Gelandang bertahan sangat populer di Craven Cottage dalam beberapa musim terakhir. Selama kampanye Liga Premier klub sebelumnya, yang berakhir dengan degradasi yang menyedihkan, “motorino inesauribile” (skuter yang tidak ada habisnya) yang selalu dapat diandalkan dari tim, Harrison Reed, yang menonjol. Tahun lalu, ketika tim spektakuler Marco Silva meraih gelar Championship, Jean Michael Seri-lah yang rutin menyanyikan lagu dari tribun penonton.
Tahun ini tidak ada bedanya.
Ketika Seri hengkang di akhir kontraknya musim panas lalu, lubang besar tercipta di lini tengah Fulham. Posisinya yang bernomor punggung 6 telah menjadi bagian integral dari cara Silva menyukai permainan timnya: ia berpegang teguh pada sistem 4-3-3, dengan satu gelandang bertahan dan dua pemain bernomor punggung 8 yang lebih dinamis, salah satunya sebagai no. 10 fungsi dan lainnya lebih box-to-box. Seri adalah konduktor utama. Reed akan mengisi posisi tersebut dari waktu ke waktu, tetapi dia memiliki peran baru dan berubah menjadi operator lini tengah yang lebih berpengetahuan luas.
Namun setelah promosi, Silva berencana mengubah keadaan. Dia menyadari bahwa untuk membantu Fulham naik ke papan atas, mereka perlu berevolusi dari tim Championship yang dominan dan mengalir bebas menjadi tim Liga Premier yang lebih kuat dan merepotkan – namun tetap menarik.
Maka keluarlah Seri, sang playmaker ulung, dan masuklah Joao Palhinha, sang penghancur ulung.
Dia adalah sebuah wahyu.
Palhinha telah menandatangani kontrak dari Sporting Lisbon dengan biaya yang diyakini bernilai €20 juta (£17,4 juta; $21,6 juta). Ada minat dari Wolves, yang sedang mempertimbangkan kemungkinan kepergian pemain bintang Ruben Neves, tetapi pada akhirnya Fulham diberi kesempatan bebas untuk merekrut pemain internasional Portugal itu. Tampaknya sedikit mengejutkan. Ini adalah pemain yang menarik perhatian di Euro 2020 dan meskipun musim terakhirnya di Sporting tidak begitu menonjol seperti musim sebelumnya, ia tetap menjadi aset yang menarik. Tidak terkecuali untuk tim-tim Premier League, mengingat keahlian uniknya.
Pemain berusia 27 tahun itu adalah wajah baru pertama yang masuk ke Fulham dan dia akan menjadi pemain paling penting di tim. Dia menggambarkan evolusi papan atas Fulham. Klub ini semakin sulit dikalahkan, meski hanya ada sedikit perubahan pada pertahanan Championship mereka. Bernd Leno masuk sebagai penjaga gawang, tambahan yang sangat murah dengan harga £3 juta di depan, sementara Issa Diop tiba dari West Ham untuk bersaing dengan Tosin Adarabioyo dan Tim Ream di lini tengah. Namun inti lini belakangnya sama dengan yang mengamankan promosi Kejuaraan tahun lalu. Perbedaan utamanya adalah Palhinha di depan mereka.
Palhinha langsung menorehkan prestasinya saat melawan Liverpool di hari pembukaan. Dia melakukan tekel dan menentukan gaya pendekatan agresif yang akan diambil Fulham melawan setiap tim. Teknik tekelnya sangat akurat – “tekel terbaik yang pernah saya lihat”, seperti yang dikatakan Kenny Tete Atletik awal tahun ini — dan dia berkembang dalam liga yang lebih intens dan bersifat fisik. Jumlahnya dengan cepat melonjak dan pada saat artikel ini ditulis, tidak ada pemain yang memenangkan duel Premier League lebih banyak darinya (280), dan juga mencatatkan 145 tekel. Itu angka yang mencengangkan, apalagi yang tertinggi kedua adalah Moises Caicedo dari Brighton. Dia menghasilkan 99.
