ELMONT, NY – Sudah lebih dari seminggu sejak itu NHL mengungkapkan satu pilihan All-Star dari masing-masing 32 tim. Brock Nelson adalah pilihan Islanders, dan dia adalah pilihan yang solid, di tengah tahun karirnya dan memimpin tim dalam hal gol dengan 15 gol.
Namun dengan segala hormat kepada Brock Nelson, itu penduduk pulau MVP sepanjang paruh pertama musim ini bukanlah Brock Nelson. Itu adalah pria di antara pipa-pipa itu, Ilya Sorokinsiapa kapten Anders Lee diumumkan setelah kemenangan 2-1 hari Sabtu Montreal di UBS Arena adalah “kiper terbaik di liga.”
Dan meskipun Lee mungkin sedikit bias, dia mungkin juga tidak salah. Sulit membayangkan bagaimana Islanders berada saat ini tanpa pemain asli Rusia berusia 27 tahun itu, yang menjadi korban nasib buruk dengan rekornya dalam beberapa pekan terakhir karena tim di depannya gagal melakukan banyak hal secara ofensif. pada terlalu banyak malam, tapi tidak membiarkan hal itu mempengaruhi permainannya.
Sorokin menjadi starter untuk kesebelas kalinya dalam 12 pertandingan melawan Canadiens karena pelatih Lane Lambert mungkin menyadari bahwa tanpa dia, Islanders adalah grup dengan rata-rata terbaik, terutama saat ini dengan beberapa pemain penting seperti Adam Pelech, Kyle Palmieri Dan Oliver Wahlstrom keluar.
Meskipun Sorokin tidak diuji sebanyak saat melawan Montreal seperti yang dialaminya oleh beberapa lawan lainnya, dia masih harus menunjukkan permainannya. Islanders dengan cepat memimpin 2-0 melalui gol Casey Cizikas pada 2:25 dan Anthony Beauvillier pada 6:03, tapi hanya itu yang bisa mereka kumpulkan melawan tim Montreal yang memasuki pertandingan dengan rata-rata gol terburuk keempat di liga (3,79).
“Dia sangat fenomenal sepanjang tahun, malam demi malam,” kata Lee. “Dia tenang di sana, dia memiliki keseimbangan. Dan dia memberi kita kesempatan setiap malam. Dia mendapat nilai W malam ini.”
Anggota tim lainnya masih berjuang untuk mencetak gol meski dengan performa yang lebih baik pada hari Sabtu (walaupun melawan tempat terakhir Canadiens). Faktanya, dalam 11 penampilan terakhir Sorokin, Islanders hanya mencetak total 25 gol. Dalam delapan dari 11 pertandingan, mereka mencetak dua gol atau kurang, termasuk dalam kekalahan adu penalti 1-0 di Colorado pada 19 Desember, kekalahan terbaru Sorokin.
Jadi meskipun Sorokin membukukan persentase penyelamatan 0,939 dan rata-rata berbanding 1,81 gol selama rentang waktu tersebut, ia masih mengalami lebih banyak kekalahan daripada kemenangan, dengan mencatatkan rekor 5-4-2.
Yang patut dipuji bagi Islanders, mereka jauh lebih baik pada hari Sabtu dibandingkan dalam sebagian besar enam pertandingan terakhir mereka, di mana mereka hanya berhasil mencatatkan skor 1-4-1. Mereka mendominasi 10 menit pertama babak pertama dan seharusnya bisa mendapatkan lebih dari dua menit yang mereka dapatkan di frame pembuka.
Ada jeda di babak kedua, termasuk perpanjangan waktu di mana mereka melakukan beberapa penalti kecil dan tidak mencatatkan tembakan ke gawang selama 8 1/2 menit. Tetapi bahkan setelah Canadiens akhirnya naik ke papan pada menit 9:56 kuarter ketiga di a Nick Suzuki gol penduduk Pulau tetap tenang dan memiliki beberapa peluang mencetak gol yang lebih baik – termasuk terobosan Hudson Mardi Gras dengan sisa waktu 3:40 dan Nelson dengan sisa waktu 2:11. Mereka mengungguli Montreal 10-5 di kuarter ketiga.
