Itu NWSL sedang memulai kembali proses ekspansi pada tahun 2022. Setelah debut Angel City FC dan San Diego Wave FC musim ini di California, dan di bawah bimbingan komisaris baru Jessica Berman, jadwal dan rencana sebelumnya untuk mencapai sejumlah tim pada tahun tertentu semuanya telah dibatalkan. Rencana baru? Untuk membangun strategi baru dan timeline baru dari awal sebelum memasuki pasar, yang akan terjadi dalam beberapa bulan ke depan.
“Saya pikir ada peluang di sini untuk mengambil langkah mundur dan benar-benar melihat peluang untuk memperluas liga,” kata Berman kepada media awal bulan ini. “Setelah kami masuk ke pasar dan benar-benar mulai melihat tingkat minat dan melihat peluang apa yang ada, kami dapat mengevaluasi rencana jangka pendek, menengah, dan panjang. Namun menurut saya liga tidak perlu membuat kesimpulan pasti tentang berapa banyak (tim) yang akan kami miliki dan kapan. Kami akan menanganinya kasus per kasus.”
Ekspansi telah menjadi topik pembicaraan besar bagi Berman dalam beberapa minggu pertamanya menjabat, dan dia memiliki pengalaman langsung dengan ekspansi dan relokasi tim sejak dia menjabat sebagai wakil komisaris National Lacrosse League, yang menyaksikan liga tersebut menambah satu tim. dan pindah. lain. Salah satu alasan mengapa hal ini menjadi topik hangat adalah karena minat terhadap ekspansi lebih besar dari sebelumnya.
Berman mengatakan pada KTT ESPNW di New York City awal bulan ini bahwa dia terkejut dengan banyaknya kelompok kepemilikan yang “memenuhi syarat dan berkepentingan” yang disebutnya. “Saya pikir hasilnya akan seperti enam, tujuh? Dan nilainya adalah 20 dalam skala satu sampai 10,” katanya kepada Julie Foudy dalam panelnya. “Saat aku bilang itu berlebihan, aku sungguh-sungguh.”
Kedua tim ekspansi baru membantu mendorong minat tersebut. Namun beberapa angka terbaru yang dilihat liga – dari Michele Kang pembelian Washington Spirit ke Kota Malaikat perjanjian sponsorship sudah berada di wilayah $35 juta – tentu saja bukan persepsi bahwa membeli a NWSL tim menawarkan potensi pertumbuhan eksponensial.
“Kami melihat angka-angka (untuk penilaian tim) meningkat dari 35 juta menjadi lebih dari 100 juta. Akan menarik untuk melihat apa yang akan ditanggung pasar,” kata Berman pada panggilan konferensi 6 Mei dengan media. “Kami tidak akan mengetahui jawaban atas pertanyaan itu sampai kami benar-benar mendapatkan proses hukumnya.”
Dia menjelaskan pendekatannya terhadap ekspansi sebagai “membantu dewan (gubernur) (NWSL) bersatu dalam pengambilan keputusan tentang bagaimana kita mengevaluasi prioritas yang berbeda.” Dengan kata lain: Liga telah berupaya untuk mendapatkan daftar lengkap pihak yang berkepentingan di satu tempat, namun masih banyak langkah selanjutnya sebelum putaran ekspansi NWSL berikutnya diumumkan.
“Kami harus membuat beberapa filter mengenai prioritas kami dalam hal pertumbuhan, melihat berbagai faktor seperti pasar, fasilitas, media, sumber daya, pengalaman di dalam dan di luar industri olahraga,” kata Berman.
Filter tersebut belum tentu merupakan hal baru – sudah banyak perbincangan mengenai kualitas kelompok pemilik potensial. Kualitas berarti lebih dari sekadar berkantong tebal, meskipun itu merupakan nilai tambah dengan lebih banyak beban yang ditempatkan pada fasilitas pelatihan dan stadion dalam beberapa tahun terakhir di NWSL. Apakah mereka memahami sepak bola wanita dan NWSL (baik sebagai properti olahraga maupun properti hiburan)? Apakah mereka melakukan hal ini untuk jangka panjang, dan menyadari bahwa mungkin tidak ada keuntungan langsung yang menunggu mereka? Bisakah calon pemilik membawa perspektif baru, atau lebih baik lagi, membuka jalan baru bagi pertumbuhan liga?
