PITTSBURGH — Ada dikotomi yang menarik dan mengganggu dalam diri Oneil Cruz. Rookie Pirates adalah orang yang aneh secara fisik, penuh kekuatan dan kecepatan cepat. Dia melakukan homered dari satu lutut dan menyalakan Statcast dengan lemparan peluru dari shortstop.
Namun, sejak dipanggil pada tanggal 20 Juni, Cruz telah mencapai .196/.247/.386, tampak tidak berdaya melawan bola pecah dan melakukan beberapa permainan buruk di lapangan. Ketenarannya mungkin ada di masa depan, namun masa kininya penuh tantangan.
“Prosesnya terkadang membuat frustasi,” kata manajer Derek Shelton. “Dan terkadang dia bisa membuatmu bergairah dengan apa yang dia lakukan. Kami hanya harus tetap berada di jalur bersamanya.”
Musim ini tidak akan kemana-mana, jadi Pirates bisa bersabar dengan keajaiban mereka yang mengganggu. Cruz harus menemukan cara untuk mengatasi kesulitannya dan tidak membiarkannya menghancurkan kepercayaan dirinya. Dalam kekalahan 2-1 Senin malam dari Braves, dia melakukan homer solo di antara dua strikeout. Itu adalah home runnya yang ke-10 musim ini, tetapi hanya pukulan base tambahan keduanya dalam 41 pukulan terakhirnya.
“Saya sudah berkali-kali diberitahu betapa pentingnya menjadi kuat secara mental,” kata Cruz melalui penerjemah tim. “Teruslah bekerja, terus belajar, terus temukan cara untuk mendominasi. Pertahankan permainan mental yang kuat agar saya tidak terpecah belah dan kehilangan diri saya di luar sana.”
Oneil Cruz merayakan home run solonya bersama Bligh Madris. (Charles LeClaire / Amerika Serikat Hari Ini)
Pirates tidak melakukan latihan pukulan di luar ruangan sebelum pertandingan hari Senin, jadi Cruz menghabiskan setengah jam melahap bola-bola bawah yang ditembakkan oleh pelatih bangku cadangan Don Kelly dari mesin Jugs berkecepatan tinggi. Cruz juga mempelajari video pukulan dan ayunannya baru-baru ini di dalam kandang.
Cruz, 23, terlalu sering terlihat linglung. Pitcher menyadari bahwa bola pecah adalah kryptonite miliknya. Dia memukul 0,119 dengan tingkat slugging 67 persen terhadap slider dan 0,043 dengan tingkat slugging 60 persen terhadap curveball.
Ada garis tipis antara bersikap terlalu pasif dan terlalu agresif, dan saat ini Cruz tidak dapat menemukannya. “Dia berada di antara keduanya,” kata Shelton. Itu sebabnya kami melihat beberapa ayunan yang tidak seimbang.
Pekan lalu di stasiun radio andalan klub, penyiar Pirates dan mantan infielder Neil Walker mengkritik Cruz karena tidak melakukan penyesuaian. “Pekerjaan mengatakan, ‘Oke, Anda akan mengayunkan nada ke bawah dan keluar dari zona, terutama saat menjauh dari Anda,’” kata Walker. “Mereka maju dengan fastball lalu memperluas (zona serangan). Jika Anda mulai berekspansi dengan mereka, Anda tidak akan mencapai banyak kesuksesan. Di situlah dia tinggal sekarang.”
Memperpendek ayunannya dalam hitungan dua pukulan bisa membantu, tetapi Cruz perlu mengatasi masalah yang lebih mendasar terlebih dahulu. Sebagai seorang yang memproklamirkan diri sebagai pemukul agresif, Cruz perlu mengetahui zona serangannya.
Dalam waktu singkat Cruz bersama Pirates tahun lalu, dia mengayunkan 100 persen “bakso” (istilah Statcast untuk lemparan ke tengah) yang dia lihat. Musim ini, Cruz masih melakukan pemotongan (tingkat ayunan bakso 69 persen), tetapi ia melihat lebih sedikit fastball yang “gemuk”. Dia mendapat lebih banyak lemparan terobosan dari zona tersebut dan memukulnya.
