yang dilakukan Nassir Little ketika dia menandatangani kontrak empat tahun -$28. diskon mendaftar. juta perpanjangan dengan Portland Trail Blazers musim panas lalu. Tapi Little juga merupakan draft pick yang lebih rendah daripada Toppin dan memiliki riwayat cedera, yang bisa mendorongnya untuk mengambil pendekatan yang lebih konservatif.
Bahkan jika Knicks memperpanjang Toppin, itu mungkin tidak akan terjadi pada awal Juli. Mereka memiliki tujuan lain dalam agendanya. Mereka ingin mencari penembakan. Mereka memiliki Quickley dalam situasi kontrak yang sama dengan Toppin. Mereka sedang memantau pasar untuk mencari bintang – dan sepertinya nama-nama besar akan pindah pada bulan depan.
Jika pemain top tersedia, New York ingin menerkamnya, dan karena aturan yang tidak jelas dalam perjanjian perundingan bersama, memperpanjang Toppin atau Quickley akan mempersulit perdagangan sebelum kontrak baru dimulai pada 2024-2025.
Jadi Knicks bisa menunggu.
New York membutuhkan waktu hingga sehari sebelum musim untuk memperpanjang Toppin, memberikan waktu kepada pasar untuk menciptakan persamaan kontrak baru lebih dari sekadar kontrak Clarke.
Satu orang yang disurvei untuk cerita tersebut mengatakan untuk mengawasi apa yang didapat oleh agen bebas terbatas PJ Washington musim panas ini. Washington, seperti Toppin, adalah pemain besar yang energik – tetapi, seperti halnya Clarke, ada satu perbedaan signifikan antara dia dan penyerang Knicks: Washington memiliki peran yang jelas dalam timnya dan lebih banyak bermain. Grizzlies dan Charlotte Hornets juga menggunakan Clarke dan Washington di tengah. Knicks telah membuktikan bahwa mereka tidak merasa nyaman melakukan hal yang sama dengan Toppin.
Namun tidak peduli bagaimana New York menangani kelayakan perpanjangannya, tindakan organisasi tersebut akan menunjukkan apa yang dipikirkannya.
Jika Knicks membayarnya dalam jumlah besar, mereka perlu memiliki rencana untuk memberinya lebih banyak menit bermain (walaupun gaji kelas menengah, seperti yang disarankan dalam cerita ini untuk Toppin, akan menjadi lebih berharga setelah CBA baru dimulai bulan depan, karena Atletik dirinci di bagian terakhir cerita ini). Jika mereka sama sekali tidak ikut serta dalam perundingan perluasan, itu juga merupakan pernyataan.
Musim panas ini, semuanya ada di meja untuk Toppin. Dia bisa tampil lagi bersama Knicks. Dia bisa gagal mendapatkan kontrak baru dan memasuki agen bebas terbatas satu tahun dari sekarang. New York bisa memasukkannya ke dalam perdagangan untuk nama besar. Hal ini bisa membuatnya menjadi pemain yang mungkin sama bagusnya tetapi bisa membantu lebih banyak, jika hanya karena perannya. Mungkin Knicks mengidentifikasi penembak tiga angka yang berada dalam situasi padat yang sama dengan timnya saat ini seperti Toppin bersama New York dan mereka saling bertukar satu sama lain; perubahan pemandangan klasik.
Apa pun yang terjadi, jalan yang dilalui Knicks akan menemui jalan buntu. Mereka sudah tidak memikirkan lagi bagaimana menghadapi nasib Toppin. Mereka harus segera mengambil tindakan.
— Will Guillory dari The Athletic berkontribusi pada cerita ini
(Foto oleh Obi Toppin: Elsa/Getty Images)