Hampir empat tahun yang lalu, saat duduk di sebuah kantor kecil di Chula Vista, California, pada awal masa jabatannya sebagai manajer tim nasional putra AS, Gregg Berhalter menyimpulkan dalam beberapa kata tugas yang sangat sulit yang harus ia hadapi.
Amerika gagal mencapai Piala Dunia tahun sebelumnya. Kepercayaan terhadap tim berada pada titik terendah sepanjang masa.
“Tugas kami,” kata Berhalter, “adalah memulihkan kepercayaan tersebut.”
Misi yang dia tetapkan kepada tim adalah mengubah cara dunia memandang sepak bola Amerika. Amerika memenuhi syarat ketika mereka kembali ke Piala Dunia, namun ketika mereka tiba di Qatar bulan ini, keberhasilan dari kelompok pemain ini – yang sangat diinginkan oleh banyak orang untuk menjadi generasi emas sepak bola putra Amerika – juga sama besarnya. .tentang cara mereka bermain dan hasil di lapangan.
Jumat malam melawan Inggris, dalam pertandingan terbesar masa jabatan Berhalter sejauh ini, tim muda Amerika ini menunjukkan kemajuan yang mereka buat dalam beberapa tahun terakhir. Amerika Serikat tidak kenal takut melawan tim Inggris yang dianggap sebagai salah satu favorit di turnamen tersebut. Mereka adalah tim yang lebih baik dalam jangka waktu permainan yang lama, dominan dan berbahaya dalam penguasaan bola dan menciptakan peluang yang mungkin seharusnya menghasilkan tiga poin.
Itu adalah salah satu penampilan paling percaya diri yang pernah kami lihat dari tim Amerika ini dan dalam beberapa hal ini merupakan pembenaran atas kepercayaan diri yang ditunjukkan Berhalter di grup muda. Dia bertahan dengan pemain inti muda melalui momen baik dan buruk selama beberapa tahun terakhir, membangun kepercayaan dalam grup saat mereka belajar sepanjang perjalanan, memahami permainan jangka panjang.
Berhalter juga tahu bahwa potensi keuntungan generasi muda di Piala Dunia adalah keberanian. Kelompok ini tidak tahu kapan harus diintimidasi. Hal itu juga terlihat pada Jumat malam. Ada tingkat keyakinan yang sudah ada di dalam grup dan pertandingan hari Jumat adalah tentang menyaring semuanya menjadi performa yang kuat. Ini adalah bagian dari proses pendewasaan – membangun kepercayaan diri Anda hingga mencapai tingkat kendali dalam permainan.
Namun hasil imbang tanpa gol pada hari Jumat juga menunjukkan bahwa tim ini belum menjadi produk akhir.
AS gagal menghukum Inggris pada momen-momen penting di mana mereka seharusnya bisa meraih tiga poin. Ini adalah jenis hasil yang membuat AS merasa positif dan juga percaya bahwa mereka bisa mendapatkan lebih banyak dari permainan tersebut. Masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan. AS harus mengalahkan Iran pada hari Selasa untuk maju ke babak sistem gugur.
“Saya merasa kami adalah tim yang menunjukkan kepercayaan diri tinggi dan berhadapan dengan tim yang sangat solid,” kata pemain sayap bintang Amerika Christian Pulisic, yang nyaris mencetak gol ketika tendangannya membentur mistar gawang pada menit pertama. setengah. “Kami melakukannya untuk semua orang yang menonton di rumah. Saya harap kami telah membuat banyak orang bangga, tetapi pekerjaan ini belum selesai, jadi masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.”
Pulisic menjadi Pemain Terbaik Pertandingan melawan Inggris (Foto: Cathrin Mueller – FIFA/FIFA via Getty Images)
Terlepas dari semua hype seputar para pemain di tim ini, AS tiba di Qatar dengan pertanyaan nyata yang masih ditanyakan tentang apa yang mampu mereka capai. Mereka tampil gemilang dalam 18 bulan terakhir – tiga kemenangan berturut-turut atas rivalnya Meksiko adalah yang paling menonjol – namun AS finis ketiga di kualifikasi CONCACAF dan tertatih-tatih ke Piala Dunia berkat dua lawatan buruk di jendela internasional September.
Maklum, masih banyak yang harus mereka buktikan. AS adalah tim termuda kedua di Qatar — mereka memiliki usia rata-rata 25 tahun 215 hari ketika turnamen dimulai; hanya Ghana (25 tahun, 109 hari) yang lebih muda – dan meskipun mereka memiliki pemain di klub Liga Champions dan tim top lainnya di Eropa, sebagian besar masih dalam tahap awal karier mereka. Masih ada rasa sakit yang semakin bertambah. Kontradiksi yang terjadi pada masa muda.
Itu sebabnya Berhalter ragu-ragu pada hari Kamis ketika ditanya apakah ini adalah generasi emas sepak bola pria Amerika.
“Saya kira itu (akan ditentukan),” ujarnya. “Kami belum mencapai apa pun sebagai sebuah grup di panggung dunia.”
Piala Dunia ini adalah ajang pembuktian nyata pertama mereka di tingkat internasional. Hanya satu pemain di tim AS yang pernah bermain di turnamen tersebut, bek kanan DeAndre Yedlin, dan meskipun Pulisic telah memenangkan Liga Champions, grup ini belum benar-benar menghadapi pemain terbaik dunia yang berseragam Amerika.
Piala Dunia ini adalah tentang mencari tahu tentang tim ini.
Laga pembuka melawan Wales, imbang 1-1, membuat banyak orang ragu. Namun pertandingan Inggris akan selalu menjadi patokan.
