BOSTON — Luke Kornet masih mengenakan celana permainannya pada Senin malam dan menjelaskan asal mula perayaan tepuk tangan birdie yang ia dan rekan satu timnya gunakan untuk menandai beberapa permainan paling atletisnya saat menang 140-105 atas Hornets.
“Ini merupakan penghormatan kepada Stromile Swift,” Kornet memulai, mengacu pada pilihan kedua di NBA Draft 2000.
Swift adalah salah satu atlet terbaik NBA selama karir bermainnya. Grant Williams dan Kornet tidak memenuhi syarat seperti itu. Berdasarkan sejarah singkat Kornet tentang makna gestur tersebut, para pemain Celtics awalnya mengadopsi selebrasi lama Swift untuk mengejek Williams. Akhirnya, Kornet mengambil alih perayaan itu untuk dirinya sendiri. Dengan sarkasme yang ekstrem, dia mengatakan bahwa “rasanya seperti bercermin” ketika dia menonton Swift bermain.
Mengapa?
“Aletis yang eksplosif,” kata Kornet. “Pertanyaan selanjutnya.”
Itu sebabnya Kornet mulai mengepakkan tangannya seperti sayap burung setelah dia melakukan alley-oop dunk pada kuarter ketiga pada hari Senin. Di bangku cadangan, beberapa rekan satu timnya pun melontarkan gestur tersebut.
Bangkit menuju kemenangan 🕊 pic.twitter.com/ZWolrUtpSU
– Boston Celtics (@celtics) 29 November 2022
“Entahlah, saya hanya berusaha tetap fresh dan original,” kata Kornet. “Menurutku itu tidak asli. Justru sebaliknya.”
Tetap saja, itu menyenangkan. Celtics memiliki banyak hal tersebut akhir-akhir ini dengan memenangkan 13 dari 14 pertandingan terakhir mereka. Mereka bersenang-senang pada hari Senin ketika mereka mencapai angka 40 assist, yang pertama dari franchise ini sejak 19 Desember 2008. Itu adalah hadiah untuk memainkan jenis serangan yang Malcolm Brogdon sebut sebagai pengalaman yang “suguhan”. Itulah manfaat berkomitmen menjaga detail yang benar setiap malam. Rasanya Celtics mampu tampil konsisten sejauh ini, namun Joe Mazzulla tidak ingin para pemainnya menganggap remeh.
“Saya tidak memiliki semangat yang baik setelah kemenangan besar seperti ini,” kata Mazzulla. “Jadi jangan masukkan aku ke dalam kategori itu.”
“Kita harus bisa menikmatinya,” Mazzulla menjelaskan, “tetapi kita harus memiliki pendekatan yang sehat menuju kesempurnaan dalam arti, seperti, Anda bisa merasa baik, tapi itu tidak cukup baik.”
Benar untuk pergi
Celtics bisa dengan mudah menganggap enteng Hornets. Charlotte memasuki hari Senin dengan rekor 6-14 dan tanpa tiga starter di Gordon Hayward, Terry Rozier dan LaMelo Ball. Bahkan pelatih Hornets Steve Clifford mengakui betapa kewalahannya timnya. Sekitar satu jam sebelum tipoff, dia terdengar seperti karakter Rick Moranis dalam “Little Giants” saat dia mengakui bahwa mengalahkan Boston akan menjadi kekecewaan besar bagi Hornets. Dalam film ini, Moranis memberikan pidato kepada para pemain yang dilatihnya tentang bagaimana mereka bisa menumbangkan tim yang jauh lebih bertalenta. Meski kalah 99 kali dari 100 kali, Moranis menegaskan, masih ada satu peluang tersisa bagi mereka untuk menang.
Clifford tidak memberikan pidato kepada para pemainnya. Dia baru saja menjawab pertanyaan tentang pertandingan timnya yang akan datang. Namun, seperti karakter Moranis dalam film itu, Clifford tahu dia akan melatih tim yang tidak diunggulkan.
“Kami tidak akan pernah bisa mengalahkan mereka dalam empat dari tujuh (permainan) sekarang dengan daftar pemain yang akan kami keluarkan malam ini,” kata Clifford. “Bisakah kami menang malam ini? Tentu. Tentu. Kami harus bermain sangat baik dan mungkin beristirahat sejenak, tapi Anda tidak akan pernah tahu di liga ini.”
