Momen penting menjadi semakin sulit untuk dilacak di Nottingham Forest. Mereka tiba hampir sesering pembelian baru.
Ketika City Ground bangkit untuk menghadirkan dinding kebisingan yang memekakkan telinga, itu adalah hal baru karena peluit akhir menegaskan hasil dan penampilan yang menceritakan kisah yang jelas tentang kemajuan dan evolusi dari sisi Steve Cooper.
Itu bukanlah sebuah kemenangan. Tapi rasanya seperti itu.
Tidak ada merek Steve Cooper yang melontarkan tinju: ‘Yah, kita tidak menang, bukan?’. Namun di ruang ganti setelah pertandingan, pelatih kepala Bos menyampaikan pesan terima kasih pribadi kepada para pemainnya; terima kasih karena memercayai rencana mereka dan memiliki keberanian untuk menaatinya.
Sebuah tweet dari Gary Lineker menyimpulkan kejadiannya:
Perburuan gelar mengambil perubahan lain: @NFFC menyamakan kedudukan melawan @ManCity meski nyaris tidak mendapatkan tendangan sepanjang sore.
— Gary Lineker 💙💛 (@GaryLineker) 18 Februari 2023
Itu benar; Forest nyaris tidak melakukan tendangan. City menguasai 73 persen penguasaan bola. Pada semester pertama, angka ini konsisten di atas 80 persen. Namun ketika Forest akhirnya berhasil, mereka memanfaatkannya sebaik mungkin.
Ada 19 operan menjelang gol penyeimbang Forest, dimulai dengan Keylor Navas memainkan bola dari belakang, melibatkan 10 pemain berbeda – sebelum pemain ke-11, Chris Wood – memberikan sentuhan akhir pada umpan silang Morgan Gibbs-White di tiang jauh. Itu adalah assist kelima Gibbs-White di Premier League musim ini, dua assist lebih banyak dari yang dibuat mantan rekan setimnya di Inggris U-17 Phil Foden, dan satu lebih banyak dari Jack Grealish.
Penyelesaian Wood adalah satu-satunya tembakan tepat sasaran yang dilakukan Forest. Tapi itu juga merupakan tujuan tim yang luar biasa dan, yang sama pentingnya, itu semua adalah bagian dari ‘rencana’.
Di Manchester pada bulan Agustus, Forest mengalami momen yang tak terlupakan dengan variasi yang lebih menyakitkan ketika kekalahan 6-0 di Etihad memberikan kenyataan pahit yang dibutuhkan pada level ini.
Forest memulai kehidupan Liga Premier dengan pendekatan ekspansif. Mereka mencoba memainkan jenis sepak bola yang sama yang membantu mereka promosi dari Championship.
Enam bulan kemudian, tim Forest menjadi jauh lebih cerdik dan tidak terlalu naif. Cooper berasumsi tim asuhan Pep Guardiola akan mendominasi dan membuat cetak biru untuk melawannya.
Forest bermain dengan formasi 4-3-2-1, dengan Brennan Johnson sebagai satu-satunya striker yang keluar-masuk, dengan Gibbs-White dan Danilo ditempatkan di belakang, dengan perintah untuk menekan dan mengganggu ketika City menguasai bola.
Selain gelandang tambahan, trio berpengalaman Jack Colback, Jonjo Shelvey dan Remo Freuler memberikan tembok perlindungan di depan empat bek. Colback belum pernah menjadi starter dalam pertandingan Liga Premier sejak hari pembukaan musim di Newcastle, tapi itu bukan cerminan dari nilainya bagi Cooper – melainkan karena dia sedang berjuang untuk mengatasi dampak dari serangan COVID-19 yang harus diatasi. .
Forest duduk lebih dalam dari biasanya sebagai tim tuan rumah, dengan instruksi untuk menyerang City melalui serangan balik – khususnya di bek kanan, di mana Johnson dan Gibbs-White dapat menggabungkan kecepatan dan tipu daya mereka, melawan bek sayap sementara di Bernardo Silva.
Pada akhirnya, inilah tujuan yang ingin dicapai.
