SAN FRANCISCO — Alex Cobb tidak dapat mengingat setiap detail dari penutupan liga utama terakhirnya.
Tidak dapat mengingat dia mengalahkan Yoenis Céspedes di final. Atau dia memegang nilai A hingga empat pukulan. Atau bahwa Evan Longoria berlari mengejarnya saat kerumunan 11,613 jiwa tangguh di Tropicana Field menyaksikan Rays mereka meraih kemenangan 5-0 untuk mendorong mereka 15 game lebih dari 0,500. Beri Cobb waktu sebentar dan dia mungkin ingat bahwa Barack Obama adalah presiden pada saat itu.
Pikiran hanya bisa menampung begitu banyak. Satu dekade kenangan yang lebih segar akan menyingkirkan beberapa kenangan lama. Namun di antara semua emosi manusia, ketakutan cenderung meninggalkan jejak yang paling dalam. Jadi tanyakan pada Cobb apa yang paling dia ingat tentang penutupannya saat berusia 24 tahun pada tahun 2012 dan hal pertama yang akan dia sebutkan adalah start 12 pukulan, delapan putaran yang mendahuluinya.
“Saya ingat permainan saya hancur sebelumnya di (Anaheim) dan saya berkeringat apakah saya akan dikeluarkan dari lapangan atau tidak,” kata Cobb Senin malam. “Untungnya saya menjalani pertandingan yang bagus. Aku tidak sadar itu adalah yang terakhir.”
Cobb mengingat kembali lebih dari sekadar kenangan pada Senin malam. Dia mengisi zona serangan dengan splitter dan two-seamer melawan tim St. Louis yang sedang kesulitan. Seri Louis Cardinals. Lemparannya cukup buruk untuk menghasilkan ground ball. Mereka tidak cukup jahat untuk menghasilkan ayunan dan kesalahan. Dan karena lini tengah Giants menangkap semua yang ada di belakangnya, Cobb mampu menghasilkan pukulan yang cukup efektif — 18 di antaranya di lapangan jika Anda memasukkan permainan ganda yang dia mulai — untuk melangkah lebih jauh.
Petenis kidal berusia 35 tahun itu berjalan keluar dari gundukan itu tampak lebih lega daripada gembira setelah menyerang Tyler O’Neill untuk melakukan empat pukulan enam pukulan dalam kemenangan 4-0 Giants pada Senin malam. Cobb menjadi pelempar Giants pertama yang melakukan shutout sejak Anthony DeSclafani melakukannya dua kali pada tahun 2021. Itu adalah permainan lengkap kelima dalam karir Cobb dan penutupannya yang kedua. Itu terjadi hampir 11 tahun setelah yang pertama.
“Harus berbuat lebih baik,” katanya, berhenti sejenak untuk membiarkan sarkasmenya muncul.
Alex Cobb menyelesaikan sebuah mahakarya untuk @SFGiants. pic.twitter.com/1nXrqi8ts8
— MLB (@MLB) 25 April 2023
Pada usia 35 tahun, 199 hari, Cobb menjadi Raksasa tertua yang melakukan penutupan sejak Mark Gardner yang berusia 36 tahun pada tahun 1998. Rentang waktu antara penutupan Cobb yang pertama dan kedua (10 tahun, 244 hari) adalah yang terlama ketiga menurut ‘ mayor pelempar liga setidaknya sejak tahun 1900, menurut Biro Olahraga Elias.
Ketika Anda menghabiskan satu dekade di liga-liga besar, Anda mengumpulkan lebih dari sekadar korteks serebral yang penuh kenangan. Anda mempelajari beberapa trik sepanjang prosesnya. Anda mendapatkan perspektif. Anda mengetahui cara mengatur kecepatan diri sendiri dan cara mengungguli lawan di kotak adonan. Jadi musim ini memberi Cobb tantangan khusus dan peluang khusus. Dia menyesuaikan diri dengan jam nada baru sama seperti orang lain. Karena pemain veteran terbiasa melakukan sesuatu dengan satu cara, setelah menghabiskan waktu bertahun-tahun menyesuaikan jam internal mereka dengan ritme permainan, Anda dapat berasumsi bahwa mereka akan lebih sulit menyesuaikan diri dengan perubahan aturan.
Namun mereka tidak menyebut mereka veteran yang licik tanpa alasan. Hampir tidak ada hari berlalu dalam pelatihan musim semi ketika Cobb tidak memimpin diskusi clubhouse tentang bagaimana pelempar Giants dapat melanggar peraturan demi keuntungan mereka. Seorang batsman menghabiskan satu-satunya waktu istirahatnya dalam satu inning? Segera pukul mereka begitu mereka melihat ke atas. Detik-detik terus berjalan pada Anda? Panggilan untuk bisbol baru.
