BLACKSBURG, Va. – Peningkatan tekel Virginia Tech tidak terjadi begitu saja.
Pelatih Brent Pry dan stafnya benar-benar memberikan “nilai berburu” kepada para pemain setiap minggunya untuk mengetahui seberapa baik mereka bermain sepak bola. Jika Anda bereaksi dan mengarahkan bola, itu nilai tambah. Jika tidak, itu adalah nilai minus – dan tidak ada toleransi terhadap penilaian tersebut.
“Kami perlu merasa bahwa unit pertahanan mulai bergerak ke sepak bola,” kata Pry. “Banyak hal terjadi di sekitar bola, bukan? Tekel yang gagal, sendok yang gagal, bola yang berujung. Maksud saya, banyak hal terjadi di sekitar bola, dan Anda tidak tahu permainan apa yang akan terjadi.
“Jadi, kamu harus bergabung setiap saat. Dan pastikan bahwa saat bola muncul atau ada peluang bagi Anda, Anda berada di sana untuk mewujudkannya. Kalau tidak, ini adalah kesempatan yang terlewatkan.”
Mengejar bola dan menangani suara akan menjadi yang terpenting ketika Virginia Tech (2-1) menjamu West Virginia (1-2) pada Kamis malam di Stadion Lane yang diperkirakan akan ramai.
Meskipun Mountaineers keluar dari gerbang dengan kekalahan dari Pitt dan Kansas, sulit untuk menyalahkan pelanggaran yang berada di antara para pemimpin nasional dalam beberapa kategori.
West Virginia, dipimpin oleh koordinator ofensif baru Graham Harrell dan dengan transfer USC/Georgia JT Daniels di quarterback, menempati peringkat ke-14 secara nasional dalam yard per game (509,7), ke-11 dalam poin per game (46,0) dan 30 teratas dalam kedua passing (292,3 yard per game) dan bergegas (217,3).
Pertandingan ini pada akhirnya akan menguji pertahanan Virginia Tech yang menduduki peringkat ketiga secara nasional dalam tingkat konversi peringkat ketiga (17,1 persen). Para Mountaineers melakukan konversi sebesar 54,3 persen dari penurunan ketiga mereka, nilai terbaik ketiga di negara ini.
“Mereka punya beberapa ancaman,” kata Pry. “Mereka memiliki lini ofensif veteran yang solid, empat atau lima starter di belakang. Ukuran yang bagus. Mereka memiliki dua bek berbakat, tiga penerima berbakat, dan memiliki pertahanan yang kuat. Dan sekarang mereka memiliki quarterback yang bisa menjalankan pertunjukan, melakukan serangan dan melakukan lemparan. Jadi saya pikir mereka sangat seimbang dan tidak ada kelemahan dalam unit penyerang mereka.”
Ini akan menguji pertahanan Hoki yang telah mencetak skor tinggi melawan kompetisi yang lemah sejauh musim ini. Tech sebagian besar telah menghentikan setiap pelanggaran yang telah dimainkannya sejauh ini, dengan dua serangan terakhir (BC dan Wofford) gagal mencapai total 200 yard.
Hokies melakukan ini sebagian besar dengan memainkan pertahanan kelompok. Dalam tiga pertandingan, delapan pemain berbeda dipecat, dan 15 pemain menyumbang tekel untuk kekalahan tersebut.
“Kami harus bermain keras, semuanya 11,” kata Pry.
Apa perbedaannya dengan kelompok yang mengalami kesulitan dalam beberapa tahun terakhir?
“Menurut saya alasan kami bermain sangat baik saat ini adalah karena cara kami berlatih dan cara kami bekerja setiap hari,” kata gelandang Dax Hollifield. “Kami mencoba melakukan simulasi permainan pada hari Selasa dan Rabu. Di situlah hal itu muncul.”
Bagi Hollifield, yang berada di pertahanan yang menyerahkan dua touchdown terburu-buru kepada Mountaineers untuk tertinggal hanya enam menit dalam kekalahan 27-21 tahun lalu di Morgantown, dia senang mendapatkan kesempatan lain.
“Mulut kami terkena serangan sejak dini,” kata Hollifield. “Kami tidak bermain sebaik yang kami inginkan di babak pertama. Tapi saya bangga dengan bagaimana pertahanan kami bangkit dan memberi kami peluang untuk memenangkan pertandingan. Tapi ya, berada begitu dekat sungguh menyakitkan karena tidak menyelesaikannya di sana, dan saya ingin trofi itu kembali.”
