Pep Guardiola ditanya pada hari Jumat apakah sepakbola Inggris telah mengubahnya dan apakah dialah yang mengubah sepakbola Inggris ketika dia memilih untuk mengarahkan diskusi ke arah apa yang dia tonton malam sebelumnya.
“Saya melihat Sheffield (Rabu) melawan Peterborough (United), 4-0, perpanjangan waktu dan penalti untuk berada di play-off untuk menuju Championship,” kata manajer Manchester City sehari sebelum timnya dinobatkan sebagai Premier League. Juara untuk tahun ketiga berturut-turut.
“Bolehkah saya melihatnya di Spanyol, apakah saya dapat melihatnya di Jerman, apakah saya dapat melihatnya di Italia? Itu tidak mungkin. Kerumunannya, tinggal di Sky, tidak ada negara lain yang melakukannya. Mereka sangat menghormati klub-klub papan atas, lebih banyak diikuti dibandingkan yang lain, namun di sini rasa hormat terhadap divisi (sepak bola) yang lebih rendah tidak perlu diragukan lagi. Ini adalah Inggris. Itu sebabnya ini unik.”
“Bolehkah saya melihatnya di Spanyol? Bisakah saya melihatnya di Jerman? Di Italia? MUSTAHIL”
“Ini Inggris. Itu sebabnya ini unik. Itu sebabnya ini istimewa. Itu sebabnya saya di sini untuk waktu yang lama. Aku menyukainya”
Pep Guardiola 🤝 Playoff EFL. pic.twitter.com/o9FASNjOn8
— Mike Minay (@MikeMinay) 20 Mei 2023
Guardiola, yang kerajaan Manchester City-nya dibangun dengan sumber daya yang besar dari kelompok pemilik klub di Abu Dhabi, bukanlah seorang pemandu sorak untuk apa yang ada di bawah Liga Premier, namun pada minggu-minggu seperti ini EFL menjadi mustahil untuk diabaikan.
Babak playoff akhir musim adalah jaminan penuh drama, intrik, harapan, dan keputusasaan. Mereka menghadirkan malam-malam yang tidak seharusnya terjadi, seperti comeback luar biasa Sheffield Wednesday di Hillsborough yang membuat Guardiola berputar-putar, dan hari-hari untuk mengikuti cerita rakyat. Setiap bulan Mei menghadirkan permainan yang menarik perhatian dan mengundang orang-orang netral untuk ikut serta. Merindukan mereka berarti melewatkan.
10 hari terakhir menyoroti bahwa babak play-off adalah bagian terbaik dari musim EFL. Bahkan mungkin seluruh kampanye sepak bola Inggris. Keenam laga semifinal, di Championship, League One, dan League Two, ditentukan melalui gol ganjil selama 180 menit dalam dua leg, perpanjangan waktu, atau adu penalti. Hingga peluit akhir berbunyi, ada rasa was-was.
Dua semifinal Championship menegangkan ketika Luton Town mengalahkan Sunderland pada malam sebelum Coventry City mengalahkan Middlesbrough dengan kemenangan agregat 1-0. Dua klub yang telah bangkit dari keterpurukan kini akan bertemu di Wembley pada hari Sabtu untuk memperebutkan tempat di Liga Premier. Sebuah final untuk romantisme, seperti yang dikatakan manajer Coventry Mark Robins.
Guardiola memilih pertandingan terbaik untuk ditonton setelah Sheffield Wednesday bangkit dari ketertinggalan 4-0 pada leg pertama dengan kemenangan 4-0 di kandang sendiri berkat gol penyeimbang Liam Palmer pada menit ke-98. Kemudian datanglah perpanjangan waktu berturut-turut, dengan Peterborough kembali memimpin dan kemudian membalas pada hari Rabu di depan penonton yang mabuk karena tidak percaya. Penalti, mungkin tak terhindarkan, kemudian berpihak pada Darren Moore. Bahkan menurut standar playoff, suasananya sangat kacau.
MEREKA MELAKUKANNYA!!!!
