ELMONT, NY — Beberapa saat setelah menyelesaikan pertandingan NHL ke-1.200 dalam karirnya pada hari Jumat, mencetak gol penentu kemenangan di akhir pertandingan dalam kemenangan penting 5-4 Islanders, Zach Parise menarik napas dalam-dalam. Dia perlu waktu sejenak untuk mempertimbangkan pertanyaan di hadapannya.
Apakah ini terasa seperti penyelamat musim atas Penguins, tim yang mungkin harus dikalahkan oleh Islanders jika mereka ingin lolos ke babak playoff?
“Sungguh gila memikirkannya sekarang di pertandingan (58), tapi ya,” kata pemain sayap veteran yang kini sudah mencetak 15 gol musim ini. “Kami mempunyai tim-tim yang mendukung kami, dengan beberapa pertandingan tersisa. Kami memiliki tim yang mencoba menangkap kami. Tidak banyak ruang untuk kesalahan bagi kami. Saat ini (kemenangannya) sangat besar. Besar.”
Satu setengah periode sebelum gol Parise dengan waktu tersisa 2:43, rasanya musim Islanders berada di ambang batas, terutama setelah tiga kekalahan beruntun dari Vancouver, Montreal, dan Ottawa (dua kekalahan terakhir terjadi dalam perpanjangan waktu dan adu penalti) masing-masing). Mereka didominasi oleh tim Penguins yang, seperti Islanders, mengalami kesulitan besar selama beberapa bulan terakhir dan berusaha keras untuk menemukan pijakan.
Apalagi awal babak kedua berjalan timpang. Penguins menguasai zona Islanders selama hampir lima menit lebih pertama, mengubah kedudukan 1-1 menjadi keunggulan 3-1 melalui gol pengalihan oleh Rickard Rakell dan Jason Zucker. Kemarahan menghujani penduduk pulau, dan mereka pantas mendapatkannya, karena tim memilih waktu terburuk untuk melakukan kebiasaan buruknya yaitu ceroboh dengan puck.
Situasinya sedikit mendatar di paruh kedua babak kedua. Penguins memimpin 4-2 pada menit 18:57 melalui gol kedua Rakell, yang bisa saja menjadi sebuah belati, namun Anders Lee membawa Islanders kembali unggul satu sebelum jeda, juga dengan gol keduanya pada pertandingan tersebut pada pukul 19:32 .
Ada alasan kuat yang bisa diajukan bahwa penduduk pulau tidak pantas berada sedekat itu pada saat itu. Tapi mereka berhasil, dan mereka menyelesaikannya dengan kuat, termasuk gol permainan kuat dari Brock Nelson yang menyamakan kedudukan 4-4 5:01 di kuarter ketiga. Hal itu memungkinkan Parise untuk berperan sebagai pahlawan saat ia mencetak gol dan menyundul umpan dari Nelson yang menempatkan Islanders – setidaknya pada Sabtu pagi – kembali ke posisi wild card kedua, melampaui Washington yang menganggur.
Gol penentu kemenangan berkat Zach Parise dalam pertandingan NHLnya yang ke-1.200. pic.twitter.com/MXp6OmkUUS
— Penduduk Pulau New York (@NYIslanders) 18 Februari 2023
“Rasanya menyenangkan,” kata pelatih Lane Lambert tentang kemenangan tersebut. “Jelas kami tidak dalam kondisi terbaik pada awal. Kami memiliki beberapa momen di babak kedua di mana kami dibatasi. Mereka adalah tim hoki ofensif yang bagus. Mereka mempunyai bakat yang sangat bagus. … Untuk melewati masa itu dan kembalinya adalah hal yang sangat besar bagi orang-orang kami.”
Lee berkata: “Ada beberapa momen di mana kami tidak berada dalam kondisi terbaik, namun kami tidak menyerah sama sekali. Kami berjuang yang ini sampai akhir. Kredit dari (Ilya Sorokin) keluar. Para pemain kami bertahan dengan hal itu dan kami menemukan jalannya malam ini, dan itulah yang kami butuhkan untuk memulai akhir pekan ini.”
Lee menjadi fokus untuk permainan tersebut setelah didorong ke lini atas bersama dengan Bo Horvat dan Mathew Barzal, seperti yang disebutkan Lambert. Pada hari Kamis, hal itu dilakukan untuk mencoba menendang sang kapten, yang masuk dengan nol gol dan satu assist dalam lima pertandingan sebelumnya. .
Garis itu – yang harus dilakukan jika Islanders ingin menang cukup banyak untuk bertahan dalam percakapan playoff – tetap berada di es latihan untuk waktu tambahan pada hari Kamis. Itu menunjukkan. Mereka mendapat dua gol dari Lee dan berada di atas es hanya dengan satu gol, dan menurut Natural Stat Trick, mereka mengungguli Penguins 17-12 dalam lima lawan lima, dan memiliki pangsa gol yang diharapkan sebesar 70,1 persen. Ini pada malam ketika Islanders hanya mencetak 2,11 gol yang diharapkan dibandingkan Penguins yang 5,0.
“Kami melakukan latihan yang bagus kemarin; kami bekerja satu sama lain,” kata Lee. “Saya pikir kami bertiga membawa beberapa kualitas bagus dan saya pikir kami menjalani malam yang kuat.”
Mengenai kalimat itu, Lambert berkata, “Saya pikir itu bagus. Saya pikir (Lee) sedang bergerak. Jelas bahwa dia akan mencetak gol dan dia mendapat imbalan untuk itu. Saya pikir dia bermain bagus. Bukan hanya dua gol tersebut. Kami jelas sangat senang dengan hal itu, tapi saya pikir dia bermain bagus.”
Itu harus terus berlanjut – begitu pula rekor terbaik Nelson, karena dia sekarang mencatatkan 12 pertandingan dengan setidaknya satu poin setelah mencetak dua gol pada hari Jumat – karena Islanders masih kekurangan kedalaman di lini depan. Jean-Gabriel Pageau melewatkan pertandingan kedua berturut-turut karena cedera tubuh bagian atas, sementara Josh Bailey tidak dapat menyelesaikan pertandingan hari Jumat karena alasan yang tidak jelas.
Barisan ketiga The Islanders yang terdiri dari Bailey, Simon Holmstrom dan Casey Cizikas memasuki permainan dengan hanya tujuh gol dalam 106 pertandingan sebelumnya digabungkan – tidak ada satu pun untuk Bailey dalam 21 pertandingan terakhir, tiga untuk Holmstrom dalam 29 pertandingan, dan empat dari Cizikas dalam 56 pertandingan . .
Jadi, ya, pemain besar harus terus memasukkan bola ke gawang.
“Jika Anda melihat permainan yang dimiliki Lee, yang dimiliki Nelson – orang-orang ini bekerja keras dan saya pikir mereka bermain fantastis,” kata Lambert.
Akibatnya, penduduk pulau masih banyak yang ikut campur.
“Saya pikir selalu menyenangkan untuk memiliki momen-momen seperti ini, terutama pada saat-saat seperti ini,” kata Lee. “Kami tahu pentingnya pertandingan ini. … Untuk lolos, mendapat dukungan dari penonton, energi, kemampuan untuk kembali dan bertahan dalam permainan kami — sedikit dari jenis permainan yang berkarakter malam ini. Kami akan mengambilnya. Kami akan mengembangkannya, dan mari kita mulai.”
(Foto oleh Zach Parise: Bruce Bennett/Getty Images)