Satu tahun yang lalu pada hari Kamis, Tottenham Hotspur kalah 2-1 di kandang dari Aston Villa di depan 10,000 penggemar yang kembali. Ketika para pemain melakukan tembakan apresiasi 40 menit setelah peluit akhir dibunyikan, hanya tersisa beberapa ratus suporter, dan mereka hanya di sana untuk melanjutkan seruan agar Daniel Levy meninggalkan klub. Tawa mereka bergema di sekitar tanah yang hampir kosong.
Harry Kane akhirnya menginjak lapangan dan melambai kepada para penggemar dalam apa yang dia harap akan menjadi pertandingan kandang terakhirnya sebagai pemain Spurs sebelum pindah ke Manchester City. Dua hari setelah itu, wawancara Kane dengan Gary Neville dirilis, membahas prospek “percakapan yang baik dan jujur” dengan Levy tentang masa depannya.
Malam itu rasanya seluruh klub hancur, dengan setiap bagiannya melayang ke arah yang berbeda. Tidak ada strategi, tidak ada kesatuan dan tidak ada rencana yang jelas untuk membawa mereka kembali ke tempat yang mereka inginkan.
Satu tahun kemudian, gambaran di Tottenham sangat berbeda. Kamis lalu, Stadion Tottenham Hotspur menjalani malam terbaiknya, kemenangan 3-0 atas Arsenal yang terasa seperti pembenaran atas seluruh £1,2 miliar yang dihabiskan dalam satu malam yang menggembirakan.
Tiga hari kemudian, mereka bertahan untuk mengalahkan Burnley, dan Kane berbicara optimis tentang musim depan di Spurs – sesuatu yang tidak akan dia lakukan kali ini tahun lalu. Malam berikutnya, para pemain dan penggemar Spurs menyaksikan Arsenal dibongkar oleh Newcastle United di St James’ Park.
Tottenham kini berada dalam situasi yang terasa sedikit fantastis kali ini tahun lalu: selangkah lagi untuk kembali ke Liga Champions. Mereka belum sampai di sana, namun yang mereka butuhkan hanyalah satu poin saat bertandang ke Norwich City pada hari Minggu. Jika Everton mendapatkan sesuatu dari Arsenal sore itu, Spurs bahkan tidak membutuhkannya.
Ini kurang lebih merupakan permainan yang setara dengan ketukan lima yard. Tidak ada jaminan bahwa hal itu akan terjadi, dan tidak seorang pun boleh merayakannya sampai hal itu terjadi. Tapi delapan atau bahkan sembilan dari 10 kali Anda mengharapkannya dikonversi. Dan jika ya, musim depan tiba-tiba akan terlihat sangat berbeda: Tottenham akan kembali ke Liga Champions.
Ini telah menjadi tujuan strategis klub sejak degradasi terakhir mereka. Sejak final 2019, ketika sudah jelas, era Mauricio Pochettino mulai runtuh. Spurs tidak bertahan lama dalam kompetisi setelah itu.
Keterlibatan terakhir Tottenham di Liga Champions adalah kekalahan agregat 4-0 dari RB Leipzig di babak 16 besar musim semi 2020. Kekalahan 3-0 mereka di Jerman, yang terjadi di bawah bayang-bayang pandemi, terasa seperti akhir dari sesuatu.
Itu adalah pertandingan terakhir Spurs selama tiga setengah bulan. Dan itu adalah pertandingan terakhir mereka di Liga Champions. Jika mereka menyelesaikan tugas pada hari Minggu, mereka akan kembali ke babak penyisihan grup, yang dimulai pada awal September, setelah absen selama dua setengah tahun.
Tidak perlu diulangi betapa pentingnya bagi Tottenham untuk kembali ke sana. Liga Champions adalah klub anggota paling bergengsi di sepak bola. Dan sejarah modern Spurs adalah upaya mereka untuk memaksakan diri tanpa kekuatan finansial dari klub-klub terbesar. Inilah salah satu alasan mereka membangun stadion ini untuk menjembatani kesenjangan dengan rival mereka yang lebih kaya. Itu sebabnya mereka menunjuk Jose Mourinho dan kini Antonio Conte. Dapatkan poin pada hari Minggu dan sebagian besar strategi beberapa tahun terakhir akan terbukti benar. Levy akan mengembalikan Tottenham ke tempat yang selalu dia inginkan.
Jadi apa artinya bagi Spurs untuk kembali ke papan atas sepakbola Eropa?
Pertanyaan pertama adalah masa depan pelatih kepala. Kontraknya tersisa satu tahun dan kami masih menunggu jawaban akhir yang jelas darinya bahwa dia akan menghormatinya. Dia didatangkan dengan harapan bisa membawa Spurs ke posisi keempat (walaupun musim gugur lalu ada pemikiran bahwa Manchester United, bukan Arsenal, yang akan menjadi rival utama mereka untuk posisi itu).
