Seiring bertambahnya ukuran tribun utama Anfield, hal ini merupakan gagasan dari seorang tokoh yang cukup berpengaruh yang kemudian beroperasi dari koridor stadion untuk mengusulkan agar tribun tersebut diakhiri dengan papan tanda dominan di bagian luar yang bertuliskan: Klub Sepak Bola Liverpool.
Itu tidak terjadi, tetapi beberapa bulan sebelum struktur baru dibuka pada tahun 2016, Jurgen Klopp memimpin Liverpool untuk pertama kalinya di Old Trafford, salah satu dari dua tempat di mana orang yang bersangkutan mengangkat dan memutarbalikkan idenya – yang lainnya adalah Celtic Park .
Hasil imbang 1-1 dengan Manchester United di leg kedua perempat final Liga Europa membuat tim asuhan Klopp lolos, yang memenangkan pertandingan kandang dengan skor 2-0.
Meski markas Manchester United, dengan lampu merahnya yang mengesankan dan memancarkan kesan megah, tetap diklaim sebagai teater tempat impian diwujudkan, malam-malam seperti ini membuat saya berpikir sebaliknya.
Sebaliknya, saya menulis, Old Trafford “dijadikan panggung berderit karena kehadiran bintang-bintang yang memudar dan bintang-bintang yang terlalu hijau untuk memenuhi kemegahan lingkungan sekitarnya”.
Terselubung di balik tirai ilusi yang memisahkan lapangan dari area teknis, duduklah Bastian Schweinsteiger, gelandang legendaris yang menjadi pemain pengganti United yang peran pendukungnya malam itu bertindak sebagai metafora untuk masalah klub.
Kurang dari dua tahun sebelumnya, ia menjadi pemain Jerman yang paling berpengaruh dalam kemenangan Piala Dunia di Brasil.
Beberapa bulan sebelum pencapaian itu, pengaruhnya dalam pertandingan babak sistem gugur Eropa sebelumnya di Old Trafford sangat signifikan: gol penyeimbang di babak kedua dan kartu merah di menit-menit akhir untuk Bayern Munich saat bermain imbang 1-1 di leg pertama perempat final Liga Champions – final klubnya akan terus menang tanpa dia. Penurunan Schweinsteiger selanjutnya sangat spektakuler.
Meskipun wakil ketua eksekutif United, Ed Woodward, ingin mengiklankan angka penjualan kaus di pengecer olahraga Kitbag ketika Schweinsteiger tiba-tiba naik dari peringkat 33 menjadi pemain terpopuler keempat di dunia setelah kepindahannya ke United, para direktur Bayern lebih bijak dalam menilai situasi dan nilai ikon mereka.
Kekejaman Bayern dan kesalahan United menggambarkan perbedaan antar klub dan seberapa jauh keterpurukan salah satu dari mereka. Di Munich, olahraga menciptakan platform untuk kesuksesan komersial. Di Manchester, mereka sepertinya berpikir sebaliknya.
Pertandingan Liga Europa melawan Liverpool berlangsung singkat hanya tiga tahun setelah gelar Liga Premier terbaru United, namun rasanya seperti selamanya mengingat bagaimana klub tersebut telah mendominasi sepak bola Inggris begitu lama.
Mereka yang memahami bagaimana kerajaan jatuh sudah merasa khawatir, tapi rasanya seolah-olah tokoh-tokoh kunci di United sudah puas dengan arah klub.
Ed Woodward harus menanggung sebagian kesalahan atas situasi di United (Foto: Simon Stacpoole / Onkant / Onkant via Getty Images)
Setelah menjadi juara pada musim perpisahan Sir Alex Ferguson 2012-13, United finis di urutan ketujuh dan kemudian keempat. Pada musim 2015-16, mereka berada di jalur untuk finis di posisi kelima ketika seorang kolega dari Greater Manchester menceritakan kepada saya tentang percakapannya dengan Woodward.
Ini bukan sebuah plug, tapi saya menulis buku tentang Liverpool pada tahun 1990an, ketika klub tersebut memulai periode 30 tahun tanpa gelar. Reporter itu menawarkannya kepada Woodward untuk mencoba mengingatkannya tentang beberapa kesalahan yang dilakukan sekitar 30 kilometer jauhnya. Namun, Woodward sepertinya tidak tertarik.
