MONTREAL – Saat pemilik Stars, Tom Gaglardi, duduk di sofa di sudut lobi di Marriott Chateau Champlain, melakukan wawancara Atletik, seorang teman lama bergabung dengannya. Mark Chipman, ketua eksekutif dan gubernur Winnipeg Jets, duduk di sofa di seberang Gaglardi.
Saat nama Pete DeBoer disebutkan dalam wawancara, Gaglardi melihat ke arah Chipman.
“Dia disewa untuk mengalahkan Winnipeg Jets,” canda Gaglardi. “Itulah sebabnya dia ditunjuk.”
“Anda mengalahkan kami (tiga) kali dalam perpanjangan waktu tahun lalu,” balas Chipman yang tersenyum.
“Saya tahu, kami mengalahkan semua orang,” kata Gaglardi. “Kami adalah tim nomor 1 dalam perpanjangan waktu.”
Beberapa meter dari Gaglardi, sekelompok besar staf Stars duduk di sebuah meja. Setelah beberapa tahun melewati pandemi, keadaan kembali normal. Manajer umum Jim Nill dan stafnya telah menyelesaikan pekerjaan mereka dan akan menambah lebih banyak bakat ke kumpulan prospek para Bintang.
Namun, menjelang draft NHL 2022, Gaglardi masih punya pelatih kepala baru untuk dibicarakan.
Pekerjaan sebagai pelatih kepala di Dallas baru-baru ini menjadi sebuah pintu putar. The Stars memiliki empat pelatih kepala berbeda dalam enam musim terakhir dan akan menggelar karpet merah musim ini untuk DeBoer, pelatih kepala kelima di era Jim Nill.
Ketika Nill diangkat sebagai manajer umum pada tahun 2013, dia membawa Lindy Ruff untuk menjadi pelatih kepala. The Stars tidak jauh dari titik terendah dalam sejarah waralaba sejak pindah ke Dallas, menghadapi kebangkrutan dan kekeringan pascamusim selama lima tahun. Ruff langsung membawa kesuksesan, memimpin Stars ke babak playoff di musim pertamanya. Lebih dari itu, dia menggunakan gaya hoki yang menyenangkan.
“Lindy adalah era yang menyenangkan,” kata Gaglardi. “Sangat mudah untuk melihat ke belakang dan mengkritiknya, tapi itu adalah sebuah era. Kami menjalani tiga tahun yang baik di bawah asuhan Lindy. Pada tahun keempat ia jatuh, apa pun alasannya. Saya pikir beberapa orang di tim mengecewakan Lindy di tahun keempat, sejujurnya.”
Gaglardi mencintai Ruff, tapi setelah empat tahun, tibalah waktunya untuk perubahan. The Stars tidak lagi hanya berusaha menjadi relevan; mereka mencoba untuk menang. Di bawah Ruff, pelanggarannya meningkat pesat dan pertandingannya menyenangkan untuk ditonton. Namun, kemenangan tersebut, terutama di postseason, tidak diperoleh dengan kecepatan yang seharusnya. Saat Gaglardi mengamati timnya, dia menyadari perlunya struktur. Dia melihat bagaimana Bintang melawan St. Louis Blues sedang berjuang, kalah 12 dari 19 pertandingan selama empat musim reguler dan kalah dalam tujuh pertandingan di putaran kedua playoff 2016.
Saat pencarian pelatih kepala tahun 2017 menyusul, Gaglardi mengatakan The Stars mewawancarai beberapa kandidat. Salah satu nama yang dirasa cocok saat itu adalah Ken Hitchcock. Gaglardi memiliki hubungan pribadi dengan Hitchcock, satu-satunya pelatih yang mengantarkan Piala Stanley ke kota tersebut. Lebih penting lagi, Hitchcock berjanji untuk menerapkan struktur pertahanan yang diinginkan Gaglardi.
“Kami tahu apa yang bisa dihasilkan Hitch,” kata Gaglardi. “Saya membaca orang-orang di media mengatakan bahwa Ken Hitchcock adalah sebuah penyimpangan atau kesalahan dan sebagainya, namun Anda tidak akan pernah mendengar Jim dan saya mengatakan hal itu. Kami akan memberitahu Anda bahwa dia mengubah identitas kami menjadi sesuatu yang kami tahu telah kami miliki. menjadi jika kami ingin kesuksesan playoff.”
