Setelah Sabres mencetak gol kelima mereka dan memimpin 5-1 atas Canucks di menit-menit akhir pertandingan, cemoohan dimulai di Vancouver. Canucks memasuki permainan tanpa kemenangan dan berharap untuk membalikkan nasib mereka di pertandingan pembuka kandang mereka. Sebaliknya, Sabre mengirim Canucks seperti yang mereka lakukan pada Flames dan Oilers sebelum mereka. Mereka menyelesaikan penyisiran Kanada Barat dengan enam poin, meninggalkan tiga tim yang frustrasi.
Pada Selasa malam, setelah Sabres mengalahkan Edmonton 4-2, para pemain Oilers berbicara tentang bagaimana mereka menembak kaki mereka sendiri. The Flames mengatakan setelah kekalahan 6-3 dari Buffalo bahwa mereka “harus lebih siap.” Keluarga Canucks berulang kali menggunakan kata “malu” untuk menggambarkan upaya mereka.
Tiga kemenangan Sabres tidaklah mudah. Mereka membutuhkan Eric Comrie untuk melangkah maju saat mereka tetap memimpin di Edmonton. Mereka harus menahan tekanan tanpa henti pada periode ketiga dari Flames di Calgary. Melawan Canucks, mereka memulai dengan skor 2-0 tetapi kehilangan kendali permainan untuk sementara waktu ketika Mattias Samuelsson terjatuh karena cedera dan Canucks bermain seperti tim yang putus asa.
Namun, setiap kali Sabre menemukan cara untuk menang. Sabre memasuki musim dengan roster termuda dan termurah di NHL. Mereka memiliki musim 75 poin. Jadi narasinya adalah mereka akan menjadi tim yang berpotensi menarik namun tidak sempurna. Keduanya merupakan hal yang sama, namun kini mereka memiliki semakin banyak contoh permainan yang menunjukkan bahwa mereka dapat menemukan cara untuk menang ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan mereka.
Sabre terus mengumpulkan poin dan menunjukkan tanda-tanda menjadi tim yang bisa terus melakukannya. Mereka mendapatkan penampilan kuat yang konsisten dari bintang-bintang yang sedang naik daun seperti Rasmus Dahlin dan Alex Tuch. Kiper mereka konsisten dengan Comrie dan Craig Anderson memulai musim dengan baik. Mereka memiliki selisih gol plus-11. Ya, mereka pernah menemui momen-momen samar dalam game. Namun ketika tim-tim Sabre sebelumnya mungkin terpuruk, grup ini menunjukkan bahwa mereka dapat melawan.
Sebagai penjaga gawang Anderson mengatakannya, “Kami tidak cukup pintar untuk mengetahui hal lain saat ini.” Itulah keindahan tim muda. Gagasan tentang Sabre lama yang sama tidak berarti apa-apa bagi tim dengan begitu banyak wajah segar.
Sabres memiliki satu pertandingan tersisa di Pantai Barat saat mereka melakukan perjalanan ke Seattle untuk bermain melawan Kraken pada hari Selasa. Masih banyak yang harus mereka buktikan saat menuju ke timur juga. Menyusun perjalanan yang sukses berbeda dengan menyusun musim yang sukses. Tapi sulit untuk menjadi apa pun kecuali terdorong oleh cara tim bermain untuk memulai musim.
Inilah yang kami pelajari dari kemenangan atas Canucks.
• Kami telah menyebutkan bintang baru Sabre di atas. Dahlin mencetak gol untuk memulai permainan ini. Itu adalah pertandingan kelima berturut-turutnya dengan gol untuk memulai musim, memperpanjang rekor NHL-nya sebagai pemain bertahan. Dia juga mendapatkan apa yang digambarkan Victor Olofsson sebagai assist yang “menjijikkan” pada gol kelima Buffalo dalam pertandingan tersebut. Kemunculan Dahlin sebagai ancaman ofensif yang dinamis adalah bagian paling menggembirakan dari awal musim Sabre. Dia seharusnya menjadi pemain seperti ini, dan tidak ada alasan untuk berpikir bahwa hal itu akan berubah dalam waktu dekat. Dia bermain dengan penuh percaya diri dan mengatakan setelah pertandingan Flames bahwa pendekatan ofensifnya berhasil musim lalu.
“Ini dimulai pada akhir musim lalu ketika saya berpikir kami memiliki penyerang yang terampil dan saya suka bergabung sebagai pemain keempat dan mereka selalu menemukan umpan-umpan yang bagus,” kata Dahlin. “Saya hanya mencoba untuk terbuka dan mereka memberikan saya kepingnya.”
Seperti yang dia tunjukkan pada hari Sabtu, dia juga mampu memberikan mereka pukulan. Dia mencetak lima gol dan tiga assist dalam lima pertandingan. Dia juga tidak mengorbankan apa pun untuk membela diri. Sabre memiliki lebih banyak peluang untuk mereka daripada melawan mereka saat dia berada di atas es. Dia berhutang budi pada rekan pembelanya, yang membawa kita ke catatan kedua.