Mungkin dia khawatir tentang konsekuensi menghadapi materi yang tidak pasti tersebut di depan umum dan malah membacanya nanti. Mungkin tidak. Dalam diskusi tersebut, reporter dihadapkan dengan sikap yang dimiliki banyak orang di Old Trafford – sikap yang benar-benar mengatakan, “Tidak, kami tidak akan melakukan itu karena, kami bersatu…”
Enam tahun kemudian, saya ragu Woodward mengingat percakapan itu. Meskipun dia telah meninggalkan perannya, dia memikul sebagian tanggung jawab agar United berada di posisi mereka saat ini. Liga terbawah. Bahkan setelah hanya menjalani dua dari 38 pertandingan, hanya orang gila yang akan mengklaim bahwa penantian United untuk meraih gelar berikutnya akan berakhir pada tahun ke-10.
Dan siapa pun yang memiliki koneksi dengan Liverpool FC akan memberi tahu Anda betapa mudahnya satu dekade berubah menjadi dua dekade. Dan kemudian tiga.
Pasangan bek tengah awal United saja pada akhir pekan lalu menghabiskan biaya empat kali lipat dari keseluruhan skuad Brentford, tetapi kekalahan memalukan seperti itu akan menjadi kejutan ketika seorang manajer baru, yang tidak terbiasa dengan liga dan standarnya, tidak akan menyebutkan namanya. XI yang mencakup seorang penjaga gawang dan empat pemain bertahan yang direkrut oleh lima manajer United yang berbeda?
Di klub sebelumnya Ajax, Erik ten Hag dipekerjakan oleh orang-orang yang memahami sepak bola di level elit.
Edwin van der Sar, mantan kiper United dan Belanda, tetap menjadi kepala eksekutif. Ten Hag juga dapat memanfaatkan pengalaman direktur sepak bola Marc Overmars, mantan pemain sayap Arsenal dan Barcelona dan rekan internasional Van der Sar, yang terkadang memberikan nasihat diam-diam kepada para pemain tentang permainan mereka.
Yang terakhir ini telah mempermalukan Ajax sejak saat itu, tetapi baru-baru ini pada tahun ini ia dianggap sebagai salah satu operator paling terampil di Eropa.
Overmars, menurut Ten Hag, mengambil “pandangan helikopter”. Dia mampu meredakan ketegangan dengan menghadapi pemain yang stres, agen yang memaksa, direktur yang suka berliku-liku – dan jurnalis yang menyebalkan. Kehadirannya membuat pengemudi bisa fokus.
Ten Hag belum dikelilingi oleh pengalaman yang sama di United, di mana dia harus memikirkan banyak hal sendiri dan berharap suaranya cepat terdengar, seperti yang dimiliki Klopp di Liverpool, hanya untuk melewati beberapa bulan.
Dari posisi mereka saat ini, kualifikasi Liga Champions pada bulan Mei akan menjadi pencapaian besar bagi United. Mengingat semua kebisingan, mungkin mudah untuk melupakan hal-hal mendasar, dimulai dengan fakta bahwa ini adalah klub yang gagal lolos ke kompetisi paling terkenal di Eropa melalui posisi terakhir mereka di liga dalam lima dari sembilan musim terakhir.
United sudah dua kali menempati posisi kedua dalam kurun waktu tersebut, namun itu tidak berarti mereka benar-benar menantang gelar sejak kemenangan itu pada tahun 2013.
Sebagai perbandingan, selain mengakhiri penantian mereka di musim 2019-20, Liverpool juga berhasil mendorong Manchester City ke hari terakhir dalam tiga kesempatan lainnya. Meskipun tidak ada penghargaan untuk itu, tim-tim Liverpool yang menempati posisi kedua jauh lebih kompetitif dibandingkan tim United yang melakukan hal yang sama – mereka hanya mampu finis 19 dan 12 poin di belakang sesama juara City.
Sementara itu di Eropa, Liverpool telah mencapai tiga final Liga Champions dan memenangkan satu kali. United, meski pernah mengalahkan juara dan finalis Liga Europa di kompetisi yang sama (seperti Liverpool), baru satu kali mencapai perempat final Liga Champions.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/05/24114214/henderson-liverpool-scaled.jpg)
Liverpool telah mencapai tiga final Liga Champions baru-baru ini dan memenangkan trofi pada tahun 2019 (Foto: Michael Regan/Getty Images)
Bahkan bagi klub-klub besar, penampilan seperti itu biasanya akan berdampak pada pengeluaran mereka di bursa transfer. Namun hal ini tidak menjadi masalah di United karena popularitas Liga Premier, popularitas mereka, dan pendapatan komersial yang dihasilkan keduanya.
Meski tim mengalami penurunan di lapangan, nilai klub meningkat — itulah sebabnya para pemilik senang, karena pada akhirnya itulah alasan mereka terlibat.
Baru minggu ini, harga saham United terungkap $0,02 lebih mahal dibandingkan 10 tahun lalu.
Di Liverpool, tujuan Fenway Sports Group (FSG) tidak jauh berbeda: meningkatkan nilai klub.
