NASCAR kembali dari satu-satunya istirahat musim ini di Nashville Superspeedway akhir pekan ini. Balapan hari Minggu mewakili balapan pertama dari 10 balapan yang membentuk sisa musim reguler yang berakhir dengan babak playoff yang terdiri dari 16 pembalap diselesaikan. Saat kita memasuki babak playoff dalam balapan penting ini, berikut adalah alur cerita, pembalap, dan balapan yang harus ditonton.
Jalan cerita
Playoff
Seperti biasa di musim ini, babak playoff selalu menjadi perhatian utama semua orang. Siapa yang lolos dan siapa yang lolos akan dibahas berulang kali selama 10 minggu ke depan.
Bahwa musim ini tidak dapat diprediksi seperti musim-musim lainnya – termasuk empat pemenang pertama (Austin Cindric, Chase Briscoe, Ross Chastain, dan Daniel Suárez) – hanya memperparah drama yang seharusnya menjadi penutup musim reguler yang menarik.
Yang semakin menambah ketidakpastian adalah bahwa rangkaian balapan yang akan datang menampilkan beragam trek yang berbeda, menciptakan potensi nyata bagi munculnya pemenang kejutan dan benar-benar mengguncang lapangan playoff. Road America, Atlanta, Indianapolis, Watkins Glen, dan Daytona semuanya harus dianggap sebagai trek wild card. Dan dengan 12 pembalap berbeda yang telah memenangkan balapan, potensinya masih ada, meski kecil kemungkinannya, bahwa akan ada lebih banyak pemenang daripada tempat playoff selama musim reguler.
Siapa favorit juara?
Kalau bicara soal babak playoff, saat ini kami biasanya sudah punya ide bagus siapa yang dianggap sebagai favorit juara. Terkadang status ini ternyata tidak tepat (lihat tahun 2020: Kevin Harvick lolos dengan mahkota poin musim reguler dan gagal melewati semifinal), sementara di lain waktu label ini ada di pasaran (lihat tahun 2021: Kyle Larson mendominasi musim reguler musim, kemudian ditindaklanjuti dengan memenangkan lima dari 10 balapan playoff dalam perjalanan menuju gelar).
Sejauh ini musim reguler ini hanya memberikan sedikit kejelasan. Tidak ada manajer yang muncul sebagai ancaman yang konsisten untuk menang setiap minggunya. Di berbagai waktu, Larson, Chase Elliott, William Byron, Denny Hamlin, Kyle Busch, Joey Logano, Ross Chastain dan bahkan Ryan Blaney yang tidak pernah menang telah terlihat layak mendapat status favorit. Namun, masing-masing tim pembalap ini memiliki kekurangan yang menimbulkan pertanyaan apakah mereka dapat berhasil meraih gelar juara.
Pengenalan mobil Generasi Berikutnya telah sangat meringankan hal yang tidak diketahui ini. Tim masih mencari cara untuk mendapatkan kecepatan terbaik dari mobil yang sebagian besar dibuat dengan suku cadang yang dipasok oleh pemasok pihak ketiga, bersama dengan batasan mengenai penyesuaian apa yang dapat dilakukan oleh kepala kru dan insinyur pada mobil tersebut. Tak heran jika performa tim berfluktuasi liar dari minggu ke minggu. Misalnya, rekor terpanjang Elliott dalam finis 10 besar adalah lima balapan, yang kemudian diikuti oleh tiga kali berturut-turut finis di posisi ke-21 atau lebih buruk lagi. Runner-up Ross Chastain memiliki tujuh finis lima besar terbaik seri, meskipun itu diimbangi oleh empat finis di urutan ke-29 atau lebih buruk.
Trackhouse terus meningkat
Trackhouse Racing mengalami babak pertama yang luar biasa dengan kombinasi Chastain dan Suárez untuk menghasilkan tiga kemenangan dan kedua pembalap kini berada di babak playoff untuk pertama kalinya dalam karir mereka. Dan total kemenangan itu bisa saja lebih tinggi lagi seandainya keadaan terjadi secara berbeda dalam beberapa balapan.
Namun, di tahun keduanya, dapatkah Trackhouse melanjutkan perkembangannya dari sebuah organisasi baru yang menarik menjadi sebuah perusahaan besar yang sedang berkembang?
Pertanyaan apakah mereka terus berjalan bersama Dan Ketukan seperti Joe Gibbs Racing, Hendrick Motorsports, dan Team Penske adalah valid, karena ini adalah wilayah baru bagi tim milik Justin Marks. Jarang ada tim yang keluar dari jalur tengah dan mencapai tingkat kesuksesan yang dinikmati Trackhouse.
Semua orang di Trackhouse bertekad bahwa mereka bukanlah orang yang sukses dan mentalitas dalam organisasi adalah bahwa mereka harus terus berjuang dan membuktikan diri setiap minggu. Setelah Chastain menang di Talladega pada bulan April, Marks mengatakan bahwa tujuannya pada tahun 2022 bukanlah tentang kemenangan atau jumlah tempat playoff yang diperoleh, dan bahwa kesuksesan akan diukur dengan “memastikan setiap minggu kami menjadi lebih baik dan bahwa kami berinvestasi satu sama lain dan kami pelajari mobil balap ini dan kami terus meningkat.”