DI MENIT KE-98 SHEFFIELD RABU SELESAIKAN COMEBACK 🔥 pic.twitter.com/hucn8yQLjR
— Sepak Bola Olahraga Langit (@SkyFootball) 18 Mei 2023
Mereka akan bertemu Barnsley, yang menahan ancaman Bolton Wanderers pada Jumat malam, sebelum League Two kembali memberikan suntikan drama pada Sabtu sore.
Saingan Manchester Stockport County dan Salford City saling bertukar gol di perpanjangan waktu sebelum Stockport menahan keberanian mereka di Edgeley Park untuk menang melalui adu penalti. Carlisle United membalikkan defisit leg pertama mereka untuk mengalahkan Bradford City juga, dengan tiga gol dicetak di perpanjangan waktu. Pemenang akhirnya Ben Barclay di menit ke-112 membuat Warwick Road End di Brunton Park, dengan lebih dari 15.500 orang berkumpul di tanah, kehilangan akal dan kendali.
“SEMUA DI DALAM GAME ROLLER COASTER EMOSIONAL” 🤯
Ben Barclay membuat Carlisle United kembali unggul! ⚽ pic.twitter.com/mW9OZxYOU
— Sepak Bola Olahraga Langit (@SkyFootball) 20 Mei 2023
Ketegangan di kedua pertandingan menggerogoti pihak-pihak yang terlibat hingga nasib ditentukan. Satu pihak diangkat tinggi-tinggi oleh para pendukungnya dalam pekerjaan lapangan ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan, pihak lain terpuruk. Penjajaran emosi jarang terlihat sejelas ini. Pekerjaan suatu musim didukung atau dirusak.
EFL memiliki permasalahannya sendiri, seperti kesalahan manajemen keuangan secara umum dan pemilik yang tidak kompeten, namun babak play-off telah menjadi aset terbesarnya sejak pertama kali diperkenalkan pada musim 1986-87.
Tempat promosi di masing-masing tiga divisi disediakan khusus untuk pemenang adu penalti empat tim. Mereka yang telah berhasil mengatakan bahwa tidak ada cara yang lebih baik untuk meraih kemenangan selain di final di Wembley dan ini juga merupakan cara untuk menjaga musim tetap hidup. Bahkan mereka yang berada di papan tengah biasanya dapat mempertahankan ambisi promosi menjelang Paskah, terutama di divisi yang secara tradisional ramai seperti Championship.
Minat yang mereka miliki sangat besar. Sebanyak 12 pertandingan play-off sejauh bulan ini, yang dimainkan di tiga divisi, telah menarik lebih dari 250.000 penonton, dengan sebagian besar tiket terjual habis. Tiga final di Wembley, yang dimainkan pada akhir pekan Hari Libur Bank Mei, kemungkinan besar akan disaksikan oleh sekitar 200.000 penonton. Final play-off Championship sendiri dijamin akan memenuhi 90.000 kursi di Wembley.
Namun menulis surat cinta kepada play-off EFL dan mengabaikan apa yang terjadi di Liga Nasional adalah tindakan yang tidak adil. Ini menentukan suasananya, dengan epik akhir musim antara Notts County dan Boreham Wood dan kemudian Chesterfield dan Bromley. Keduanya memiliki pemenang perpanjangan waktu untuk memesan tempat di Wembley, di mana Notts County kemudian bangkit dari ketertinggalan satu gol, dua kali, untuk mengalahkan Chesterfield dalam adu penalti. Hanya ada 40.000 orang yang melihatnya juga. Liga Nasional menjadi Liga Tiga kecuali namanya.
Final EFL yang akan datang akhir pekan ini mungkin tidak memberikan alur cerita yang membawa musim ini sejauh ini. Terlalu banyak hal yang dipertaruhkan dalam pertandingan satu kali yang menuntut kehati-hatian. Kita bisa memaafkan mereka atas hal itu. Tim-tim yang terlibat telah memberi kami cukup banyak.
(Foto teratas: Getty Images)