“Kemenangan membantu menjadi lebih baik. Pemulihan mentalnya lebih baik.”
Pep Guardiola tahu satu atau dua hal tentang kemenangan – ketika dia berbicara, Anda mendengarkan.
“Saya mengatakan hal ini kepada para pemain berkali-kali: ‘Anda lelah, saya tahu’. Pada saat yang sama, jika Anda menginginkannya dan berada di posisi yang tepat, seseorang dapat memiliki energi luar biasa yang mereka tidak yakin mereka miliki.”
Jika ada pemain Manchester City yang merasa lelah, mereka bisa menyembunyikannya dengan baik – terlihat lebih bersemangat di akhir musim dibandingkan di awal musim.
City dinobatkan sebagai juara Liga Premier untuk musim ketiga berturut-turut sebelum menendang bola dalam kemenangan 1-0 mereka atas Chelsea pada hari Minggu, tetapi kemenangan mereka berikutnya di Etihad menjadikannya 12 kemenangan liga berturut-turut dan rekor tak terkalahkan mereka menjadi 24 pertandingan secara keseluruhan. kompetisi — dengan final Piala FA dan Liga Champions yang akan memberi mereka peluang kuat untuk meraih treble bersejarah.
Itu dari Guardiola manajemen tim selama satu musim telah dipuji secara luas sejak tiba di Inggris tujuh tahun lalu, memungkinkan tim City-nya untuk secara konsisten mempertahankan pengejaran trofi di akhir musim semi.
Musim ini, Arsenal asuhan Mikel Arteta tampil luar biasa untuk meraih gelar juara – dengan 50 poin di separuh babak liga. – Tetapi tim mana pun yang telah memenangkan empat dari lima Liga Premier terakhir tahu bahwa setiap kampanye adalah maraton, bukan lari cepat.
Ada yang meragukan kemampuan City mengimbangi Arsenal.
Jelas bahwa Guardiola mengambil tindakan pribadi.
“Jika Arsenal mempertahankan ritme yang sama seperti leg pertama (musim ini) dan terus melakukan apa yang mereka lakukan, maka mustahil untuk mengejar mereka,” kata Guardiola. “Tetapi mereka kehilangan beberapa poin dan kami berhasil mencapainya.”
Ketika ancaman dari Arsenal berkurang, City meminta tim London utara itu untuk menahan diri – dengan 15 pertandingan tak terkalahkan di Premier League sejak Februari.
Pertanyaannya adalah: seberapa besar tema City asuhan Guardiola dalam beberapa musim terakhir?
Menariknya, pola kemenangan mereka pada musim 2022-23 sangat mirip dengan 2018-19, di mana 14 kemenangan berturut-turut membuat Liverpool kesulitan untuk menyelesaikan musim dengan 98 poin dan merebut gelar di hari terakhir.
Dengan Jurgen Klopp yang juga terus menekan Guardiola musim lalu, City tidak kalah setelah 19 Februari, seperti musim 2018-19 dengan menyegel liga dengan satu poin di pertandingan terakhir.
Cedera – dan terganggu oleh pandemi – pada musim 2019-2020 membuat performa City goyah selama setahun sebelum mereka meraih gelar pada musim 2020-21.
Meskipun penurunan hasil dapat disimpulkan pada akhir musim itu, hal ini disertai dengan peringatan.
Yang pertama adalah kekalahan 2-0 City dari Manchester United pada bulan Maret didahului dengan kemenangan 15 pertandingan untuk menjauh dari rival sekota mereka. Kedua, dua kekalahan terakhir mereka musim ini – melawan Chelsea dan Brighton – bersifat akademis dalam hasil perburuan gelar, setelah meraihnya pada 11 Mei dengan tiga pertandingan tersisa.
“Dari sudut pandang saya, Anda tidak bisa menjalani satu musim dengan level yang kami mainkan saat ini. Itu tidak mungkin,” kata Guardiola pekan lalu. “Di Premier League, pada akhirnya, pertanyaannya adalah: jangan jauh dari puncak liga, jangan menyerah. Tidak akan pernah. Dan tunggu.”