Sama seperti Clifford yang mengetahui kesenjangan antara kedua tim, begitu pula Celtics. Mereka mungkin bisa menang dengan permainan “C” atau bahkan “D”. Alih-alih meremehkan pesaing mereka, mereka menggunakan kuarter pertama untuk melenturkan segala yang bisa dilakukan oleh serangan terbaik mereka. Dengan dua starter mereka sendiri, Al Horford dan Jaylen Brown, Celtics masih menembakkan 73,9 persen selama kuarter pertama untuk membangun keunggulan 45-19. Selama 12 menit pertama, Celtics membuat 10 lemparan tiga angka dan memberikan 13 assist dari 17 tembakan lapangan. Tiga pemain Boston mencapai dua digit dalam mencetak gol sebelum akhir kuarter, termasuk Jayson Tatum, yang mencetak 16 dari 35 poin tertinggi dalam pertandingan tersebut selama periode tersebut. Brogdon mencetak 10 poin pada kuarter pertama melalui tembakan sempurna 5-untuk-5 dari bangku cadangan. Marcus Smart mencetak 10 poin dan delapan dari 15 assist tertinggi dalam karirnya sebelum kuarter kedua tiba.
Sebagai tanda seberapa baik serangan mereka mengalir di awal, Celtics melakukan semua tembakan kuarter pertama mereka dari dalam atau di luar garis tiga angka. Mereka tidak perlu puas dengan satu kali press 2 kali yang panjang. Sebagian karena situasi seperti itu, Brogdon mengatakan dia belum menjadi bagian dari serangan tim ini. Dia pikir itu mengungkapkan karakter Celtics bahwa mereka sangat siap untuk memainkan Hornets yang kalah.
“Ini adalah tim yang diperbarui yang dapat Anda abaikan karena mereka tidak memiliki banyak pemain,” kata Brogdon. “Kami adalah tim yang sedang berkembang, memainkan bola basket dengan baik, dan merupakan tim teratas di NBA saat ini. Jadi akan mudah bagi kami untuk mengabaikan tim seperti ini, dan memikirkan Miami setelah pertandingan berikutnya. Tapi menurut saya itu menunjukkan kedewasaan kami, itu menunjukkan pengalaman tim dari tahun lalu hingga mencapai final. Tambahan yang kami miliki, Blake dan saya, beberapa lainnya, hanya untuk bisa tetap fokus dan memainkan permainan hebat malam ini, tidak peduli siapa lawan kami.”
Pelanggaran Celtics tidak ada habisnya tidak peduli lawan atau situasinya. Mereka menggantungkan 72 poin pada babak pertama melawan Wizards pada hari Minggu dengan absennya Tatum. Mereka telah mencetak setidaknya 112 poin per 100 penguasaan bola (yang merupakan rata-rata liga sejauh musim ini) di semua kecuali empat dari 21 pertandingan mereka. Mereka mencetak setidaknya 116 poin per 100 kepemilikan (yang akan menjadi yang kedua di NBA sepanjang musim) dalam 14 dari 21 pertandingan mereka. Mazzulla mengatakan dibutuhkan “jarak” dan “pengambilan keputusan” untuk mengelola konsistensi tersebut. Kemudian dia menunjuk pada akhir kuarter pertama di mana Celtics menyimpang dari kekuatan tersebut.
“Kami memiliki empat penguasaan bola secara berturut-turut dengan turnover,” kata Mazzulla. “Jadi itulah cara Anda libur pada malam hari untuk melakukan pelanggaran, yaitu ketika Anda tidak mengapresiasi bola basket dan Anda tidak memperjuangkan ruang Anda. Dan ada momen dalam pertandingan malam ini di mana kami tidak melakukan hal itu. Dan hal-hal tersebut mungkin tidak merugikan kita malam ini, namun jika kita tidak terus berupaya, pada akhirnya hal itu akan merugikan kita. Jadi inilah pertarungan yang harus kita lakukan. Kami harus berjuang untuk jarak kami, kami harus berjuang untuk pengambilan keputusan kami.”
Intinya, Celtics harus berjuang untuk tetap bersenang-senang.