Pola pikir itu mengagumkan. Dan hal ini berhasil, tentu saja, karena fondasi yang diletakkan Marks dalam membangun Trackhouse adalah tim yang berjuang untuk mencapai kesuksesan yang berkelanjutan. Namun setelah semua kemenangan, hampir kemenangan, dan jumlah putaran yang dipimpin selama babak pertama, akan dianggap mengecewakan jika mengambil langkah mundur di babak kedua.
“Apa yang saya katakan kepada orang-orang adalah saya tidak terkejut bahwa kami adalah tim balap yang menang karena saya tidak akan memulai proyek ini jika saya tidak berpikir, benar-benar percaya, bahwa ada peluang untuk ‘membangun tim balap baru. dalam olahraga yang bisa menang,” kata Marks setelah kemenangan Suárez di Sonoma pada 12 Juni. “Itu terjadi begitu cepat. Itu yang mengejutkan, betapa cepatnya hal itu terjadi.
“Bagi saya itu juga masuk akal. Kami memiliki orang-orang luar biasa yang bekerja sangat keras. Janji mobil ini ditepati setiap akhir pekan. Kami melakukan percakapan dengan tim, saya melakukan percakapan dengan diri saya sendiri dan itu seperti, ‘Apakah ini saatnya atau Trackhouse sudah tiba?’ Saya pikir kita telah tiba. Ketika Anda memiliki begitu banyak orang yang bekerja bersama, saling mendukung, fokus dan berbakat, inilah hal-hal yang bisa terjadi.”
Balapan kunci
Daytona
Dalam dua tahun sejak NASCAR memindahkan balapan musim panas Daytona dari akhir pekan Empat Juli ke balapan terakhir musim reguler, selalu ada drama dan ketidakpastian dalam menentukan siapa yang berhasil dan tidak lolos ke babak playoff. Harapkan lebih banyak hal yang sama pada 27 Agustus. Bahkan mungkin lebih, tergantung pada apa yang terjadi selama sembilan balapan menjelang akhir musim reguler.
Indianapolis
Balapan pertama di jalur jalan raya Indianapolis Motor Speedway tahun lalu sungguh luar biasa — hanya saja tidak seperti yang dibayangkan oleh pemilik NASCAR atau IMS Roger Penske. Perubahan telah dilakukan pada pitting trek dengan harapan dapat mencegah masalah yang melanda balapan tahun lalu. Namun kita pasti bertanya-tanya, jika jalur jalan raya terbukti bermasalah lagi untuk mobil stok, akankah NASCAR dan Penske merasa terdorong untuk mengembalikan balapan ke oval IMS pada tahun 2023?
Pocono
Mobil Next Gen NASCAR telah melakukan keajaiban dengan meningkatkan kualitas balapan di Fontana, Charlotte dan beberapa trek lain di mana aksinya kurang menarik dalam beberapa tahun terakhir. Pocono perlu mengalami transformasi serupa. Arena di Pennsylvania kini hanya memiliki satu tanggal Piala setelah dua kali diadakan pada tahun 1982-2021 dan harus menggoyahkan reputasinya karena lebih dikenal sebagai trek di mana balapan ditentukan oleh strategi daripada kegembiraan yang penuh aksi.
Manajer menjadi sorotan
Kevin Harvick
Sejak bergabung dengan Stewart-Haas Racing pada tahun 2014, Harvick tidak pernah berada dalam posisi seperti ini di mana ia berada di sisi yang salah dalam babak playoff di akhir musim. Setelah jeda, ia mendapati dirinya tertinggal tujuh poin dari Aric Almirola untuk mendapatkan tempat transfer sementara, menciptakan kemungkinan besar Harvick absen di babak playoff untuk pertama kalinya sejak 2009. Yang menambah rasa frustrasinya adalah rekor tanpa kemenangan sejak September 2020.
Tyler Reddick
Tyler Reddick memiliki mobil yang cukup cepat untuk menang berkali-kali musim ini. Namun, karena alasan di dalam dan di luar kendalinya, pembalap Richard Childress Racing itu memiliki angka nol di kolom kemenangan. Hal itu kemungkinan harus diubah jika dia ingin lolos ke babak playoff untuk tahun kedua berturut-turut. Untuk mencapai tujuan ini, Reddick harus berhenti berusaha, mendorong mobilnya melampaui batasnya dan mengubah potensi penyelesaian bagus menjadi hasil yang membuang-buang poin.
Bubba Wallace
Dengan 23XI Racing memasuki tahun kedua dan penambahan veteran Kurt Busch untuk bertindak sebagai mentor, harapannya adalah Bubba Wallace akan lolos ke babak playoff, atau setidaknya ikut serta untuk mendapatkan tempat. Itu tidak terjadi. Wallace dan no.nya. Tim ke-23 malah kesulitan menemukan kecepatan di awal musim. Kemudian, setelah masalah itu teratasi, potensi kemenangan di Kansas dan Charlotte terbuang sia-sia dengan kesalahan berulang-ulang di pit road. Wallace saat ini berada di peringkat 25 klasemen, tertinggal 139 poin dari Almirola. Defisit poin sedemikian rupa sehingga satu-satunya jalan realistisnya menuju babak playoff adalah dengan menemukan cara memenangkan salah satu dari 10 balapan berikutnya.
(Foto teratas: Jim Dedmon / USA Today)