Selama peluncuran Cobb minggu lalu di Miami, ada pemandangan kucing-dan-tikus yang menarik. Cobb membuat single two-out untuk Jazz Chisholm Jr yang cepat. menyerah pada inning ketiga dan segera pindah ke base pertama. Lalu dia memilih lagi. Dia sudah menentang arus konvensional. Sebuah teko dapat melepaskan karet dua kali dalam bentuk pelat. Jika mereka memutuskan sambungan untuk ketiga kalinya, mereka akan dikenakan sinar kecuali upaya penghapusan mereka membuahkan hasil. Pemikiran liga tampaknya berkembang menjadi seperti ini: jangan memilih untuk kedua kalinya, karena Anda tidak bersenjata.
Lalu apa yang Cobb lakukan? Dia muntah untuk ketiga kalinya. Chisholm kembali ke base pertama dengan aman, sehingga permainan tersebut menghasilkan sebuah bola. Tapi menurut pandangan Cobb, Chisholm pasti akan mencuri base kedua. Dia pikir peluang terbaiknya adalah menangkap baserunner yang sangat percaya diri di saat terlalu percaya diri. Tidak bekerja pada saat itu. Mungkin akan berhasil lain kali.
Namun jam pitch akan selalu sulit bagi pelempar yang mencoba melihat keseluruhan permainan. Tidak ada kesempatan untuk berjalan di balik tumpukan rumput, menyeka alis yang berkeringat, menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. Momen-momen itu sangat berarti bagi petenis kidal berusia 30-an yang memasuki inning kesembilan dengan 93 lemparan.
“Melelahkan bekerja jauh di dalam permainan,” kata Cobb. “Tetapi ketika Anda mendapatkan dorongan kepercayaan diri dan adrenalin, mengetahui bahwa Anda mendapat kepercayaan dari tim Anda, Anda bisa menggali lebih dalam.”
Terserah rotasi Giants untuk terus bekerja lebih dalam. Permainan lengkap Cobb terjadi dua hari setelah Logan Webb menyelesaikan tujuh inning untuk pertama kalinya sambil meraih kemenangan pertamanya musim ini. Kedua starter tersebut menjadi tulang punggung saat Giants membukukan kemenangan beruntun pertama mereka musim ini. Dan karena inti dari aktivitas Camilo Doval di Giants bullpen adalah melempar beberapa bola plyo sebagai bagian dari rutinitas pra-gundukannya, manajer Gabe Kapler akan memiliki perlengkapan penuh untuk memainkan pertandingan melawan Cardinals pada hari Selasa. Pereda kidal John Brebbia, yang memulai 10 pertandingan sebagai pembuka musim lalu, akan mengambil alih dengan Jakob Junis dan Sean Manaea beristirahat penuh untuk mengambil bagian dalam permainan.
Namun menurut pandangan Cobb, manfaat paling berharga dari rotasi yang diterapkan jauh ke dalam permainan tidak akan terasa keesokan harinya.
“Agar semuanya berhasil, semuanya dimulai dari kita,” kata Cobb. “(Tujuannya) untuk menjaga kenaikan tidak hanya pada bulan Mei, Juni atau Juli, tetapi pada bulan Agustus dan September. Untuk melakukan dorongan, kita memerlukan orang-orang yang sehat dan siap berangkat. … Ini mempersiapkan Anda tidak hanya untuk saat ini, tetapi juga untuk sukses di akhir musim.
“Kami semua akan saling mendorong. Saya tahu Webby tidak akan senang jika saya satu-satunya yang memiliki CG tahun ini. Dia akan mencoba meningkatkan kemampuan saya pada pertandingan berikutnya.”
Pendakian Cobb berikutnya akan terjadi pada ketinggian 7.300 kaki. Dia mendaftar untuk memulai hari Minggu melawan Padres di Mexico City di Estadio Alfredo Harp Helú, yang tingginya 2.000 kaki dari Coors Field di Denver. Jadi dia akan mencari lebih banyak ground ball pada variasi sinker dan splitternya.
Ada keyakinan yang semakin besar bahwa Giants akan mampu mengubah ground ball tersebut menjadi out — terutama ketika mereka mencapai base ketiga.
Penutupan Cobb mungkin menjadi berita utama pertandingan ini, dan debut pemain luar Mitch Haniger yang telah lama ditunggu-tunggu mungkin telah menjadi berita sebelum pertandingan, tetapi selain itu, itu adalah malam ketika JD Davis benar-benar tiba di San Francisco.
Davis memiliki salah satu permainan yang akan memperkuat kesadaran basis penggemarnya. Dia menggabungkan serangan dan pick agresif dengan kekuatan lengan quarterback di base ketiga untuk membuat permainan akhir inning dengan base dimuat di base kelima. Kemudian dia melakukan home run tiga kali beberapa saat setelah pengorbanan Haniger membuka skor pada set ketujuh.
“JD Davis memainkan pertahanan kaliber Gold Glove, tidak kurang,” kata Kapler, menambahkan bahwa David Villar tampak semakin nyaman di base kedua.