Gaglardi menolak kepercayaan umum bahwa Hitchcock sebagian besar adalah perusahaan sewaan. Gaglardi mengatakan bahwa meskipun dia benar-benar ingin mempekerjakan Hitchcock, keputusan tersebut disetujui bersama oleh Nill. Gaglardi mengatakan proses perekrutan mengikuti peta jalan yang sama dengan semua pencarian kepelatihan kepala: Nill mengidentifikasi kandidat terbaik dan kemudian Gaglardi terlibat dalam proses wawancara.
Meskipun Stars melewatkan babak playoff pada tahun 2018 karena keruntuhan di akhir musim, hasil struktural yang diharapkan Gaglardi muncul. Selama empat musim Ruff memimpin, Stars kebobolan gol terbanyak keempat per pertandingan. Hal itu berubah dalam semalam di satu-satunya musim Hitchcock saat The Stars menyamai The Blues dengan jumlah gol keenam paling sedikit yang kebobolan per pertandingan.
Dalam empat musim sejak Hitchcock, Jim Montgomery dan Rick Bowness mempertahankan identitas defensif. Dalam rentang waktu tersebut, Stars melewatkan postseason satu kali, kalah satu kali di Game 7 babak pertama, kalah satu kali di Game 7 babak kedua, dan kalah di Final Piala Stanley 2020.
“Kami cukup sukses di playoff, dan itu karena struktur kami,” kata Gaglardi. “Ini dimulai dengan Hitch.”
Meskipun pertahanan Stars meningkat di bawah Hitchcock, Montgomery dan Bowness, mereka berayun terlalu jauh. Mereka kehilangan semua pukulan ofensif yang mereka miliki di bawah Ruff, ketika mereka berada di urutan kedua di NHL dalam rentang empat tahun itu. Selama empat musim terakhir, satu-satunya tim dengan tingkat gol per pertandingan yang lebih buruk adalah Kings, Sabres, Kraken, Coyotes, Ducks, dan Wings, yang semuanya telah atau masih menjalani pembangunan kembali.
Perombakan kepelatihan adalah hal yang paling jelas untuk ditunjukkan, tapi itu bukan satu-satunya.
“Kami memiliki terlalu banyak pemain yang performa ofensifnya buruk,” kata Gaglardi. “Kita perlu sesuatu untuk diubah.”
Dua pemain yang mendapat sorotan paling tajam selama empat tahun terakhir karena kinerja ofensifnya yang buruk adalah Jamie Benn dan Tyler Seguin. Mengingat daftar cedera Seguin baru-baru ini, dan tingkat keparahan cedera tersebut, The Stars optimis bahwa Seguin akan kembali menjadi pemain seperti saat ia menandatangani kontrak terkaya dalam sejarah franchise pada tahun 2018. Peningkatan performanya di paruh kedua musim tahun lalu dinilai cukup menggembirakan.
Segalanya menjadi sedikit lebih rumit dengan Benn. Usia dan gaya bermainnya tidak memberikan banyak optimisme bahwa dia akan menjadi pemain yang pernah mencetak gol lawan, memenuhi lembar statistik, dan mendapatkan kontrak AAV senilai $9,5 juta hingga tahun 2025. Sementara banyak pihak luar telah mengkalibrasi ulang ekspektasi mereka terhadap Benn, para Bintang masih mempertahankan ekspektasi tinggi terhadap kapten mereka.
“Saya pikir orang-orang itu menandatangani kontrak tersebut dan mereka harus menemukan cara untuk memberikan nilai tersebut,” kata Gaglardi. “Jika tidak, itu menghambat tim. Itulah kenyataannya. Mereka mengetahuinya. Saya berbicara dengan Jamie, dia tahu dia perlu mendapatkan lebih banyak. Dia bekerja keras musim panas ini. Saya bertemu dengannya di Dallas setelah musim berakhir. Dia tahu apa yang harus dia lakukan… Orang-orang itu tahu mereka harus membawa lebih banyak.
“Anda hanya berharap sedikit perubahan di tingkat atas, suara yang berbeda, beberapa penyesuaian dan kami dapat memperbaiki beberapa masalah struktural kami, sebagian besar di sisi ofensif. Menurutku kita sudah dekat.”