João Palhinha menjadi João Palhinha. pic.twitter.com/UntXrNvjdX
— Klub Sepak Bola Fulham (@FulhamFC) 11 Mei 2023
Palhinha adalah tulang punggung tim Fulham yang terus mengacaukan semua ekspektasi. Sebagian besar berasumsi mereka akan langsung turun kembali ke divisi kedua, namun sejak awal mereka menunjukkan bahwa mereka lebih dari sekadar kompetitif. Mereka akan finis di urutan ke-10 klasemen, sebuah pencapaian yang luar biasa, dan mereka saat ini unggul 21 poin dari zona degradasi. Dengan kemenangan mengejutkan di Old Trafford, mereka bahkan bisa melampaui perolehan poin terbaik mereka di Premier League.
Kesuksesan Fulham tahun ini membuat banyak calon pemain terbaik musim ini muncul. Leno adalah yang terdepan di antara mereka — tidak ada kiper yang memiliki jumlah ‘gol pencegahan’ lebih tinggi daripada dirinya (10,8), menurut Opta. Gol ditolak mengacu pada jumlah gol yang diperkirakan akan diterima oleh penjaga gawang berdasarkan kualitas tembakan tepat sasaran yang mereka hadapi, dibandingkan dengan jumlah sebenarnya kebobolan tim. Leno adalah pembuat perbedaan.
Begitu pula dengan Ream, pemain yang sudah tidak lagi dipercaya di Premier League setelah terdegradasi sebelumnya, namun ia memainkan 79 pertandingan liga berturut-turut di bawah asuhan Silva sebelum mengalami patah lengan saat melawan Manchester City. Dia adalah bagian integral dari pola permainan Fulham, seorang bek yang pandai bermain bola dan bisa membaca permainan dengan cerdas. Ada juga pesaing lain. Willian, pada usia 34 tahun, telah kembali ke masa lalu sementara penampilan solid Andreas Pereira kembali mengangkat tim. Kenny Tete, sang penakluk Stamford Bridge, telah menunjukkan bahwa ia adalah salah satu bek satu lawan satu terbaik di Liga Premier. Aleksandar Mitrovic bahkan belum disebutkan.
Namun Palhinha memuji mereka atas dampak transformasionalnya. Tanpa dia di tim, Fulham tidak akan efektif. Kecintaannya pada tekel membuat dia mendapat kartu kuning (dia mendapat 13 kartu) dan dia telah melewatkan tiga pertandingan karena skorsing. Fulham telah kalah ketiganya dan kebobolan 10 gol.
Komitmennya terhadap tujuan ini juga dengan cepat menjadikannya favorit penggemar. Dia bermain melalui pertandingan pembuka musim dengan patah pergelangan tangan dan sebelum Piala Dunia tidak ada perubahan pada permainannya. Melawan Manchester United, pertandingan terakhir sebelum jeda, dia melakukan sembilan tekel. Pengaruhnya di sepertiga akhir lapangan juga membantu popularitasnya, dengan beberapa selebrasi yang penuh semangat. Dia mencetak gol melawan Brentford pada bulan Agustus dalam kemenangan kandang 3-2 dan kemudian merayakan kemenangan paruh waktu Mitrovic dengan mencetak gol di depan Hammersmith End.
Ini adalah isyarat Anda untuk menyerang pada Senin pagi dengan cara yang sama seperti João Palhinha menyerang papan reklame. 💪#MotivasiSenin | #FFC pic.twitter.com/jrkP53NO9r
— Klub Sepak Bola Fulham (@FulhamFC) 22 Agustus 2022
Sebulan kemudian dia mencetak gol indah dari tepi kotak penalti untuk membantu mengalahkan Nottingham Forest dan merayakannya dengan menepuk dadanya, melompati pemain bertahan dan masuk ke gawang tandang. Melawan Leeds United, di Piala FA, dia mencetak gol terbaik Fulham musim ini.
Sebagian besar penggemar Fulham bingung bagaimana pemain sekaliber dia lolos dari enam besar dan berakhir di pojok lembut London Barat. Namun, ia telah menjadikannya sebagai rumahnya, dan kontrak lima tahun (dengan opsi satu tahun lagi) akan memberikan jaminan jika klub-klub besar datang menghubunginya.
Jika ada pelamar musim panas ini, itu bukan kejutan. Palhinha mengincar Liga Premier dan sulit menemukan pemain yang memberikan pengaruh besar bagi tim seperti dia. Itu sebabnya dia adalah pemain terbaik Fulham tahun ini.
(Gambar atas: desain oleh Samuel Richardson; foto: Gareth Copley via Getty Images)