Meskipun hasil akhirnya mungkin sedikit lebih dekat daripada yang mereka inginkan mengingat cara mereka keluar dari gerbang, mereka masih layak untuk menang. Mereka sekarang memiliki rekor 1-1-1 dalam lima pertandingan kandang mereka selama satu musim, dan juga kembali ke posisi wild card kedua.
“Saya pikir kami melakukan banyak hal baik saat tidak mencetak gol,” kata Cizikas. “Kami cepat pada pre-test, kami membebani tubuh. Kami merawat keping itu di tempat yang seharusnya kami lakukan. Kami bermain bagus (di zona pertahanan); yang menghasilkan peluang ofensif.”
Lambert berkata: “Saya benar-benar berpikir sepanjang malam kami mencoba menghasilkan tembakan dan memasukkan tembakan ke gawang dan kami menciptakan beberapa peluang dari sudut pandang itu. Saya menyukai reaksi kami ketika mereka mencetak gol. Saya pikir kami terus maju. Nilai penuh untuk pemain kami atas kemenangan ini.”
Islanders menyelesaikan dengan 38 tembakan ke gawang, total tertinggi mereka sejak 42 tembakan dalam kemenangan 5-1 atas penguin pada tanggal 27 Desember. Dalam enam pertandingan sebelumnya, mereka rata-rata hanya melepaskan 23,8 tembakan per pertandingan, angka terendah di liga selama rentang waktu tersebut.
Sabtu sebelumnya, Ryan Pulock berbicara tentang apa yang perlu dilakukan penduduk pulau untuk menciptakan lebih banyak tembakan ke gawang dibandingkan sebelumnya.
“Kami harus berusaha keras agar kami memiliki kemampuan untuk melihat ke depan,” katanya. “Dan kemudian ketika kami mendapatkan pucks kembali, kami harus menemukan (a) cara untuk mendapatkan pucks di net. … (Dalam) beberapa permainan, penjaga gawang mereka berhasil menguasai bola dan lebih mudah bagi mereka untuk keluar. Ada banyak hal kecil, tapi saya pikir ini benar-benar mengambil langkah untuk melihat ke depan dan menggunakan serangan kami dengan cara itu.”
Menurut Lambert, tembakan penduduk pulau juga gagal.
“Saat kami mendapat peluang Kelas A, kami harus mencetak gol. Sesederhana itu,” katanya sebelum pertandingan Canadiens. “Menurut saya, kami mungkin gagal mencetak gol pada 40 persen peluang kami pada putaran terakhir. Salah satu penyebabnya adalah karena kita memaksakan diri. Mereka mencoba. Orang-orang tahu ada kekeringan gol, atau apa pun. Dan mereka berusaha menjadi terlalu baik. Tapi kami hanya harus kembali mencetak gol di net dan mendapatkan traffic.”
Dua gol Islanders pada hari Sabtu terjadi saat Cizikas membelokkan tendangannya Nuh Dobson dan kemudian Beauvillier menurunkan jaringnya dan membersihkan pantulan menarik yang dihasilkan dari tembakan lembut melewati lalu lintas Scott Mayfield. Mereka akan membutuhkan lebih banyak jenis gol seperti itu jika mereka ingin berhasil.
“Saat kami bisa bermain lebih dalam dan menggunakan pandangan ke depan, itu adalah salah satu hal yang bisa kami lakukan dengan sangat baik dan menciptakan serangan dari situ,” kata Lee. Itu sebabnya kami bisa mendapatkan waktu zona dan mencetak gol.
Beauvillier berkata: “Itu datang dengan pandangan ke depan yang baik dan (pemain bertahan) mencetak gol, dan kami terjatuh ke gawang. Dua gol seperti itu akhirnya memberi kami kemenangan.”
Begitu juga dengan performa kiper mereka, yang kemungkinan akan tetap mencetak gol pada hari Senin ketika Ibu Kota Washingtonsalah satu tim yang mengejar Islanders di Divisi Metropolitan sedang melakukan kunjungan ke Long Island.
“Dia berdiri tegak untuk kami,” kata Cizikas, “dan bermain luar biasa.”
(Foto teratas Scott Mayfield dan Ilya Sorokin: Thomas Salus / USA Today)