Sebuah komentar yang biasanya diremehkan dari seorang inovator taktis, namun kemampuan City untuk meraih kemenangan beruntun belum pernah terjadi sebelumnya sejak pemain Catalan itu tiba dari Bayern Munich. City telah memenangkan 10 pertandingan atau lebih berturut-turut di Liga Premier dalam lima kesempatan terpisah. Sebagai konteks, hanya Liverpool (tiga kali) dan Chelsea (sekali) yang bisa mencapai prestasi yang sama dalam periode tersebut.
Entah mereka memimpin sejak awal atau bangkit dari ketertinggalan, kemenangan gelar City akan selalu datang dengan semangat yang tajam hingga garis finis.
Jika ada yang merangkum kegigihan mesin kemenangan Guardiola, kemungkinan besar dia adalah pemain mereka yang paling berpengaruh.
Kevin De Bruyne hampir selalu beroperasi pada level di atas yang lain, tetapi kemampuan yang tak tertahankan untuk menentukan bentuk terbaiknya – menggunakan perlengkapan terkuatnya tepat ketika rival City lainnya mulai melemah di akhir musim yang sangat melelahkan – secara konsisten memungkinkan mereka untuk melakukan peregangan selama masa krisis.
Angka-angka tersebut dengan tegas mendukung tes mata.
Berfokus pada 10 pertandingan terakhir musim Premier League, De Bruyne menjadi pemain City yang paling konsisten selama lima tahun terakhir, menyumbang 16 gol non-penalti dan 16 assist dalam 2.445 menit – hanya dalam 27 pertandingan penuh.
Dengan dua penyelesaian klinis untuk menenggelamkan Arsenal bulan lalu dan assist krusial yang memastikan gelar melawan Aston Villa di akhir musim tahun lalu, banyak dari kontribusinya yang menjadi pukulan krusial.
Selain skuad City, tidak ada pemain di papan atas yang mampu mempertahankan performa menentukan seperti De Bruyne saat musim hampir berakhir.
Sejak 2018-19, hanya pemain Liverpool Mohamed Salah yang berkontribusi lebih dari 32 gol pemain Belgia itu dalam 10 pertandingan terakhir dari lima musim terakhir. Namun, karena De Bruyne sering diistirahatkan setelah gelar juara dipastikan – seperti akhir pekan ini saat melawan Chelsea – performanya dalam bermain selama beberapa menit menunjukkan bahwa dia adalah satu-satunya pemain yang berkontribusi lebih dari satu gol per pertandingan selama periode ini.
Selama sisa musim, De Bruyne mencatatkan satu gol atau assist setiap 121 menit – masih merupakan angka yang sangat mengesankan. Saat menjelang, ada satu setiap 76 menit.
Ini adalah peningkatan bentuk yang sangat buruk.
Statistik mentahnya cukup mengesankan, tetapi efisiensi De Bruyne di momen-momen krusiallah yang meningkatkan permainannya.
16 gol non-penalti yang dicetak pemain berusia 31 tahun itu pada akhir lima musim terakhir berasal dari 6,7 gol yang diharapkan (xG) – yang berarti ia telah mencetak 9,3 gol lebih banyak daripada yang ditunjukkan oleh data yang seharusnya ia cetak. Lima gol datang dari jarak 25 yard, sementara sembilan tembakan tepat sasaran mengarah ke sudut kanan.
Sekali lagi, bahkan untuk pemain yang berfungsi dengan nyaman di atas rata-rata, sedikit trofi tampaknya akan membuka level di atas. De Bruyne memiliki semangat yang membara ketika gelar dipertaruhkan dan dia tidak menahan diri, bahkan dengan manajernya.
“Saya suka ketika kami saling berteriak,” kata Guardiola setelah timnya mengalahkan Real Madrid di semifinal Liga Champions baru-baru ini, dengan gelandang Belgia yang dipecat itu menjadi pusat perhatian.