“Kami ingin membendung mereka. Anda tidak ingin mengatakannya sebelum pertandingan, tapi saya bisa mengatakannya sekarang: mereka adalah tim yang luar biasa. Jika Anda mencoba menandingi mereka dalam arti sepak bola, mereka akan mengalahkan Anda,” kata Cooper. “Kami mengetahui hal itu ketika kami pergi ke sana pada awal musim. Saya sangat berterima kasih kepada para pemain yang mendengarkan, memercayai, dan meyakini rencana tersebut.”
Hutan mengendarai keberuntungan mereka. Rodri melakukan sundulan bebas yang melebar. Aymeric Laporte melihat Navas yang luar biasa memblokir sundulan kuatnya dengan … bagian tubuhnya yang halus. Upaya Erling Haaland membentur mistar dan kemudian melakukan tindak lanjut dengan cara yang tidak seperti biasanya. Navas menepis tendangan bebas Ilkay Gundogan ke mistar gawang dan Foden tidak bisa mengalahkannya dalam situasi satu lawan satu.
City melepaskan 23 tembakan (enam tepat sasaran), Forest empat kali (satu tepat sasaran), mewakili selisih terbesar antara kedua tim di Premier League musim ini (19). City memiliki xG 2,5. XG Forest adalah 1. Tapi satu saja sudah cukup.
Nottingham Forest 1-1 Manchester City
Percaya atau tidak, lebih banyak drama akhir dalam perburuan gelar. #NFOMCI pic.twitter.com/2X5eZOfQNj
— Analis Opta (@OptaAnalyst) 18 Februari 2023
Tiga start Wood yang sejujurnya membosankan sejak bergabung dengan Newcastle memastikan kepindahannya senilai £15 juta menjadi permanen. Golnya tercipta dari tembakan keduanya dalam balutan seragam Forest. Namun kurangnya pengaruhnya sebelum itu sebagian dapat dijelaskan oleh fakta bahwa Forest belum menemukan cara untuk mengeluarkan yang terbaik dari seorang pemain dengan serangkaian keterampilan yang sangat spesifik.
Dan pemain pengganti itu mendapat tepuk tangan meriah dari rekan satu timnya saat ia kembali ke ruang ganti setelah menyelesaikan tugas medianya.
“Para penggemar akan menyukai Chris. Mereka akan mencintainya apa adanya. Chris memiliki kualitas yang sangat baik dan melambangkan mentalitas yang kami inginkan,” kata Cooper.
Tujuan pertamanya mengenai Hutan, dalam jangka panjang, mungkin akan semakin signifikan. Tiga tim di bawah Forest dalam pertarungan degradasi berhasil lolos, dengan Southampton menang melawan Chelsea, Everton mengalahkan Leeds dan Bournemouth sukses melawan Wolves. Poin ini bisa sangat berharga di bulan Mei.
Jarak Forest antara mereka dan tim tiga terbawah kini menjadi lima poin. Namun mereka juga kini tidak terkalahkan dalam delapan pertandingan di City Ground, mengambil 16 poin dari pertandingan tersebut. Di rumah mereka tidak takut pada siapa pun.
Dua pertandingan mereka berikutnya, di West Ham dan di kandang melawan Everton, terasa penting. Tapi mereka akan melakukannya dengan suasana hati yang percaya diri.
Setelah jam 6 sore, Cooper tiba, dengan penuh alasan, untuk konferensi persnya, dan pemain asal Wales itu dipanggil untuk diinterogasi bersama pemilik Bos Evangelos Marinakis. Kedua pria tersebut senang dengan dampak yang dihasilkan oleh pemain yang direkrut pada bulan Januari, khususnya Navas, Felipe, Shelvey dan Wood.
Felipe tampil angkuh bersama Joe Worrall di jantung pertahanan, dengan kapten Worrall menunjukkan kedewasaan untuk bertahan dengan garang bahkan setelah mendapat kartu kuning karena melakukan pelanggaran terhadap Jack Grealish pada menit ke-14.
Pada bulan Agustus, melawan Manchester City, Forest tampak seperti tim yang ditakdirkan untuk terdegradasi. Kini, meski keselamatan belum terjamin, mereka tetap waspada dan siap berkompetisi, yang merupakan pencapaian terbesar dari semuanya.
(Foto teratas oleh Jon Hobley/MI News/NurPhoto via Getty Images)