DALLAS — Selama satu dekade dia pergi, Bob Starkey tidak pernah berhenti menelepon LSU ke rumah.
Bahkan ketika dia berada di UCF dan kemudian Texas A&M, bahkan ketika dia muncul di Auburn pada tahun 2021 — dan memberi tahu pelatih Johnnie Harris bahwa dia akan bekerja untuknya selama tiga tahun sehingga mereka dapat “membalikkan piston ini” dan kemudian memasuki masa pensiun. – rumah selalu menjadi Baton Rouge baginya. Dia tidak dilahirkan di sana, bahkan tidak tumbuh besar di sana. Namun saat dia bertemu istrinya, Sherie, pada awal tahun 1990-an dan menetap di keduanya selama dua dekade masa jabatannya sebagai asisten abadi (impiannya), dia telah menjadi orang Louisiana, dan khususnya kekasih Baton Rouge.
Tahun lalu, ketika LSU merekrut Kim Mulkey dari Baylor, Starkey mengatakan kepada teman dan koleganya bahwa dia yakin dia akan membawa Tigers kembali ke Final Four dalam waktu tiga tahun. Tapi dia tidak pernah berpikir dia akan berada di pinggir lapangan untuk itu.
Untuk lima putaran pertama LSU ke Final Four, Starkey menjadi andalan — tiga putaran pertama di bawah Pokey Chatman, yang keempat sebagai pelatih kepala sementara dan yang kelima di bawah Van Chancellor. Dia bisa saja dengan senang hati menghabiskan seluruh karirnya di sampingan LSU sebagai asisten, tetapi hal itu tidak berjalan seperti itu.
Satu bulan setelah Starkey, Sherie and the Tigers kembali ke rumah dari Final Four 2007, Sherie didiagnosis menderita kanker payudara. Kabar baiknya adalah kanker payudara stadium I. Kabar buruknya adalah kanker ini positif HER2, kanker payudara yang menyebar lebih cepat dan lebih agresif dibandingkan bentuk kanker lainnya. Dalam waktu enam minggu setelah diagnosis, Sherie memulai kemoterapi. Setelah lima bulan menjalani kemoterapi, dia memulai radiasi.
Selama dekade sebelumnya, Starkey bersikap seolah-olah bola basket wanita LSU akan berantakan jika dia tidak menjabat. Dia bekerja pada hari libur dan menabung delapan tahun liburan. Selama musim tersebut, pada Kamis dan Minggu malam setelah pertandingan, dia akan tidur di kantor karena saat dia selesai memecahkan film, waktu sudah menunjukkan pukul 04.00. Dia pikir lebih mudah untuk mandi di gym, di kantornya, dan kembali ke mejanya pada jam 6 pagi untuk memulai hari berikutnya.
“Kemudian Sherie terkena kanker payudara,” kata Starkey. “Dan itu seperti Tuhan menampar wajah saya dan berkata, prioritas Anda salah.”
Keluarga Starkey telah menghadapi masalah kesehatan bersama-sama. Sherie didiagnosis menderita multiple sclerosis sebelum keduanya bertemu, dan sepanjang tahun-tahun awal hubungan mereka, dia mengalami episode yang memerlukan rawat inap atau penggunaan kursi roda atau tongkat. Dale Brown, pelatih bola basket putra LSU yang dibantu Starkey dari tahun 1990 hingga 1996, menghubungkan mereka dengan ahli saraf yang memberi Sherie obat serum beta yang menghilangkan hampir semua gejalanya.
Namun rasanya berbeda, dan Starkey tahu dia harus bekerja secara berbeda. Dia melambat dan memprioritaskan lebih baik. Dan ketika dia masih harus melakukan perekrutan atau permainan, Baton Rouge muncul untuk Starkeys. Teman-temannya membawa Sherie ke dokter atau merawatnya. Mereka memastikan dia tidak melewatkan kencan minum kopi bersama teman-temannya. Keluarga LSU mereka mengantarkan makanan.
Pada awal tahun 2009, ketika hasil tes menunjukkan bahwa Sherie kembali berisiko tinggi terkena kanker payudara, dia memutuskan untuk menjalani mastektomi ganda. Dan lagi, bola basket wanita Baton Rouge dan LSU ada untuknya.
Sylvia Fowles dan Temeka Johnson menelepon setiap tiga minggu untuk melapor masuk. Marie Ferdinand-Harris mengirimi Sherie pakaian olahraga berwarna merah muda untuk dipakai setelah operasi.