Berikut beberapa hal yang dapat diambil dari konferensi pers hari Senin:
1. Pry berasal dari Virginia Barat.
Meskipun dia tinggal di Altoona, Pa. lahir, dia menghabiskan sebagian besar masa kecilnya di West Virginia, tempat ayahnya melatih di Marshall sebagai asisten pascasarjana, West Virginia Tech, West Liberty State, dan Lewis County High School.
Faktanya, pertandingan kampus pertama yang dihadiri Pry adalah Penn State di West Virginia.
“Saya tidak terjebak dalam emosi, tapi saya tahu ini sangat berarti bagi banyak orang di bidang ini,” kata Pry. “Dan aku masih menghormatinya.”
Pry merasakan persaingan Virginia Tech-WVU ketika dia menjadi GA dengan Hokies, yang bermain melawan West Virginia setiap tahun sebagai musuh Big East. Tech unggul 2-1 selama masa jabatan Pry sebagai staf, dengan kemenangan di Morgantown pada tahun 1995 dan kemenangan 31-14 melawan WVU pada tahun 1996, yang oleh Pry disebut sebagai “pertarungan”.
“Mereka adalah institusi yang mempunyai pemikiran yang sama dalam banyak hal,” kata Pry. “Program sepak bola, sekolah. Ada begitu banyak orang, seperti yang selalu saya dengar di Penn State, kami cukup dekat. Anda memiliki saudara laki-laki yang bersekolah di West Virginia dan seorang saudara perempuan yang kuliah di bidang Teknologi. Atau ibu saya kuliah di West Virginia dan anak saya kuliah di bidang Teknologi. Ada banyak hubungan yang bersilangan. Jadi ini pastinya akan menjadi pertandingan yang menarik.”
2. Kaleb Smith sepertinya sudah membaik.
Penerima harus keluar di akhir paruh pertama permainan Wofford, tampak memegangi tulang selangkanya setelah mendarat di atasnya ketika dia diacak dengan bola dalam di kuarter kedua. Namun, Pry mengatakan dia tampil bagus pada hari Minggu.
“Dia terlihat lebih baik kemarin dibandingkan minggu lalu,” kata Pry. “Jadi aku terdorong.”
Smith telah absen dalam ketiga pertandingan sejauh tahun ini karena masalah tulang rusuk dan lutut. Dia melewatkan paruh kedua dari dua pertandingan.
“Sulit,” kata Pry. “Dia sedikit frustrasi. Orang-orang seperti Kaleb yang menyerahkan tubuhnya dan bermain sangat keras setiap saat, mereka dikalahkan. Saya suka itu darinya. Dia salah satu dari orang-orang itu, dia seperti orang yang mengalami kemunduran.”
Sementara prospek Keshawn King tampak menjanjikan untuk hari Kamis, Pry mengatakan Malachi Thomas (tubuh bagian bawah) adalah “peluang kecil” bagi West Virginia dan menyebutnya sebagai keputusan waktu permainan. Thomas belum mendapat kesempatan berlatih penuh sejak mengalami cedera di kamp pramusim.
3. Permainan bawah yang konsisten menahan serangan.
Hokies belum mencapai 30 poin teratas dalam satu pertandingan tahun ini dan memiliki peringkat pelanggaran negara ke-93 dalam yard per game (364).
Meskipun turnover telah menjadi masalah di Old Dominion, quarterback Grant Wells telah membalikkan keadaan dan menampilkan performa yang bersih dan solid melawan Wofford saat ia menyebarkan bola ke udara. Namun, permainan larinya masih sedikit terhenti, rata-rata hanya berjarak 3,2 yard per carry melawan pertahanan FCS.
“Saya pikir kami perlu menguasai bola sedikit lebih baik, lebih konsisten,” kata Pry. “Kami punya momen. Saya pikir lini serang kami memang mumpuni, namun juga sedikit sulit diprediksi. Saya pikir kita harus menjaga orang-orang tetap jujur. Saya tahu bagaimana rasanya ketika pelanggaran dapat diprediksi oleh kami dan apa artinya menghentikan permainan. Jadi kami melakukan diskusi yang sehat minggu ini.”
