Los Angeles Sparks memulai musim 2022 mereka dengan banyak kemeriahan.
Untuk merayakan penandatanganan agen bebas profil tertinggi mereka, Sparks menggelar karpet merah di Crypto.com Arena dan mengumumkan kedatangan Liz Cambage di bawah sinar matahari Los Angeles. Cambage menjawab pertanyaan dari media selama satu jam, semuanya dengan pelatih kepala dan manajer umum Derek Fisher — pria yang membawanya ke LA — di sisinya.
Hype ini mencerminkan perkenalan besar yang diberikan Sparks kepada Fisher pada tahun 2018 ketika ia dipekerjakan sebagai pelatih kepala tim, ketika ia memiliki banyak pengikut di kota itu karena kesuksesannya di NBA. Manajer umum saat itu, Penny Toler, dan superstar Sparks saat itu, Candace Parker, bergabung dengan Fisher untuk konferensi pers selamat datang di Luxe Center City Hotel di pusat kota Los Angeles, ketika Toler dengan terkenal menjelaskan bahwa proses perekrutannya hanya tinggal satu daftar, dan dia memilikinya suami.
Tiga tahun kemudian, setelah musim di mana Sparks tidak hanya melewatkan babak playoff, tetapi juga melihat Parker pergi dan memimpin Chicago Sky meraih gelar WNBA pertama mereka, Fisher mencari penyelamat. Dia menemukannya – atau begitulah menurutnya – di Cambage.
“Kami merasa ini adalah hari yang luar biasa bagi kota LA,” kata Fisher pada konferensi pers bulan Februari itu, sambil meletakkannya di tengah-tengah center barunya yang berukuran 6 kaki 8 inci, yang diperoleh dari Aces. “Kita semua mengakui kota ini sebagai kota utama. Semua tim olahraga lainnya memenangkan kejuaraan dan memenangkan kejuaraan, sudah enam tahun sejak Sparks menyentuh trofi. … Kami membuat keputusan bahwa jika ada peluang untuk mendatangkan pemain dan kepribadian yang dapat mengubah waktu kami memiliki kesempatan untuk mengakses trofi itu lagi, kami akan melakukannya.”
Fisher meyakinkan dirinya sendiri dan manajemen tim bahwa Cambage adalah pemain itu, dan dia menariknya, mengandalkan bintang kontroversial itu untuk membuat gebrakan besar dan mengamankan masa depannya. Sebaliknya, Cambage mengambil umpan dari pelatih kepalanya di awal musim, dan tanpa dukungan Fisher, dia tersesat sebelum tahun berakhir. Keduanya mengikat nasib mereka bersama untuk memulai musim, dan mereka berdua tenggelam, tak satu pun dari mereka menyelesaikan musim di Los Angeles.
LEBIH DALAM
Penampilan terbaik WNBA tahun 2022: Penampilan luar biasa Chelsea Gray di playoff untuk Aces
Pada hari media di bulan April, suasana positif masih banyak. Ini adalah waktu di mana para pemain mengatakan bahwa mereka berada dalam kondisi terbaik dalam hidup mereka, mereka telah berkontribusi pada permainan mereka, dan tidak ada ekspektasi yang di luar jangkauan.
Cambage tentu merasakan hal itu dan menyatakan bahwa dia akan memiliki cincin pada akhir musim panas.
Sejujurnya, ada alasan untuk merasa optimis dengan kumpulan bakat yang dikumpulkan Sparks di offseason 2022. Brittney Sykes mengatakan dia bangun setiap pagi di Australia dan mengagumi pemain berikutnya yang diperoleh Sparks. Di atas kertas, kekuatan bintang roster 2022 melampaui tim 2021 yang melewatkan postseason dengan selisih satu pertandingan.
Namun ada juga tanda-tanda peringatan, beberapa dari mulut Fisher sendiri, yang mengatakan pada hari media: “Orang-orang semakin penasaran dengan seperti apa tim kami nantinya. Apakah ini akan menjadi hebat atau akan meledak?”