Ada potensi bagi NWSL untuk mengubah bagaimana semua faktor ini dipertimbangkan sekarang, berkat pemungutan suara baru di Dewan Gubernur (bukan hanya tim ekspansi tahun 2022, tetapi pengaruh Kansas City, Louisville dan Lyon melalui Aturan) ditambah perjanjian perundingan bersama selama lima tahun dengan para pemainnya.
Profil kepemilikan di liga juga bergeser, menjauh dari pemilik yang memiliki tim lain (pikirkan tim bersama MLS atau model kepemilikan USL). Itu sebagian dipimpin oleh Malaikat Kota FCdaftar investor yang besar dan terkenal. Namun selain profil selebriti, Berman juga menyebut mantan pemain menjadi pemilik minoritas, mulai dari ’99ers seperti Foudy sendiri hingga bergabungnya Carli Lloyd. NJ/NY Gotham FCs kelompok kepemilikan. Ada juga atlet dari liga lain, termasuk Kendall Coyne Schofield dari Hoki AS di Chicago, the WNBACandace Parker berinvestasi di Angel City, dan investor baru lainnya untuk Gotham di Kevin Durant dan Thirty Five Ventures.
Ada juga minat baru dari jenis profil lain, menurut Berman: investor institusional, yang diwakili oleh ekuitas swasta dan modal ventura.
“Secara tradisional, investor seperti ini bukanlah tipe yang berinvestasi pada tim olahraga,” katanya. “Tetapi kami melihat bahwa dengan RedBird (Capital Partners, investor yang terlibat dalam Fenway Sports Group), kami melihat hal yang sama dengan Arctos (Sports Partners,”sebuah perusahaan ekuitas swasta berfokus pada perolehan kepentingan minoritas pasif dalam waralaba olahraga profesional” termasuk Real Salt Lake), dan kelompok tersebut juga tertarik pada NWSL.”
Merangkul beberapa profil pemilik lain ini dapat menimbulkan ketegangan. WNBA memberikan contoh yang jelas – dengan pemilik New York Liberty Joe Tsai melanggar ketentuan CBA liga dengan mencarter penerbangan untuk tim, sehingga, mengungkapkan pertarungan antara investasi konservatif dan agresif dari jajaran kepemilikan WNBA. Ada dinamika serupa di MLS saat ini juga (lihat LAFC dan San Jose sebagai contohnya).
“Itulah yang terjadi di setiap liga olahraga profesional di mana terdapat dinamika antar pemilik di mana kepentingan mereka mungkin tidak 100% selaras dalam setiap masalah,” kata Berman ketika ditanya tentang potensi konflik yang sama yang terjadi di NWSL. “Saya sangat senang mendapat masukan dari investor institusi dan investor lama yang telah benar-benar membangun sejarah liga ini selama 10 tahun terakhir, yang kita semua nikmati sekarang, dan investor baru yang mungkin memiliki visi dan harapan berbeda. Ketika Anda menggabungkan semuanya, Anda memiliki bahan untuk sukses jika Anda dapat menemukan cara untuk melakukan diskusi dan wacana yang saling menghormati tentang masa depan liga. Itulah yang ingin kami lakukan.”
Ketika berbicara tentang pasar potensial, dan yang lebih penting, kelompok kepemilikan potensial yang sesuai dengan profil yang tepat seperti yang ditentukan oleh liga, beberapa tempat yang biasa ditumbangkan selama bertahun-tahun masih termasuk dalam daftar tersebut. Sebagai dilaporkan oleh Hibah Wahl minggu ini, minat terus didominasi oleh kelompok kepemilikan MLS, meskipun setidaknya ada dua kelompok independen di eselon atas dari opsi ekspansi potensial. Daftar Wahl mencakup Atlanta, Austin, Cincinnati, Salt Lake dan Toronto untuk tim MLS, serta Columbus dan Bay Area untuk tim independen. Semua opsi ini sudah tidak asing lagi bagi setiap penggemar NWSL yang memiliki pendapat kuat tentang arah liga selanjutnya, meskipun masih ada beberapa kandidat lain yang perlu dipertimbangkan.
Dari kandidat tersebut, Salt Lake City dan kepemilikan MLS baru di Utah memiliki keunggulan. Ada entri langsung untuk kembalinya Utah Royals FC sebagai bagian dari penjualan Utah Soccer Holdings. Meskipun bahasa aslinya menunjuk ke tahun 2023, kemungkinan besar liga akan memundurkannya ke tahun 2024 juga — tetapi yang lebih penting, ada harga yang ditentukan. Ini bisa menjadi diskon besar David Blitzer dan Ryan Smith (bersama dengan Arctos Sports Partners) seiring dengan meningkatnya valuasi NWSL berkat Semangat Washington dan Kota Malaikat.