Jika dia menyelesaikan pekerjaannya, itu juga merupakan kemenangan pribadi baginya, dan dia tahu betapa berartinya hal itu. Setelah pertandingan melawan Arsenal pada Kamis malam, dia mengatakan: “Ini adalah target kami karena kami tahu betul bahwa Liga Champions mengubah hidup Anda, untuk klub, para penggemar, manajer, para pemain.”
Secara teori, kembali ke Liga Champions musim depan akan membuat bertahan di Spurs lebih menarik bagi Conte. Begitu pula dengan fakta bahwa mereka sedang dalam perjalanan untuk menjadi tim yang sangat bagus.
Hanya Liverpool dan Manchester City yang lebih baik dari Spurs sejak Conte mengambil alih. Dan dalam pertemuannya dengan keduanya, Spurs asuhan Conte telah mengalahkan City dan meraih dua hasil imbang dengan Liverpool. Mereka membutuhkan beberapa tambahan tetapi mereka memiliki kekuatan yang bagus, dua pemain kelas dunia dalam diri Kane dan Son Heung-min serta pemain luar biasa yang mendekati masa puncaknya. Masukkan stadion dan tempat latihan terbaik di negara ini dan ini adalah klub yang sekali lagi bisa optimis tentang masa depan. Fans mungkin merasa mereka pantas mendengar dari Conte bahwa dia akan melihat langkah selanjutnya dalam pekerjaannya.
Selain pelatih kepala, tugas Levy dan Fabio Paratici selanjutnya mulai minggu depan adalah memperkuat tim. Dan tidak ada keraguan bahwa mengambil poin terakhir pada hari Minggu akan membuatnya lebih mudah. Yang pertama adalah imbalan finansial yang nyata dari enam pertandingan penyisihan grup di musim gugur, dengan prospek babak sistem gugur setelah Piala Dunia.
Namun ada juga prestise untuk berada di turnamen yang diinginkan setiap pemain, meskipun mungkin saja mendapatkan pemain bagus tanpa tampil di Liga Champions — lihat saja perekrutan Cristian Romero, Dejan Kulusevski, dan Rodrigo Bentancur musim ini.
Spurs ingin berambisi musim panas ini dan memberi Conte pemain untuk membawa tim ini ke level berikutnya. Target utama mereka di posisi bek tengah kiri, Josko Gvardiol dari RB Leipzig dan Alessandro Bastoni dari Inter Milan, tidak akan murah. Namun jika Spurs kembali ke Liga Champions, mereka dapat menawarkan paket menarik (beserta fasilitas, stadion, Conte, dan London) kepada pemain berbakat mana pun di Eropa. Prospek empat atau lima peningkatan skuad yang dibangun Conte seharusnya menarik.
Bastoni, bek tengah Inter, masuk dalam daftar buruan Conte (Foto: ALBERTO PIZZOLI/AFP via Getty Images)
Namun hal terakhir dan terpenting adalah soal waktu. Tidak pernah ada waktu yang lebih baik untuk kembali ke Liga Champions selain sekarang. Siapa pun yang finis keempat musim ini akan mendapat keuntungan dari musim buruk Manchester United – musim liga terburuk mereka dalam 30 tahun, bahkan setelah mereka direkrut musim panas lalu. Kegagalan United telah membuka kesenjangan ini, namun tidak akan seburuk ini selamanya.
Jika Erik ten Hag bisa membangkitkan United musim depan, persaingan akan semakin ketat. Lalu ada pertanyaan tentang Newcastle United, yang jelas mendapat manfaat dari putaran pertama investasi Saudi, yang pasti akan lebih banyak lagi pada musim panas ini. Senin malam terasa seperti peringatan buruk bagi enam besar tentang betapa bagusnya Newcastle musim depan.
Lanskap sepak bola Inggris akan berubah lagi dalam waktu dua tahun ketika format baru Liga Champions dimulai. Berdasarkan sistem tersebut, dua tempat tambahan akan diberikan kepada tim dari negara-negara dengan koefisien negara UEFA tertinggi pada musim tersebut. Ini membuka pintu bagi tim Inggris kelima di Liga Champions, dan mengingat kesuksesan Inggris baru-baru ini di Eropa, tempat kelima akan diberikan di sini dalam empat dari lima musim terakhir.
Ini adalah kabar baik bagi Spurs (dan Arsenal serta Manchester United), yang kini memiliki peluang lebih besar untuk lolos ke Liga Champions dalam jangka menengah. Itu berarti klub-klub tersebut akan lebih ambisius dalam melakukan bursa transfer musim panas ini karena mereka tahu risiko ketinggalan di musim depan lebih kecil. Namun skenario terbaiknya, daripada menunggu perubahan peraturan, adalah masuk ke Liga Champions berdasarkan peraturan yang berlaku saat ini, memperkuat skuat, bertahan di sana, dan bersaing. Spurs harus menyelesaikan pekerjaannya.
(Foto: Ryan Pierse/Getty Images)