Sparks menukar pilihan putaran pertama di masa depan untuk offseason kedua berturut-turut, kali ini untuk membersihkan ruang batas dan tampaknya memberi ruang bagi Cambage. Mereka sudah kalah dalam undian lotere di Draft WNBA 2022 (yang menjadi Emily Engstler, yang diambil alih oleh Demam) dan mempertaruhkan nasib serupa di tahun 2023. Mereka tidak hanya menyerahkan draft pick, tetapi kontrak yang mereka keluarkan adalah kontrak Erica Wheeler, point guard mereka yang memulai semua 32 pertandingan musim sebelumnya dan menjaga ruang ganti bersama di tengah semua tantangan tim.
Sebagai imbalan atas Wheeler di perdagangan Atlanta, Fisher membawa Chennedy Carter, kepribadian lain yang berpotensi mudah terbakar yang tidak dapat diandalkan untuk mengerahkan rekan satu timnya pada saat dibutuhkan.
Ruang ganti Sparks masih memiliki Nneka Ogwumike, seorang veteran yang sangat dihormati yang baru saja terpilih untuk masa jabatan ketiganya sebagai presiden WNBPA. Juga ada Chiney Ogwumike, yang digambarkan Cambage sebagai saudara perempuannya, dan juara dua kali/asisten pelatih NBA Kristi Toliver. Namun Fisher bersikeras untuk memperparah komplikasi kimia dengan menjadikan Cambage sebagai no. 1 jersey, padahal Amanda Zahui B. sudah memakai nomor itu dan tidak mau melepaskannya. Zahui B. mengetahui dia kehilangan nomor teleponnya ketika foto-foto dari konferensi pers Cambage tersebar di media sosial.
Fisher kemudian membuat keputusan mengejutkan untuk menangguhkan Zahui B. untuk musim ini, dalam apa yang dilaporkan Yahoo Sports sebagai keputusan yang tidak terkait dengan Cambage, khawatir pemain tengah Swedia itu akan melewatkan 13 pertandingan pertama musim reguler karena komitmennya di Eropa akan terlewatkan. Tim EuroLeague Zahui B. memang melaju ke kejuaraan, tapi dia akan kembali pada game kelima Sparks. Rekan setimnya di Fenerbahce, Kayla McBride, kembali ke Los Angeles untuk mengikuti kontes itu dan akhirnya menjadi pemenang pertandingan untuk Lynx di momen yang penuh dengan ironi.
Pemain yang melewatkan 13 pertandingan pertama karena komitmen di luar musim akhirnya menjadi Toliver saat Dallas Mavericks secara tak terduga melaju ke Final Wilayah Barat. Pada saat pemimpin veteran itu kembali, Fisher sudah keluar.
LEBIH DALAM
Kepergian Liz Cambage adalah yang terbaru dari daftar panjang masalah Sparks
Upaya Fisher untuk menandatangani dan kemudian melunakkan Cambage mungkin bisa dibenarkan jika Cambage bermain seperti bintang, tapi bukan itu masalahnya. Secara ofensif, Cambage telah menjadi kekuatan di dalam, melakukan kesalahan dengan tingkat yang sebanding dengan musim All-Star-nya pada tahun 2021 bersama Aces dan terbukti menjadi masalah pertarungan bagi sebagian besar pemain besar di liga. Namun, center tersebut mengatakan dalam beberapa kesempatan sepanjang musim bahwa dia masih berusaha untuk mendapatkan bentuk tubuhnya, dan hal ini terutama terlihat dalam upaya defensifnya.
Sparks telah menjadi tiga tim bertahan teratas dalam tiga musim sebelumnya di bawah bimbingan asisten Latricia Trammell, pelatih kepala Dallas Wings yang baru direkrut, tetapi bahkan dia belum mampu membujuk produksi yang diperlukan dari Cambage. Tidak mengherankan jika Sparks tampil terbaiknya saat Ogwumike bersaudara bermain bersama di frontcourt, melepaskan turnover dan aktivitas hingar bingar yang telah menjadi ciri khas Trammell. LA memiliki 9,7 poin per 100 penguasaan bola lebih baik dalam bertahan ketika Chiney Ogwumike (cadangan utama Cambage) bermain.
Ada juga skandal di luar lapangan: video yang dirilis tentang Cambage, yang bermain untuk Tim Australia, menunjukkan dia menyikut pemain Nigeria selama latihan pra-Olimpiade tahun 2021, dan dia diduga melakukan fitnah rasial terhadap tim Nigeria – tuduhan yang dia bantah . Insiden awal menyebabkan Cambage menarik diri dari Olimpiade dan dia diberi teguran resmi oleh Basketball Australia. Situasinya tidak menyenangkan dan canggung, terutama karena rekan setimnya di LA, Nneka dan Chiney Ogwumike, adalah keturunan Nigeria, dan saudara perempuan mereka Erica sedang bersiap untuk tim nasional Nigeria pada saat itu.