Atlanta juga harus dianggap sebagai yang terdepan, meskipun tim tersebut masih belum jelas dalam hal janji publik mengenai hal ini. Pada bulan Maret, kata juru bicara tim Atletik“Kami terus mengevaluasi membawa waralaba NWSL ke Atlanta. Sebagai bagian dari proses ini, kami telah melakukan beberapa diskusi produktif dengan liga; namun, kami tidak dalam posisi untuk memberikan pembaruan, atau jadwal, saat ini. ”
Dengan kepemimpinan baru di liga, pembicaraan tersebut mungkin harus kembali ke awal.
Tawaran penting lainnya yang harus diperhatikan adalah yang terjadi di California Utara, dengan sejumlah veteran USWNT terlibat dalam kelompok kepemilikan. Berdasarkan pelaporan oleh Elisabeth Schendel, mantan gelandang USWNT dan Boston Breakers Leslie Osborne memberikan kabar terbaru pada bulan Maret yang mengatakan kelompok tersebut sejauh ini telah mengumpulkan $10 juta untuk tawaran mereka. Kelompok ini secara efektif memisahkan diri sebagai tawaran ekspansi, dimulai di Sacramentoakhirnya berubah menjadi San Diego Gelombang FC.
Namun, hanya karena ada yang terdepan bukan berarti pasar lain tidak ikut serta.
Sumber NWSL menyebutkan Nashville dan Phoenix dalam daftar pasar potensial dengan kelompok kepemilikan setidaknya menyatakan minatnya. Stadion baru Nashville tentu akan menjadi keuntungan jika kelompok pemilik MLS atau kelompok independen potensial melalui proses penawaran.
Denver, Las Vegas, dan Minnesota juga mungkin masuk dalam daftar panjang. Meskipun Miami sangat menarik perhatian mantan komisaris Lisa Baird, tidak jelas seberapa tertarik sebenarnya kepemilikan Inter Miami dalam menambah tim NWSL — meskipun kemajuan di bagian depan stadion dapat memberi mereka peningkatan dalam hal fasilitas.
Dan untuk mencapai tujuan jangka panjang, tetap perhatikan Boston dan Philadelphia — meskipun ada alasan kuat untuk meragukan kembalinya NWSL ke New England tanpa pemilik potensial yang jelas. Namun, RedBird Capital Partners yang mencabut nama Berman adalah hal yang penting, jika hanya karena investasi mereka di Fenway Sports Group. Pada bulan Mei 2021, Daftar keinginan FSG untuk usaha masa depan termasuk tim NWSL dan WNBA, meskipun tidak ada alasan FSG akan terikat dengan Boston sebagai pasar utama mereka. Philadelphia memiliki tantangan tersendiri karena secara teknis berada dalam radius pasar NJ/NY Gotham FC. Gotham telah memainkan satu pertandingan di Subaru Park, dan pertandingan lainnya direncanakan untuk musim panas ini.
Satu pertanyaan besar terakhir yang masih tersisa mengenai perluasan NWSL menyangkut Kanada. Pada tanggal 7 Mei, Canada Soccer mengumumkan penunjukan Breagha Carr-Harris sebagai Kepala Sepak Bola Wanita Profesional. Tanggung jawab utamanya adalah memperkenalkan sepak bola wanita profesional di negara ini. Tidak jelas apakah hal ini akan mengesampingkan perluasan NWSL – meskipun liga juga dapat memilih alasan tersebut, jika tidak khawatir tentang logistik dan biaya menjalankan liga di dua negara.
Saat ini, satu-satunya taruhan yang aman tampaknya adalah NWSL telah memindahkan titik masuk paling awal untuk tim (atau tim) baru ke tahun 2024. Selain memberikan prospek yang baik bagi tim ekspansi baru, hal ini juga memberikan waktu bagi tim yang sudah ada untuk menyesuaikan diri dengan kehidupan baru mereka berdasarkan perjanjian perundingan bersama — terutama terkait dengan pengenalan agen bebas pada tahun 2023.
Ketika ditanya apakah aman untuk berasumsi bahwa saat ini sudah terlambat bagi tim baru mana pun untuk musim depan, Jessica Berman memiliki jawaban satu kata yang sederhana.
“Ya.”
(Foto Jessica Berman di laga pembuka kandang Angel City FC: Keith Birmingham/MediaNews Group/Pasadena Star-News via Getty Images)