WASHINGTON – Setahun lalu, Michele Kang menjadi pemilik mayoritas Washington Spirit. Sebagai seorang pengusaha kesehatan dan teknologi, Kang telah menjalankan misinya untuk mengangkat juara NWSL 2021 dari beberapa tahun yang penuh gejolak dan masuk ke dalam jajaran salah satu klub terkemuka di liga. Namun visinya yang tinggi akan membutuhkan waktu.
The Spirit mengumumkan tahun lalu bahwa mereka akan memainkan semua pertandingan kandangnya di Audi Field, markas tim MLS DC United. Ini adalah perubahan signifikan dari tur stadion yang pernah dilakukan tim di masa lalu, membagi waktu antara Maryland SoccerPlex (satu jam di luar batas kota), Segra Field tempat tim USL Loudoun United bermain, dan Audi Field.
The Spirit saat ini menggunakan sebagian fasilitas pelatihan DC United di Segra Field, namun Kang memiliki ambisi yang lebih besar.
“Pusat pelatihan DC United sangat bagus. Kami sangat bersyukur mereka mengizinkan kami bekerja sama dengan mereka. Dan sebenarnya, bahkan Wayne Rooney pun luar biasa ramahnya,” kata Kang kepada sekelompok reporter saat jeda pertandingan pembukaan Spirit melawan OL Reign. “Tetapi kami, sebagai tim wanita profesional, menginginkan identitas kami sendiri.”
Kang mengatakan dia sedang mencari “70 hingga 100 hektar tanah” untuk diklaim Washington. Dan seperti kebiasaan tim olahraga yang mencari rumah di dekat ibu kota negara, Spirit harus melalui lebih banyak birokrasi dibandingkan tempat lain untuk mendapatkan tanah – termasuk bekerja sama dengan Dinas Taman Nasional.
“Jadi, ada banyak masalah pemerintahan yang sangat rumit,” kata Kang. “Kami bekerja dengan sangat, sangat rajin. Namun saya sangat optimis dan hati-hati bahwa kita akan menghasilkan beberapa opsi yang sangat bagus.
“Tetapi hal ini masih memerlukan waktu karena Anda harus bekerja sama dengan pemerintah DC, Dinas Taman Nasional dan dewan dan sebagainya. Namun pada akhirnya, saya pikir saya merasa bahwa setidaknya kami memiliki beberapa pilihan.”
Kang menghabiskan sebagian besar tahun 2022 mengerjakan produk lapangan, sesuatu yang menurutnya penting untuk dimiliki. Kang mempekerjakan Mark Krikorian sebagai presiden operasi sepak bola dan manajer umum, serta mantan pelatih tim wanita AS dan Inggris Dawn Scott sebagai VP kinerja, medis, dan inovasi untuk mengepalai staf teknis dan kantor depan. Dia juga membawa kembali mantan pelatih Spirit dan Portland Thorns Mark Parsons untuk memimpin tim yang juga dirombak dari sudut pandang pemain di luar musim ini.
“Menurut saya, kami telah membeli lebih banyak pada tahun ini. Dan itu dimulai dari pemilik kami Michele Kang,” kata kiper dan kapten Aubrey Kingsbury usai pertandingan. “Dia memaparkan visinya. Dia mempekerjakan sekelompok ahli. Staf teknis kami berpengetahuan luas, begitu pula staf kinerja kami.
“Semua orang, staf, semua pemain, benar-benar memahami visi klub dan kami tahu arah yang kami tuju.”
Produk di lapangan berada dalam posisi yang solid, menurut Kang dan ditegaskan oleh kemenangan pembukaan musim 1-0 Spirit atas OL Reign pada hari Minggu. Kini fokusnya kembali pada sisi bisnis dan pengalaman penggemar.
Di awal musim, Spirit memulai debutnya dengan tampilan serba hitam dengan lencana berwarna. Meskipun kumpulan tersebut tidak bersifat permanen, sebuah merek baru yang telah lama ditunggu-tunggu mungkin memerlukan waktu lebih lama.
Siapkan aturan baru dengan perlengkapan baru 🖤 pic.twitter.com/60tLjMSGCe
— Semangat Washington (@WashSpirit) 2 Maret 2023
“Jangan menahan nafas karena banyak hal yang perlu kita lakukan,” kata Kang. “Kita harus membuat prioritas. Kita tidak bisa melakukan semuanya sekaligus. Namun melakukan rebranding terhadap kami sangatlah bijaksana karena penggemar masih mengenal kami dengan cara tertentu. Dan itulah mengapa kami jelas tidak ingin membakarnya kembali dalam semalam.”
The Spirit bukan satu-satunya grup yang melakukan perubahan di luar musim ini, NWSL secara keseluruhan memperbarui aturan ukuran rosternya berdasarkan perjanjian tawar-menawar kolektif yang baru antara Asosiasi Pemain NWSL dan liga.
“Setiap tim memiliki minimal $1.975.000 yang tersedia untuk dibelanjakan pada daftar pemain 22-26 untuk musim 2023,” kata liga. “Ini termasuk batas gaji $1,375,000 ditambah uang alokasi $600,000. Uang hibah tahun 2022 yang belum terpakai juga bisa disalurkan ke tahun 2023.”
Meski meningkat sebesar 25 persen dari kampanye tahun 2022, Kang mengatakan batas tersebut masih belum cukup untuk bersaing dengan tim-tim dalam skala global. Ketika ditanya apakah dia berharap liga akan meningkatkan jumlah pengeluaran tim untuk membeli pemain, Kang menjawab “tentu saja”.
“Saya pikir ini sangat penting… terutama dengan adanya agen bebas yang akan datang,” kata Kang.
NWSL membuka periode agen bebas pertamanya pada Agustus lalu. The Spirit mempertahankan tiga pemain yang memenuhi syarat untuk pergi, tetapi melihat bek USWNT Kelley O’Hara pindah ke NJ/NY Gotham.
“Agen bebas tidak berarti banyak bagi kami jika batasan gaji tidak dinaikkan, karena kami akan kehilangan pemain ke Eropa. Benar?” kata Kang. “Kami sebagai sebuah grup, 12 pemilik, segera menjadi 14 pemilik, kami menghadapi semua masalah itu dan kami bekerja sangat keras. Ini adalah… persahabatan yang sangat baik. Kami bersaing ketat di lapangan, namun kami memiliki banyak tanggung jawab dan visi bersama.”
Kang sebagian besar membahas ambisi klubnya di Washington, tetapi juga merinci bagaimana kelompok pemilik saat ini – yang akan berkembang dengan bergabungnya Utah pada tahun 2024 dan satu lagi yang akan datang – melihat masa depan liga. Ia mengatakan, ekspansi harus bersifat strategis.
“Kalau dipikir-pikir, dua tim lagi, kan? Itu berarti sekitar 50 pemain lagi. Dan mungkin sekitar, entahlah, 40 anggota staf. Jika kita menambahkan dua tim lagi, jumlahnya akan menjadi 100 pemain dan 75 staf. Terutama di mana kita bisa mendapatkan staf tanpa mengurangi kualitas produk kita,” kata Kang. “Kami ingin sangat mempertimbangkan hal ini. Jadi, maksud saya, tentu saja, kami punya banyak pemain – seperti yang bisa Anda lihat dari draft – tapi kami harus menganggap ini sebagai liga muda yang baru dan Anda tidak ingin melangkah terlalu cepat. “
Bacaan wajib
(Foto: Tim Nwachukwu/Getty Images)