“Saya menyukai energi ini. Ini bukanlah kali pertama. Anda tidak melihatnya, berapa kali dia meneriaki saya di tempat latihan. Ini lah yang kita butuhkan. Setelah itu dia menjadi yang terbaik.”
De Bruyne bukan satu-satunya pemain City yang tampil di paruh kedua musim ini. Rekan lini tengah Ilkay Gundogan telah menunjukkan kecenderungan serupa untuk meningkatkan kontribusi gol di musim semi dan musim panas dibandingkan dengan hasil biasanya sepanjang musim.
Dua gol melawan Leeds pada awal bulan ini diikuti oleh dua gol lagi di Everton pada pertandingan liga berikutnya – yang pertama merupakan tindakan kecerdikan yang brilian.
Momen jenius dari Ilkay Gundogan.
Dia memberi Manchester City keunggulan di Goodison Park dengan penyelesaian luar biasa.#EFC | #MCFC | #EVEMCI | #PL
🎥 @SkySportsPL pic.twitter.com/1AkALXHfyW
— Atletik | Sepak Bola (@TheAthleticFC) 14 Mei 2023
Keunikan keluaran Gundogan ini pun tak luput dari perhatian di grup.
“Kami tertawa bersama Gundo kemarin,” kata rekan setimnya Kyle Walker pada hari Minggu. “Dia telah berubah menjadi Zidane top dalam beberapa bulan terakhir – itulah yang dilakukan para pemain.”
Tidak hanya performanya yang berada pada level lain, namun pernyataan seperti itu didukung oleh angka-angka. Sejak 2018-19, bulan gol non-penalti tertinggi Gundogan adalah Mei – alias akhir bisnis musim ini.
Dan, mirip dengan De Bruyne, tingkat efisiensi meningkat seiring dengan meningkatnya tekanan. Dalam 10 pertandingan terakhir dari lima musim terakhir, Gundogan telah mencetak 11 gol dari angka xG 7,3 – kinerja berlebih sebesar 3,7 – sementara kapten City asal Jerman itu memiliki rata-rata kinerja yang sedikit buruk selama 28 pertandingan lainnya mencapai tujuan tersebut.
Namun, jika dipadukan dengan keunggulan klinisnya, pergerakannya yang sulit dipahami dan kemampuan mengatur waktu membuat Gundogan menjadi aset yang sangat berharga, sering kali datang terlambat dan melepaskan tendangan melengkung ke sudut gawang lawan.
Melawan Leeds, kedua gol pemain berusia 32 tahun itu terjadi ketika ia menerima bola melewati area penalti yang ramai, duduk bersandar dan menunggu celah muncul di tepi kotak.
Setelah menyelesaikan dengan baik di tiang dekat, gol kedua Gundogan meleset dari sasaran dan masuk ke sudut jauh, membuat kiper Joel Robles salah langkah dan terdampar.
Raja dalam perebutan gelar, dua golnya memenangkan City tahun lalu di final yang menegangkan saat menjamu Villa dan dua golnya melawan Everton dan Leeds kali ini membawa mereka menuju jalan yang baik.
Perpaduan antara pergerakan cerdas dan penyelesaian akhir yang mewah – run-up Gundogan adalah kemewahan mematikan City dalam bentuk pemain.
City memenangkan liga musim lalu melalui gol yang dibantu oleh De Bruyne dan dicetak oleh Gundogan pada menit ke-81 dari pertandingan liga ke-38 mereka. Yang pertama, berusaha keras untuk mendapatkan bola lepas, menggunakan energi terakhirnya untuk mendorong dirinya ke area penalti sebelum meletakkannya di atas piring untuk yang terakhir, yang diam-diam memasukkan ke dalam kantong ruang untuk melaju.
Kedua pemain ini tidak digabungkan secara langsung kali ini, namun gabungan 13 kontribusi gol mereka dalam dua bulan terakhir sekali lagi memukul City.
Mereka kejam, begitu pula tim mereka – Guardiola tidak akan melakukannya dengan cara lain.
(Foto teratas: Joe Prior/Visionhaus via Getty Images)