Tidak membantu minggu lalu bahwa Hokies tidak memiliki King, yang menunjukkan kemampuan home run yang menonjol di antara quarterback.
“Saya pikir kami hanya melewatkan kemampuan Keshawn untuk menempuh jarak jauh,” kata Pry tentang quarterback yang absen minggu lalu sebagai tindakan pencegahan. “Saya pikir akan ada satu atau dua atau tiga kesempatan baginya untuk melakukan beberapa hal spesial pada hari Sabtu. Orang-orang yang mampu mengubah permainan, Anda ingin mereka mendapatkan satu atau dua gol setiap minggunya. Dan dia pasti salah satu dari orang-orang itu.”
4. Cole Beck sekarang terdaftar di grafik kedalaman sebagai salah satu dari dua pengembalian tendangan.
Ada sedikit perubahan pada grafik kedalaman, dengan Hoki mengangkat Chance Black ke posisi teratas dan memasukkan bintang trek Beck di No. 2. Mereka mengeluarkan King dari sana, mungkin karena beban serangannya yang meningkat.
Namun hal ini juga berpotensi menciptakan peluang bagi Beck, yang bergabung kembali dengan tim pada bulan Juni setelah menghabiskan beberapa tahun fokus pada lintasan dan menjadi juara sprint ACC.
“Dia harus menghilangkan banyak karatnya,” kata Pry. “Dia tidak banyak bermain sepak bola dalam beberapa tahun terakhir. Jadi beri dia kesempatan untuk menunjukkan kelebihannya. Dia berperan sebagai penembak di tim punt kami dan melakukan pekerjaannya dengan baik di sana.
“Tetapi peluang untuk mendapatkan bola ada di tangannya, dia jelas merupakan pemain yang cepat. Jika Anda berbicara tentang seorang pria yang bisa membuat perbedaan dan membuat permainan besar dan eksplosif, dia pasti salah satu dari orang-orang itu. Kami hanya harus terus menciptakan peluang, dan ini adalah salah satu cara kami dapat melakukannya.”
Beck sejauh ini jarang digunakan di luar tim khusus. Dia memainkan satu serangan ofensif sebagai penerima, di mana Tech memalsukan touchdown melawan Boston College setelah mulai bergerak.
5. Ketat Nick Gallo lebih banyak menjadi sasaran saat menyerang.
Ini baru tiga minggu memasuki musim, dan Nick Gallo sudah mendapat resepsi yang hampir sama banyaknya (13) dibandingkan tahun lalu (14).
Dia mendapat tujuh tangkapan di pertandingan pembuka melawan Old Dominion dan lima tangkapan melawan Wofford. Sebelumnya, rekor terbanyak yang ia tangkap dalam satu pertandingan sepanjang kariernya adalah empat kali melawan Maryland di Pinstripe Bowl Desember lalu, ketika tim penerima hoki dihancurkan oleh absensi.
Tujuh tangkapan yang dia lakukan saat melawan ODU adalah tangkapan terbanyak dari Tech sejak Sam Wheeler menangkap tujuh umpan melawan East Carolina pada tahun 2007. (Tidak termasuk upaya tujuh tangkapan pada tahun 2016 melawan Miami oleh Bucky Hodges, yang saat itu merupakan penerima lebar.) Koordinator ofensif Tyler Bowen juga melatih situasi yang sulit.
“Saya pikir dalam pelanggaran ini kita melihat lebih banyak penyelesaian yang ketat, lebih banyak (pada) penurunan awal, dan juga penurunan ketiga,” kata Gallo. “Jadi menurutku itulah perbedaan utamanya.”
Gallo juga tampaknya memiliki hubungan yang baik dengan Wells, yang memiliki banyak umpan, bahkan dari jarak dekat.
“Bagus sekali,” kata Gallo. “Dia benar-benar akurat. Saat Anda berbalik, Anda harus siap. Dan dia akan menjelaskannya pada Anda, tepat pada angka-angkanya. Saya sebenarnya menyukainya karena Anda mendapatkannya dan kemudian Anda dapat berbalik dengan cukup cepat dan menjelajahi lapangan sedikit. … Apa pun yang dia lempar, saya tangkap.”
(Foto: Lee Luther Jr. / USA Today)