Davis memamerkan kekuatan lengannya pada permainan untuk mengakhiri set kelima. Dia berusaha meningkatkan waktu reaksi lateralnya dengan menjadi lebih tegak dan tidak menyebar dalam posisi siap. Dan seiring dengan peningkatan keterampilan fisiknya, kepercayaan dirinya untuk memercayai intuisinya juga meningkat. Sebelumnya di kuarter kelima, Davis mengulurkan tangan kirinya untuk menerima ground ball Paul DeJong dan mencari kekuatan di base kedua. Ketika dia melihat Brendan Donovan sudah meluncur dengan aman ke base, dia bisa melakukan penyesuaian saat berlari. Lemparannya hanya cukup untuk mencatatkan hasil di base pertama.
Dia mengakui bahwa permainan inning-endingnya di set kelima di Lars Nootbaar adalah permainan yang mungkin tidak akan dia lakukan di musim-musim sebelumnya bersama New York Mets. Dia akan mengambil dua langkah untuk melempar, bukan satu.
Permainan yang luar biasa, JD 👏 pic.twitter.com/qz1QXko0BF
— SF Giants di NBCS (@NBCSGiants) 25 April 2023
“Kami melakukannya di luar musim untuk mendapatkan pembebasan yang cepat,” kata Davis, yang menekankan pekerjaannya dengan pelatih bangku cadangan Kai Correa. “Saya sudah memiliki lengan yang kuat. Tidak ada gunanya mengambil langkah ekstra. Bagi saya, lemparan 80 persen lebih baik daripada kebanyakan pria. Bukan saya yang sombong. Itu hanya kecepatan saya melempar. Kai mengulanginya. Itu adalah: ‘Dapatkan pertukaran cepat dan tetap tenang.’
The Giants memiliki lebih banyak susunan pemain untuk memantapkan mereka pada hari Senin ketika Haniger (miring) dan Austin Slater (hamstring, siku) diaktifkan dari daftar cedera dan melakukan debut musim mereka. Untuk mengosongkan ruang batas, pemain luar Brett Wisely dipilih dan DH Darin Ruf ditempatkan di IL karena radang pergelangan tangan.
Slater memilih posisi kanan di masing-masing dua pukulan pertamanya, dan Giants mampu melakukan perubahan susunan pemain yang sudah biasa dari sana. Pukulan Joc Pederson untuk Slater di set ketujuh dan sengaja berjalan sebelum homer Davis. Haniger tidak berkontribusi banyak selain pengorbanannya dan tampaknya salah memainkan bola terbang menjadi permainan ganda di set kedelapan.
Namun Haniger tampil produktif untuk membawa Giants unggul 1-0. Dan Davis mengikutinya dengan tembakan yang mungkin memberi Kapler ruang gerak untuk terus mengirim Cobb ke sana untuk menyelesaikan penutupan.
Pertandingan kasarnya tidak sesulit sepanjang musim seperti ketika Davis melangkah lebih dalam.
Sungguh menakjubkan bisa lolos dalam situasi seperti itu, katanya. “Saya tahu ini hari Senin malam dan tidak ada kerumunan orang. Tapi itu sulit malam ini dan untuk berada dalam situasi itu, dengan rekor yang mereka miliki… tidak ada yang ingin berada dalam permainan satu putaran.”
Satu-satunya kelemahan Giants adalah potensinya yang penting. Daftar pemain mereka yang sehat hanya tetap sehat selama enam babak dan rekan baterai Cobb tidak berhasil keluar sampai permainan terakhir. Joey Bart mencetak dua gol untuk mengatur inning empat putaran Giants, tapi dia masuk ke base kedua dengan meringis. Dia mengalami nyeri pangkal paha kanan dan cederanya semakin parah saat berlari ke base kedua. Dia akan dievaluasi pada hari Selasa dan jika tugas IL diperlukan, Giants harus kreatif.
Mereka tidak lagi memiliki Austin Wynns di organisasi setelah dia menandatangani kontrak dengan Dodgers. Gary Sánchez belum tampil mengesankan sejauh ini untuk Triple-A Sacramento, tetapi Giants mungkin terpaksa menambahkannya ke daftar 40 pemain, yang berarti mengorbankan pemain lain. Penangkap saklar Patrick Bailey, yang menindaklanjuti musim semi yang mengesankan dengan mencapai 0,340 untuk Double-A Richmond, setidaknya patut dipertimbangkan.
Ketika Bart meninggalkan permainan, dia melewati Cobb di ruang istirahat dalam perjalanan menuju ruang pelatih.
“Jangan berhenti,” kata Bart padanya. “Ini permainanmu. Tinggalkan semuanya di luar sana.”
“Dia adalah salah satu pelempar yang paling diremehkan dalam permainan ini,” kata Bart di lokernya setelah kemenangan. “Saya bercanda bahwa dia menjadi lebih baik seiring bertambahnya usia. Sangat menyenangkan bekerja dengannya. … Saya akan melakukan apa pun untuk mendapatkan yang terakhir itu untuknya.”
Itu juga akan menjadi penutupan pertama yang dilakukan Bart di liga besar. Dan Anda tidak akan pernah melupakan detail penutupan pertama Anda. Lagipula, tidak sampai satu dekade berlalu.
(Foto: Ezra Shaw / Getty Images)