Perekrutan DeBoer sebagai pelatih kepala baru adalah perubahan paling signifikan di Dallas pada offseason ini. Gaglardi mengatakan DeBoer bahkan menghubunginya pada awal hingga pertengahan tahun 2000-an ketika DeBoer menjadi pelatih kepala Kitchener Rangers di OHL. Gaglardi menikmati cara tim DeBoer bermain di San Jose dan Vegas, jadi ketika pertandingan pembuka terjadi di Dallas, DeBoer berada di urutan teratas sebagai kandidat.
“Visinya untuk tim benar-benar sesuai dengan apa yang kami perlukan… kami perlu mencetak lebih banyak gol,” kata Gaglardi. “Jika kami tidak belajar untuk mencetak lebih banyak gol, kami akan kesulitan meraih kemenangan. Kami perlu melakukan beberapa penyesuaian dan perlu mencatat lebih banyak. Ada banyak contoh tim yang sangat bagus yang bisa mencetak banyak gol dan memiliki struktur yang bagus. Kami ingin menuju ke arah itu… Saya menyukai apa yang ingin dia lakukan dengan tim kami.”
Apa sebenarnya yang ingin dilakukan Gaglardi terhadap timnya?
“Ada banyak analisis yang saya tidak suka,” kata Gaglardi. “Banyak. Tugasnya adalah memperbaiki analisis ofensif dan tidak melepaskan identitas kita. Itu tugasnya. Itulah yang akan dia lakukan.”
Sementara kekosongan posisi pelatih kepala menjadi cerita besar bagi The Stars di offseason ini, status kontrak Jim Nill – yang tersisa satu tahun – juga menjadi sorotan. Ketidakpastian itu berpotensi menjadi kendala dalam proses perekrutan pelatih kepala baru. Akankah Gaglardi merasa nyaman mengizinkan seorang manajer umum yang mungkin tidak akan bertugas dalam satu tahun untuk melakukan pencarian kepelatihan? Akankah seorang pelatih tertarik datang ke Dallas jika orang yang membawanya ke kota itu segera keluar?
Kedua pertanyaan tersebut dijawab dengan penuh keyakinan oleh Gaglardi.
“Jim akan diperpanjang,” kata Gaglardi. “Bagaimana kelihatannya tergantung pada hal-hal lain yang saya tidak tahu yang bisa saya jawab saat ini. Saya ingin Jim ada di sana dan menjadi bagian darinya.”
Dalam wawancara kerja DeBoer, dia bertanya kepada Gaglardi tentang status Nill dan pemilik Bintang meyakinkannya bahwa Nill akan berada di sana untuk jangka panjang. Sebelumnya di offseason setelah DeBoer dipekerjakan, Nill berbicara tentang “rencana suksesi” yang sedang dia kerjakan dengan Gaglardi. Ada sejumlah hal berbeda yang perlu dipikirkan dan dipetakan oleh Gaglardi dan Nill. Nill berusia 64 tahun dan baru-baru ini menambahkan seorang cucu lagi ke dalam keluarga. Dia menyebutkan bulan lalu bahwa dia “tidak akan melakukan ini selamanya,” jadi mengetahui timeline adalah hal pertama yang gagal dalam prosesnya.
Setelah ditentukan, rencana sebenarnya sendiri akan dibahas. Di antara hal-hal yang perlu dipertimbangkan adalah apakah Stars hanya ingin beralih dari Nill ke manajer umum veteran lainnya atau apakah mereka ingin berkembang dari dalam. Pilihan lainnya adalah mereka “membawa seseorang dari luar dan meminta Jim membimbing orang tersebut untuk sementara waktu”.
Setelah Stars menyelesaikan kontrak bebas – perpanjangan kontrak untuk Jason Robertson dan Jake Oettinger masih membayangi – diskusi tentang rencana suksesi akan menjadi fokus. Gaglardi dan Nill diperkirakan akan menyelesaikan persyaratannya, atau setidaknya memulainya dengan baik, dalam beberapa minggu mendatang. Keadilan yang dibangun selama sembilan tahun hubungan mereka memungkinkan mereka untuk fokus pada semua hal lain yang terjadi – pencarian pelatihan, rancangan undang-undang, hak pilihan bebas – sebelum terlibat dalam pembicaraan tentang perpanjangan.
“Kami berdua cukup nyaman satu sama lain,” kata Gaglardi. “Ketika saya mengatakan Jim adalah bagian darinya, Jim adalah bagian darinya… Kami berbicara dan mencari tahu apa yang ingin kami lakukan. Intinya, Jim akan diperpanjang. Itulah intinya.”
(Foto teratas: Bruce Bennett/Getty Images)