AS memahami bahwa jika mereka benar-benar ingin mengubah pikiran mereka mengenai program mereka, tidak ada peluang yang lebih baik. Popularitas Liga Premier di kandang sendiri dan penampilan beberapa bintang Inggris – termasuk Harry Kane, Raheem Sterling, Bukayo Saka dan Jude Bellingham – membuat pertandingan hari Jumat ini akan menjadi kesempatan untuk membuktikan status mereka kepada dunia.
Selama 90 menit pada Jumat malam, AS menunjukkan bahwa mereka lebih dari mampu bersaing di panggung yang sama.
Hasilnya adalah satu-satunya hal yang hilang. AS selamat dari banyaknya peluang Inggris di 15 menit pertama dan kemudian mengambil alih permainan. Gelandang Amerika Weston McKennie mendorong ke sisi kanan formasi dan Inggris tidak punya jawaban karena dia, Tim Weah dan Sergino Dest menyebabkan banyak sakit kepala di sisi lapangan itu. Hasilnya adalah gelombang demi gelombang serangan Amerika.
![weston-mkennie-usa-england](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/11/25215137/weston-mckennie-usa-england-chance.jpeg)
Reaksi McKennie setelah kehilangan peluang besar untuk memimpin (Gambar: Michael Regan – FIFA/FIFA via Getty Images)
McKennie seharusnya bisa mencetak gol pada menit ke-26 ketika dia mendapati dirinya tidak terkawal di tengah kotak dan menerima umpan silang Weah, tetapi tembakan kaki kanannya melambung di atas mistar. Tendangan individu Pulisic membentur mistar gawang pada menit ke-33 setelah AS kembali membangun pertahanan di sisi kanan dan kemudian memberi umpan kepada pemain Chelsea itu di ruang kosong di sisi kiri.
Tendangan Pulisic yang membentur mistar menciptakan serangkaian peluang bagi AS, termasuk sejumlah tendangan sudut yang tidak bisa mereka manfaatkan.
Jika ada tema dalam dua pertandingan pertama, itu adalah tema yang familiar dari kualifikasi: AS tidak memiliki ancaman gol yang konsisten.
Rasanya seperti bagian terakhir yang hilang untuk tim ini, dan telah terjadi selama beberapa waktu. Entah itu melalui pilihan nomor 9 atau hanya membuka lebih banyak jawaban di sepertiga akhir lapangan, AS tidak dapat memenuhi potensi mereka sampai mereka mulai mencetak gol. Namun tidak ada jawaban yang mudah. Berhalter berbicara tentang sulitnya mencetak gol di level ini. Weah mengatakan tim memerlukan sedikit keberuntungan lagi. Sargent mengatakan mereka hanya perlu memasukkan bola ke dalam gawang.
Sampai mereka melakukan hal tersebut – dan bagaimana pun cara mereka melakukannya – sulit untuk membicarakan apa yang pantas mereka dapatkan. Masih banyak lagi yang bisa diambil, tapi mereka harus belajar menerimanya.
“Kami memiliki banyak peluang yang sempit, kami bermain bagus, saya pikir kami menunjukkan tim seperti apa kami, kemampuan kami,” kata Berhalter. “Tetapi sulit juga bagi saya untuk mengatakan kami seharusnya memenangkan pertandingan karena Anda harus mencetak gol untuk memenangkan pertandingan dan kami tidak melakukannya.”
Inggris mampu mendapatkan kembali momentumnya di pertengahan babak kedua dan Kane hampir mencetak gol kemenangan melalui sundulannya di penghujung pertandingan, namun tidak ada keraguan saat peluit akhir berbunyi siapa tim yang lebih baik pada malam itu.
Jika misinya ingin memberikan kesan, Amerika pasti akan melakukannya.
“Saya pikir kami memiliki beberapa peluang untuk mencetak gol dan sayang sekali kami tidak memanfaatkannya, tapi saya pikir itu adalah penampilan yang cukup positif,” kata Weah. Saya merasa bersaing dengan tim besar seperti Inggris menunjukkan kami punya kualitas dan bisa bermain dengan pemain terbaik di dunia.”
Tentu saja, semuanya akan sia-sia jika mereka tidak menang melawan Iran pada hari Selasa. Hasil lain apa pun akan membuat AS pulang, dan tersingkirnya babak grup tidak akan mengubah pikiran banyak orang.
Tim AS menyaksikan Iran mengalahkan Wales pada Jumat pagi. Mereka banyak memahami tentang bakat tim yang dihadapinya. Dan mereka juga memahami taruhannya – tidak hanya untuk turnamen ini, tapi juga untuk tujuan yang lebih besar yang telah mereka tetapkan sebagai sebuah kelompok untuk mengubah cara berpikir orang tentang sepak bola Amerika.
Untuk memulihkan iman itu.
“Saya berbicara sebelum Piala Dunia tentang betapa seriusnya tim dan staf mengambil tanggung jawab ini untuk mendapatkan momentum bagi olahraga ini,” kata Berhalter. “Dan penampilan bagus akan mencapai hal itu. Kami ingin menarik perhatian publik, kami ingin tampil di level tinggi, kami ingin memberi mereka sesuatu yang bisa dibanggakan dan membantu pada malam seperti ini, tapi masih banyak lagi yang akan datang. Dan itulah fokusnya sekarang.”
Baca selengkapnya: USMNT mengalahkan Iran 1-0 untuk melaju ke babak sistem gugur berkat gol Christian Pulisic
(Foto: Adam Pretty – FIFA/FIFA melalui Getty Images)