• Di babak kedua, bek Sabres Mattias Samuelsson mengalami cedera pada kaki kanannya dan terjatuh ke es karena kesakitan. Ia segera meraih kakinya dan membutuhkan bantuan untuk turun dari es. Ketidakhadirannya terlihat jelas di sisa babak kedua ketika Canucks mampu mengontrol permainan. Samuelsson tidak memainkan permainan yang mencolok, tapi dia sudah menunjukkan awal tahun ini mengapa Sabres mengontraknya dengan perpanjangan tujuh tahun senilai $30 juta. Don Granato mengatakan setelah pertandingan bahwa tim mendapat “kabar baik” tentang cedera Samuelsson dibandingkan dengan tampilan cederanya. Jadi sepertinya Sabre menghindari skenario terburuk dengan Samuelsson, dan itu merupakan nilai tambah yang besar. Buffalo memiliki pertahanan yang kuat untuk menghadapi kekalahan jangka pendek, tetapi kehilangan Samuelsson dalam jangka panjang akan menjadi pukulan besar.
• Puji pemain bertahan Sabre yang bermain dengan lima pemain lagi karena cedera. Melawan Oilers, Ilya Lyubushkin pergi lebih awal, meninggalkan Sabres dengan bangku cadangan pendek. Melawan Flames, Henri Jokiharju tak mampu menyelesaikan pertandingan. Pada hari Sabtu itu adalah Samuelsson. Setiap kali, para pembela HAM yang tersisa melakukan tugasnya. Kemampuan Dahlin memakan waktu sedingin es adalah faktor besar di dalamnya. Owen Power, yang memiliki waktu es lebih dari 24 menit melawan Canucks, juga terbukti berharga dalam hal itu.
Jokiharju kembali ke Buffalo dan berada di cadangan cedera. Sabres memanggil Lawrence Pilut untuk mengisi kekosongan. Lybushkin kembali melawan Canucks, tetapi Sabre bisa saja tanpa Samuelsson untuk sementara waktu. Jadi Pilut harus mendapat kesempatan melawan Seattle. Serangkaian cedera ini telah menjadi ujian nyata bagi kedalaman pertahanan. Casey Fitzgerald menjadi terkenal bersama Samuelsson di Vancouver. Dia terikat untuk memimpin tim dalam upaya tembakan, dan Sabre memiliki lebih banyak upaya tembakan daripada melawan ketika dia berada di atas es.
• Salah satu alasan terbesar bagi optimisme Buffalo adalah permainan Alex Tuch. Dia mencetak gol lagi melawan Canucks dan sekarang mencetak enam gol dalam lima pertandingan, yang membuatnya hanya terpaut satu gol dari pemimpin liga. Gol ini terjadi di akhir rentetan panjang dan dominan Sabres. Dia mengumpulkan bola lepas di slotnya dan berbalik untuk melepaskan tembakan ke sudut atas, memamerkan pelepasan cepatnya.
Tuch telah menjadi pemain ofensif terbaik Sabres terutama dalam empat pertandingan terakhir. Menurut Natural Stat Trick, dia memimpin Sabre dalam upaya tembakan, mencetak peluang, dan gol yang diharapkan dalam semua situasi. Dia memimpin tim dengan tujuh percobaan tembakan melawan Canucks. Semuanya datang pada pukul lima lawan lima. Memasuki musim ini, kami tahu Tuch akan menjadi salah satu manajer permainan dan playmaker terbaik Buffalo. Fakta bahwa ia muncul sebagai striker berbahaya membuatnya semakin berharga. Jumlah tertinggi dalam karirnya sebelumnya adalah 20 gol, dan sepertinya itu dalam bahaya.
• Untuk game kedua berturut-turut, Casey Mittelstadt memainkan peran kunci dalam kemenangan Sabres. Permainan terbesarnya dalam pertandingan ini adalah assistnya terhadap gol Olofsson di babak ketiga. Saat itu, Sabres masih mempertahankan keunggulan 2-1 setelah gol awal dari Dahlin dan Tuch. Mittelstadt mewujudkan permainan tersebut dengan berlari di sayap kiri untuk menciptakan ruang bagi dua lawan satu. Dia kemudian memberikan umpan sempurna, dan Olofsson melepaskan tembakan ke bagian belakang gawang. Itu adalah gol yang mengempiskan Canucks dan membantu Sabres menyelesaikan permainan ini dengan cara yang mereka lakukan.
Mittelstadt mengumpulkan lima poin dalam lima pertandingan pertama Buffalo musim ini. Sabres menempatkannya di posisi besar untuk memulai musim sebagai center enam besar. Granato mengatakan dia berharap banyak dari Mittelstadt, dan Sabre mulai mendapatkan hal itu darinya. Dalam prosesnya, dia membantu mereka mendapatkan beberapa produksi dari Olofsson, yang memulai perjalanan Pantai Barat dengan tenang. Kini tantangan bagi mereka berdua adalah mempertahankan jenis permainan ini setiap malam.
• Craig Anderson layak mendapat pujian atas cara dia bermain dalam game ini. Dia belum bermain sejak kemenangan pembukaan musim melawan Senator dan belum menunjukkan karat apapun. Canucks memiliki keunggulan dalam upaya tembakan, jadi Anderson harus kuat sejak awal, dan memang demikian. Dia menghentikan kelima tembakan berbahaya yang dia hadapi, menurut Natural Stat Trick. Satu-satunya gol yang dia izinkan terjadi melalui permainan kekuatan. Comrie menunjukkan di Alberta apa yang bisa dia lakukan dengan 40 rugby. Bahwa Sabre mampu menampilkan performa seperti ini dari Anderson menunjukkan bahwa mereka dapat memiliki tandem yang kuat di net. Hal ini memungkinkan roster muda dan berbakat untuk menjadi kompetitif setiap malam. Apa perbedaannya dengan apa yang ditangani Buffalo di net setahun lalu.
(Foto oleh Alex Tuch: Bob Frid / USA Today)