Mengingat bahwa FSG membeli Liverpool pada tahun 2010 seharga £300 juta dan beberapa perkiraan sekarang menyebutkannya lebih dari 10 kali lipat dari jumlah tersebut, perusahaan Boston, seperti rekan senegaranya milik United, Glazers, akan mendapat untung besar ketika memutuskan untuk menjual. .
John W Henry dan Joel Glazer berkolaborasi erat dalam rencana Project Big Picture. Glazer mengunjungi rumah Henry di dekat Boston untuk membicarakan ide tersebut pada awal tahun 2017. Mereka berbicara melalui telepon dan mengirim email satu sama lain. Henry bahkan beberapa kali berkomunikasi dengan Woodward. Hal ini terjadi karena pemilik berbagi motivasi. Tak terbayangkan ketika setiap miliarder ini bangun di pagi hari, hal pertama yang terlintas di benak mereka adalah Liverpool atau United.
Yang membedakannya adalah warisan. Hal ini berdampak pada apa yang terjadi selanjutnya. Keterlibatan FSG dengan Liverpool dimulai ketika klub berada dalam posisi yang jauh lebih lemah dibandingkan United ketika keluarga Glazer tiba lima tahun sebelumnya. Timnya lemah, stadionnya terlalu kecil dan fasilitas pelatihannya tertinggal dari rivalnya dalam kurun waktu 10 tahun.
FSG mengambil alih aset yang tertekan sementara keluarga Glazer menghadapi kekuatan besar, jauh di depan rival domestik mereka di hampir segala bidang. Bertahan pada aset tersebut, seperti yang dilakukan oleh pemilik Liverpool sebelumnya di tengah krisis keuangan global, bukanlah pilihan bagi Henry, yang memahami bahwa investasi yang cerdas dan tidak terbatas dapat menghasilkan pertumbuhan yang besar.
Sementara keluarga Glazer menyaksikan United menjadi semakin kaya melalui siklus ekonomi yang hampir tidak memberikan dampak positif bagi mereka, FSG berinvestasi dalam fasilitas dan, setelah kesalahan di tahun-tahun awal, menunjuk manajer yang tepat untuk mendorong klub maju.
Setelah stand utama (tanpa papan nama yang diusulkan) dibiayai melalui pinjaman berbunga rendah yang dikeluarkan oleh FSG, pemilik (atas saran Klopp) menandatangani fasilitas pelatihan baru di Kirkby. Stand baru lainnya di ujung Jalan Anfield akan menambah kapasitas menjadi 61.000 – meskipun ini termasuk dalam daftar klub, yang menurut direktur merupakan tanda pemulihan fiskal Liverpool.
Meskipun Liverpool telah melampaui United di lapangan, mereka juga menutupnya, menurut hasil komersial. Bulan ini, mesin riset Brand Finance Football memperkirakan bahwa merek Liverpool, yang bernilai £1,2 miliar, kini bernilai lebih dari merek United.
Yang paling penting, FSG belum mengambil satu sen pun dari Liverpool, sementara keluarga Glazer mendapat keuntungan finansial dari kendali mereka atas United, yang utangnya kini dua kali lipat utang Liverpool. Dalam 10 tahun terakhir saja, United membayar dividen sebesar £165 juta – yang sebagian besar diberikan kepada keluarga Glazer.
Bahkan di saat yang lebih baik bagi tim, itu bukanlah penampilan yang bagus. Di saat-saat buruk, hal itu terlihat mengerikan.
Terlepas dari ukurannya, United tetap menjadi klub yang kepemilikannya mengundang tanggung jawab sipil, terutama di benak basis penggemar lokal yang masih memiliki kemampuan untuk mendikte suasana hati – dibuktikan dengan penundaan pertandingan melawan Liverpool pada Mei 2021 karena protes setelah Piala Eropa. Bencana Liga Super.
Henry dan FSG melakukan banyak kesalahan, namun mereka bersedia belajar dari beberapa kesalahan tersebut. Keputusan untuk memasuki Liga Super, meskipun ide buruk diciptakan tanpa masukan dari pekerja kunci di Merseyside, termasuk Klopp, menghasilkan dialog yang bermakna dengan para penggemar melalui persatuan Spirit of Shankly. Dewan pendukung baru akan menciptakan “era baru keterlibatan”, menurut serikat tersebut.
Namun di United, tidak ada yang berubah.
Seperti Liverpool di tahun 1990-an, klub ini menarik perhatian hanya karena masa lalu yang gemilang dan mesin yang diciptakan pada era tersebut; hancur seperti negara super yang gagal.
(Foto teratas: John W Henry, kiri, dan Joel Glazer; Getty Images)