CATL China mengadakan acara akbar satu setengah tahun yang lalu untuk membuat pengumuman yang cukup signifikan bahwa Zeng Yuqun, pendiri dan ketua pembuat baterai terbesar di dunia, menjabat sebagai pembawa acara.
Zeng, yang baru saja melampaui Jack Ma dari Alibaba dalam Bloomberg Billionaires Index, mengungkapkan bahwa CATL sedang mengerjakan paket baterai yang akan menggunakan sel lithium-ion dan sodium-ion.
Sementara natrium lebih melimpah dan menawarkan keunggulan keamanan potensial dibandingkan lithium, yang terakhir dominan pada baterai EV.
Bahan kimia litium-ion menawarkan kerapatan energi yang sangat baik, memungkinkan pengemudi melakukan perjalanan lebih jauh di antara pengisian daya.
Sementara CATL telah menguraikan langkah-langkah yang telah diambil menuju komersialisasi, pemasok besar untuk pembuat mobil termasuk Tesla, Geely dan BMW telah didorong hingga batasnya – setidaknya sampai tahap prototipe.
Bulan lalu, pembuat mobil Cina JAC meluncurkan versi uji coba mobil listrik Sehol E10X yang menggunakan sel ion natrium.
HiNa Battery Technologies, pemain kecil dan relatif baru di kancah baterai China, memasok sel tersebut, didirikan pada 2017 setelah bertahun-tahun bekerja di sebuah lembaga penelitian ilmiah.
Debut kendaraan yang menggunakan sel HiNa membuat para ahli baterai memikirkan kembali potensi kimia ion natrium untuk berperan dalam menggerakkan EV masa depan.
BloombergNEF dan perusahaan riset lainnya memperkirakan bahwa EV akan ditenagai hampir seluruhnya oleh baterai lithium-ion.
Baterai natrium-ion dapat menggunakan proses pembuatan yang sama dengan industri lithium-ion, yang berarti yang pertama dapat memperoleh manfaat dari kemajuan yang telah dibuat selama dekade terakhir.
Penggunaan bahan dan komponen serupa – mulai dari elektrolit dan pemisah, hingga pengumpul arus aluminium – berarti bahwa teknologi baru ini juga dapat memanfaatkan skala ekonomi yang ada.
Baterai sodium-ion saat ini lebih mahal daripada lithium-ion karena volume yang rendah dan rantai pasokan yang kurang berkembang. Tapi BNEF melihat potensi penghematan bahan dan peningkatan kepadatan energi yang akan memberikan jalan yang layak bagi sel natrium-ion dengan biaya setengah dari biaya lithium besi fosfat hari ini.
Itu akan menjadi masalah besar. Lithium iron phosphate, atau LFP, saat ini merupakan bahan kimia baterai lithium-ion yang paling umum, karena meningkatnya preferensi pembuat mobil karena biayanya yang lebih rendah dan peningkatan kepadatan energi yang signifikan selama dekade terakhir.
Tantangan besar untuk sel natrium-ion adalah kepadatan energinya yang lebih rendah—mobil yang mengemas sel ini saat ini harus menggunakan baterai yang lebih berat untuk jumlah kapasitas kilowatt-jam yang sama.
Sel-sel di Sehol E10X menggunakan katoda natrium-besi-mangan-tembaga dan memiliki kerapatan energi 140 watt-jam per kilogram, yang berkurang menjadi 120Wh/kg pada tingkat kemasan baterai.
Ini 25 persen lebih rendah dari paket baterai LFP saat ini.
Di sisi lain, keuntungan utama ion natrium mencakup distribusi bahan baku yang lebih beragam secara geografis. Mereka juga tidak mudah terbakar dan bekerja dengan baik pada suhu rendah.
Jika baterai natrium-ion dapat mengambil bahkan sebagian kecil dari pangsa baterai lithium-ion, itu dapat membantu meringankan masalah pasokan lithium dan menurunkan harga baterai secara keseluruhan untuk kendaraan listrik.
Tentu saja, ada banyak asumsi dan asumsi seputar biaya input dan apa yang diperlukan untuk meningkatkannya. Selain itu, sementara harga lithium tidak stabil, trennya menurun dari empat bulan terakhir.
Ion natrium juga harus bersaing dengan target bergerak karena baterai lithium ion meningkat dalam jangka panjang.
Selain HiNa dan CATL, perusahaan baru sodium-ion lainnya termasuk Faradion Inggris, yang melisensikan teknologi untuk pembuat baterai AMTE Power Inggris; Altris Swedia; Tiamat Prancis dan Natron yang berbasis di AS.
HiNa mungkin yang pertama keluar dari gerbang untuk menjadi berita utama tahun ini, tetapi analis BNEF mengharapkan lebih banyak pengumuman yang akan datang. Pembuat baterai Cina Farasis dikabarkan sedang mengerjakan baterai sodium-ion untuk Jiangling Motors Electric Vehicle, JV yang mayoritas dimiliki oleh Renault
Sementara dunia otomotif dapat mengharapkan untuk melihat beberapa mobil menggunakan baterai sodium-ion, setidaknya masih beberapa tahun lagi dari skala yang berarti.
Dengan begitu banyaknya pertumbuhan permintaan baterai EV di masa mendatang, ion natrium memiliki potensi untuk melengkapi sel ion litium dan membantu mengisi kekosongan di pasar global.