“Ketika sebuah komunitas membantu Anda melewati berbagai hal,” kata Starkey, “itu hanyalah ikatan yang berbeda.”
Ketika keluarga Starkey meninggalkan Baton Rouge pada tahun 2011, Sherie masih kembali dua hingga tiga kali setahun, terkadang selama berminggu-minggu, untuk melihat desanya yang membantunya menjalani perawatan dan pembedahan. Dan ketika kembali ke UCF atau Texas, Starkey bertanya kepada istrinya, “Bagaimana keadaan di rumah?”
Karena selalu seperti itu. Dia akan mengatakan itu bagus, dan orang-orang merindukannya. Dia selalu setuju. Perasaan itu saling menguntungkan.
Tahun lalu di Final Four, Starkey mendapat telepon dari Reneé Braud, koordinator administrasi di departemen atletik LSU dan seseorang yang sudah seperti keluarga bagi Bob dan Sherie selama perawatan Sherie. Braud menelepon karena Mulkey memintanya untuk menghubungi Starkey dan memberi tahu dia bahwa ada lowongan di staf. Mulkey ingin membawanya sebagai pelatih kepala asosiasi.
Meskipun Starkey terluka, dia mengatakan kepada Braud bahwa dia harus menolaknya. Dia berkomitmen pada Harris dan Auburn selama tiga tahun, dan dia baru satu tahun dalam komitmen itu. Dia menyuruh Braud berterima kasih kepada Mulkey karena telah memikirkan dia.
Malam itu dia tidak bisa tidur.
“Maksudku, aku duduk di sini sambil berpikir ini adalah satu-satunya kesempatanku untuk pulang,” katanya.
Dia menelepon Sherie dan keduanya mendiskusikannya, dan keesokan harinya Starkey menelepon Braud kembali. Dia bertanya apakah Mulkey sudah pindah ke kandidat lain. Braud tertawa.
“Tidak, dia baru saja menelepon Pelatih Harris untuk meminta izin berbicara langsung dengan Anda,” kata Braud kepada Starkey. “Dia akan membuatmu berkata tidak.”
Tidak perlu banyak meyakinkan.
Sebelumnya, Starkey (63) bercerita tentang pensiun pada usia 66 tahun dan pindah ke pantai bersama Sherie. Ini adalah mimpi yang didorong oleh cintanya pada Kenny Chesney, katanya. Mereka memiliki tempat kecil di Florida dan itu – ketika keduanya jauh dari Baton Rouge – adalah mimpinya.
Namun ketika mereka kembali ke Baton Rouge musim panas ini, rencananya berubah.
“Itu menyegarkan,” kata Starkey, “bukan hanya pulang ke rumah, tapi secara khusus bekerja untuk Kim.”
Keduanya tampak seperti pasangan yang aneh – Mulkey yang mencolok dan Starkey yang selalu asisten. Namun Mulkey mengatakan keduanya berpikiran sama, dan Starkey setuju. Mereka dapat membicarakan rencana permainan dan detailnya selamanya. “Saya ingin dia mengerjakan setiap laporan kepanduan. Saya tidak ingin mendengar banyak suara,” kata Mulkey. “Aku menginginkannya.”
YANG NYATA DAN pic.twitter.com/h9YeDI4AtE
— Bola Basket Wanita LSU (@LSUwbkb) 25 Maret 2023
Di awal masa jabatan Starkey di LSU, suatu pagi Mulkey mengirim pesan kepadanya untuk menanyakan pendapatnya tentang popcorn di arena. Apakah menurutnya itu lebih baik?
Ini, dia pikir adalah pelatih yang ingin saya ajak bekerja sama.
“Aku belum pernah bersama orang seperti dia,” katanya.
Dan Minggu malam di Greenville, setelah LSU mengalahkan Miami untuk melaju ke Final Four keenam – Final Four keenam Starkey – dia dan Sherie berdiri di samping saat para pemain saling melempar confetti dan membagikan trofi. Mereka berpegangan tangan dan tersenyum kepada para pemain yang dalam banyak hal menjadi anak-anak mereka.
Mulkey datang dan memeluk Starkey, memenuhi prediksi yang dia buat dari jauh — Mulkey, pada kenyataannya, membawa Tigers kembali ke Final Four dalam dua tahun. Dia memeluk punggungnya dan menoleh ke arah telinganya.
“Terima kasih telah membawaku kembali, Kim,” katanya. “Terima kasih telah membawa kami pulang.”
(Foto teratas milik LSU Athletics)