Tantangan terbesarnya adalah (fokus) menjadi tim yang disiplin, bermain lebih keras dari orang lain dan mengeksekusi, kata Mazzulla. “Ini merupakan tantangan besar bagi kami. Dan betapapun baiknya Anda, Anda harus melakukannya. Jadi, hal hebat tentang pertandingan malam ini adalah banyak penguasaan bola yang tidak kami eksekusi, jadi kami punya banyak ruang untuk menjadi lebih baik.”
Bahkan setelah menang 35 poin.
Jalur kenangan Griffin
Meskipun Mazzulla terkadang terdengar agak Belichickian dengan sikapnya yang tidak terkesan, dia menghargai pendekatan Celtics.
“Itu tidak selalu mudah,” katanya. “Tetapi saya pikir orang-orang kami melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam memahami bahwa segala sesuatunya berjalan dengan baik, namun kami masih harus terus melakukan X, Y dan Z.”
Celtics memulai dengan baik pada hari Senin sebagian karena Blake Griffin. Pemain veteran, yang jarang bermain saat tim dalam keadaan sehat sepenuhnya, menggantikan Horford pada malam kedua pertandingan rugbi. Griffin melakukan tembakan tiga angka pada penguasaan bola pertama Boston, kemudian melakukan dua rebound tekanan untuk menjaga penguasaan bola keempat timnya tetap hidup. Setelah sepasang rebound ofensif, Celtics melakukan 12 dari 13 upaya field goal berikutnya untuk memperpanjang keunggulan awal mereka menjadi 22 poin.
Dahulu kala, Griffin adalah salah satu dunker terbaik dalam game NBA. Namun seiring berjalannya waktu, usia mengikis sifat atletisnya, menjadikannya pemain yang lebih membumi. Sebelum Senin malam, dia belum melakukan dunk lebih dari 78 menit bersama Celtics.
Griffin mengubahnya dengan gang-oop di kuarter kedua yang menggelegar yang membuat rekan satu timnya gembira. Tatum merentangkan tangannya lebar-lebar dan meneriaki permainan itu. Para pemain Celtics di bangku cadangan berdiri untuk merayakan bersama. Griffin tersenyum sebelum berlari kembali ke pertahanan, mungkin reaksi yang sangat berbeda dari yang dia berikan pada momen seperti ini tujuh atau delapan tahun lalu. Dunks tidak sering datang kepadanya akhir-akhir ini. Mungkin dia lebih menyayangi mereka. Jika demikian, itu wajar saja. Dia melakukan dunk sebanyak 214 kali sebagai rookie pada musim reguler 2010-11, namun hanya 36 kali dalam tiga musim terakhir jika digabungkan. Setelah mendengar keluhan di awal karirnya bahwa dia tidak bisa berbuat banyak selain melakukan dunk, dia mendapat penolakan dari semua orang yang memintanya untuk melakukan dunk karena hal itu tidak mudah baginya.
“Saya selalu menganggap itu sangat lucu,” kata Griffin. “Saya sudah mengatakannya sebelumnya, tapi di awal karir saya, yang ada hanyalah ‘Lakukan hal lain selain dunk’ dan sekarang semua orang hanya ingin saya melakukan dunk.
Griffin menambahkan dunk Celtics keduanya pada kuarter kedua, lalu melemparkan dua jarinya ke bangku cadangan tim. Apa yang tadinya merupakan permainan yang mengecewakan menjadi kesempatan bagi para pemain Boston untuk melakukan serangkaian perayaan yang panjang.
“Ketika Anda diberi tanggung jawab seperti yang kami miliki karena cara kami bermain, mudah bagi Anda untuk mengambil langkah (lepaskan gas), terutama dalam pertandingan seperti malam ini, dan membiarkannya tergelincir,” kata Smartly. “Tetap fokus dan disiplin adalah kuncinya bagi kami. Itu tidak mudah karena ada saat-saat di mana kami bermain sangat baik sehingga Anda cenderung merasa terlalu percaya diri, dan kami harus merendahkan diri dan bangkit kembali sebelum hal itu terjadi atau ketika hal itu benar-benar terjadi. Itu adalah keseimbangan bagi kami, tapi Joe melakukan pekerjaan yang baik untuk memastikan kami terus merendahkan diri dan bermain dengan cara yang benar.”
(Foto Blake Griffin: David Butler II / USA Today)