“Saya belajar bahwa saya tidak boleh terlalu pilih-pilih,” kata Cruz. “Saya harus pilih-pilih, tapi di saat yang sama saya tidak boleh terlalu pilih-pilih. Saya mencoba menemukan zona saya, mencoba untuk lebih memahami rencana dan serangan saya, tetapi saya tidak ingin mengubah siapa saya sebenarnya. Saya tidak ingin mengubah agresivitas itu. Saya tidak ingin mengubah pilihan nada saya. Saya hanya ingin menjadi lebih bijaksana, tetapi saya tidak ingin mengubah sikap saya.”
Sepertinya Cruz sedang dalam kabut. Shelton mengatakan perjalanan kembali ke Triple-A Indianapolis bukanlah sesuatu yang bisa diselesaikan.
“Anda ingin dia melakukan pukulan pada lemparan yang bisa dia kendarai,” kata Shelton. “Sifat itu dipelajari di level liga utama. Di liga kecil, terkadang Anda bisa melakukan ayunan lemparan karena hal-halnya tidak sama. Di sini berbeda. Kami berusaha membuatnya fokus mengayun di lapangan di zona serangannya.”
Ada perbedaan antara zona serangan dan zona serangan. Yang terakhir adalah tempat batsman melakukan kerusakan paling besar. Cruz perlu belajar bagaimana menangani, atau setidaknya menangkis, lemparan yang tidak sesuai dengan kemampuannya.
Dengan tinggi 6 kaki 7 kaki, Cruz memiliki zona serangan berukuran jumbo. Dia mengatakan ada kalanya dia akan melakukan pukulan, kemudian menonton tayangan ulang di iPad-nya di ruang istirahat dan menyadari bahwa itu sebenarnya adalah sebuah bola. Ini membuat frustrasi.
Mungkin beberapa wasit tidak ahli dalam memanggil bola dan memukul ketika seseorang setinggi Cruz berada di dalam kotak pemukul?
“Itu pertanyaan yang berat,” kata Shelton sambil tersenyum.
“Merupakan sebuah tantangan untuk melakukan call dan memukul bola dengan pria sebesar itu,” katanya. “Menurut saya (Aaron) Judge juga sulit. Richie Sexson. Sulit bagi para pria karena Anda tidak melihat nada yang naik, nada yang turun, dan di mana letaknya. Ini unik, dan itulah mengapa ini adalah sesuatu yang kita semua perlu pelajari.”
Oneil Cruz, kawan. pic.twitter.com/josecYCI1D
— Bajak Laut Pittsburgh (@Bajak Laut) 23 Agustus 2022
Setelah hari libur pada hari Minggu, Cruz kembali masuk lineup pada hari Senin melawan pemain tangan kanan Braves, Jake Odorizzi. Pada inning kedua, Cruz melakukan splitter 3-2 yang berada jauh di bawah strike zone.
Pada pukulan berikutnya, Cruz melakukan pukulan telak — halo, zona serang! – dan meluncurkannya melewati tembok Clemente. Cruz berhenti sejenak di depan plate untuk melihat bola terbang. Di ruang istirahat, dia mengusap tangannya ke seragamnya, seolah ingin menghapus mojo buruk yang mengejarnya akhir-akhir ini.
“Anda ingin mewaspadai permainan ini, menyadari peluang untuk tumbuh dan menjadi lebih baik,” kata Cruz. “Tetapi pada saat yang sama, ada keseimbangan untuk bisa mengatakan, ‘Persetan.’ Besok adalah pertandingan lain,’ dan kembalilah dengan segar dan siap untuk melihat area apa yang dapat Anda kembangkan dan sesuaikan.
“Saya pikir ini pertumbuhan, bukan? Itulah yang coba dilakukan oleh setiap pemain bola, baik mereka sedang panas atau kesulitan. Mereka ingin terus berkembang. Mungkin itu cara terbaik agar saya tetap kuat secara mental. Setelah memproses game tersebut, saya menemukan cara untuk menghapusnya.”
(Foto teratas: Rick Scuteri / USA Today)