Sparks telah menghabiskan paruh pertama musim ini dengan pemain yang egonya tidak sesuai dengan produksinya; sekarang keluarga Ogwumikes terpaksa menghidupkan kembali trauma itu (para suster tampaknya mengetahui detail latihan tersebut sebelumnya tetapi memilih untuk melupakannya) dan berbicara atas nama Cambage sebagai rekan satu timnya.
Sekitar seminggu kemudian, Fisher mencadangkan Cambage selama 7 menit, 40 detik terakhir melawan Phoenix. Sparks kalah, Fisher kehilangan kepercayaan Cambage, dan dia keluar dari pekerjaannya dua hari kemudian. Tim mengatakan itu adalah keputusan bersama untuk berpisah.
Kalangan Sparks berspekulasi secara luas bahwa Fisher kemungkinan tidak akan bertahan lebih dari tahun 2022 — bahkan sebelum masalah Cambage muncul. Dan dia menjadi satu-satunya sekutu sejatinya di ruang ganti, meskipun Cambage sebelumnya memiliki hubungan produktif dengan pelatih kepala sementara Fred Williams ketika keduanya berada di Dallas. Kerugian meningkat, dan ketegangan meningkat.
Kalau dipikir-pikir, seharusnya ada beberapa tanda bahaya bahwa Aces, tim yang bersaing memperebutkan gelar, tampaknya tidak terlalu putus asa karena kehilangan Cambage dari pencarian kejuaraan tahun 2022 mereka. Bukan itu yang tidak bisa dilakukan Aces. lakukan tanpa pusat di lapangan, melainkan mereka tidak membutuhkan Cambage. Dan mereka tampaknya sangat bangga mengejar Cambage, seperti yang mereka lakukan dengan 39 poin di kuarter pertama — yang saat itu merupakan rekor waralaba — dalam pertemuan pertama mereka dengan Sparks.
Mungkin pantas jika akhir perjalanan Cambage tiba di Las Vegas pada bulan Juli ketika timnya saat ini dibubarkan dan mantan timnya berkembang. Per pelaporan dari YahooCambage pergi secepat yang dia bisa setelah kekalahan besar lainnya, memberi tahu rekan satu timnya di jalan keluar, “Saya tidak bisa melakukan ini lagi. Selamat untuk kalian.”
Sparks menyetujui pembelian kontrak dengan Cambage segera setelahnya. Tim hanya membuat Williams tersedia untuk berbicara kepada media tentang kepergian Cambage, bukan para pemain, yang secara efektif menutup pintu pada bagian musim tersebut. Managing partner Eric Holoman mengeluarkan pernyataan yang mengatakan Sparks “tetap fokus pada perlombaan kami untuk mendapatkan tempat playoff 2022,” tetapi daftar pemain di sekitar Cambage tidak dapat menyesuaikan diri. LA kalah dalam sembilan dari 10 pertandingan terakhirnya dan melewatkan postseason, menyerah lagi dalam pemilihan lotere di Draft WNBA 2023. Bahkan, garis waktu yang disinggung Fisher di bulan Februari telah berubah menjadi lebih buruk, karena Sparks gagal mendapatkan draft pick tinggi dan menit pengembangan untuk pemain muda mereka.
Setelah sebulan terdiam di radio, Cambage muncul kembali pada bulan Agustus untuk mengatakan dia meninggalkan WNBA. Setelah kepergiannya, Fisher mencatat bahwa dia akan mengejar peluang profesional di “NBA dan usaha swasta lainnya”.
Fisher dan Cambage akan mengadakan pesta besar-besaran bersama pada tahun 2022. Ini mungkin akan menjadi pertemuan terakhir mereka.
LEBIH DALAM
Penampilan terbaik dan terburuk tahun 2022: Hidupkan kembali suka dan duka tahun ini dalam olahraga
(Ilustrasi: John Bradford / Atletik; foto: Juan Ocampo, Adam Pantozzi/Getty Images)