Penghargaan akhir musim Atletik akan disiarkan langsung di Twitter pada pukul 18:00 BST, 13:00 EDT, 10:00 PDT pada tanggal 26 Mei — https://twitter.com/TheAthleticUK
Ketika David Raya bertabrakan dengan Ayoze Perez menjelang akhir kekalahan 2-1 Brentford di Leicester City pada bulan Oktober, tidak ada yang bisa meramalkan dampak besar momen itu terhadap musim mereka.
Sang penjaga gawang memegangi kakinya karena kesakitan dan harus meninggalkan Stadion Komunitas Brentford dengan menggunakan tongkat – ternyata dia menderita cedera lutut yang membuatnya absen hingga lima bulan.
Klub mempersiapkan kemungkinan ini pada bulan Agustus dengan mengontrak Alvaro Fernandez dengan status pinjaman selama satu musim dari klub Spanyol SD Huesca. Fernandez mendapat sorotan tajam dan dipilih karena memiliki profil yang mirip dengan Raya. Meskipun ia direkrut terutama untuk memberikan cadangan, ada keyakinan bahwa ia akan mampu mengisi posisi tersebut dengan nyaman sementara rekan setimnya pulih.
Perjuangan pemain berusia 24 tahun ini menggarisbawahi betapa pentingnya Raya bagi Brentford. Pemain pinjaman ini melakukan debutnya dalam kekalahan 3-1 dari Burnley di Turf Moor pada bulan Oktober dan mereka kalah pada pertandingan berikutnya 2-1 di kandang melawan Norwich City – kedua tim terdegradasi di akhir musim.
Fernandez merasa kesulitan untuk mengatasi fisik sepak bola Inggris, yang dapat dimengerti oleh kiper mana pun yang baru pertama kali bermain di negara ini, tetapi distribusinyalah yang benar-benar mengkhawatirkan. Dia mengesankan staf pelatih dalam latihan, namun di lapangan tendangannya terus melenceng dan membiarkan lawan mendapatkan kembali penguasaan bola dengan mudah. Masalah Fernandez bukanlah kurangnya bakat, namun fakta bahwa ia tidak bisa meniru konsistensi aneh rekannya.
Mungkin terasa aneh untuk memberikan penghargaan Pemain Terbaik Musim ini kepada seseorang yang hanya mencatatkan 24 penampilan di liga, namun kemampuan passing Raya yang luar biasa sangat penting dalam cara Brentford mencoba bermain dari belakang sehingga mereka menderita karena absen. Kembalinya dia dari cedera pada bulan Februari, bersamaan dengan kedatangan Christian Eriksen, menjadi katalis kebangkitan mereka.
Perez bertabrakan dengan Raya (Foto: Marc Atkins/Getty Images)
Raya bergabung dengan Brentford dari Blackburn Rovers pada Juli 2019 dengan kesepakatan senilai £3 juta karena keahliannya dalam menguasai bola sangat cocok dengan gaya sepak bola progresif dan berpikiran maju milik Thomas Frank. Selama dibesarkan di kota kecil bernama Palleja di pinggiran Barcelona, ia bermain futsal bersama kakak laki-lakinya yang membantunya mengembangkan gerak kaki.
Raya, yang melakukan debutnya untuk Spanyol dalam pertandingan persahabatan melawan Albania pada bulan Maret, belum mencatatkan assist resmi pada musim ini tetapi dia memiliki pemahaman yang baik dengan para striker Brentford. Pemain berusia 26 tahun itu kerap menembakkan bola ke Ivan Toney yang mengopernya agar Bryan Mbeumo atau Yoane Wissa berlari di belakang. Ini adalah taktik sederhana namun efektif yang telah dikuasai Brentford.
Dia juga merasa nyaman dengan kedua kakinya, yang menciptakan sudut passing yang berbeda dan membuatnya tidak dapat diprediksi. Tim lawan mencoba menekannya untuk menggunakan sisi kirinya, tapi dia masih bisa menemukan rekan satu timnya dengan tepat. Akurasi passingnya di lini tengah lawan adalah 37,9 persen, lebih baik dari Ederson dari Manchester City (26,1 persen) dan Aaron Ramsdale dari Arsenal (24,9 persen), sedangkan Alisson dari Liverpool hanya sedikit di depannya (38 persen).
Ada beberapa momen menonjol, termasuk penyelamatannya terhadap Diogo Jota saat Brentford bermain imbang 3-3 dengan Liverpool pada bulan September. Tendangan Curtis Jones dari luar kotak penalti membentur tiang dan penyerang asal Portugal itu menunggu bola rebound. Tendangan kaki kiri Jota tampaknya akan membobol gawang, tetapi Raya melakukan penyelamatan naluriah yang luar biasa untuk mendorongnya menjadi sepak pojok. Dalam wawancara pasca pertandingan, Jurgen Klopp menggambarkan Raya sebagai “nomor 10” karena umpan kreatifnya yang memungkinkan Brentford lolos dari tekanan Liverpool – sang kiper memiliki dampak penting di kedua ujung lapangan melawan salah satu tim terbaik di dunia. divisi.
Raya, yang bersama Pontus Jansson, Christian Norgaard dan Toney merupakan anggota kelompok kepemimpinan Brentford, menginstruksikan rekan satu timnya untuk juga memposisikan diri di lapangan. Dalam pertandingan ketiga Brentford musim ini, Aston Villa menempatkan semua pemainnya di kotaknya sendiri untuk mempertahankan tendangan sudut. Raya melihat peluang dan mendorong Sergi Canos untuk melakukan push dari garis tengah. Bola mati Saman Ghoddos mendarat di tiang belakang di mana Canos mengambilnya dan memberikan umpan silang kepada Toney untuk membuka skor. Tanpa campur tangan Raya, rangkaian peristiwa tersebut tidak akan terjadi.
Pemain internasional Spanyol ini juga telah membuktikan dirinya sebagai pembuat tembakan yang sangat mumpuni di level ini. Dia mencatatkan delapan clean sheet dan hanya kebobolan 27 gol. Sebagai perbandingan, Fernandez telah kebobolan 24 gol dalam 12 pertandingan dan hanya mencatatkan satu clean sheet. Jonas Lossl, yang bergabung dengan Brentford dengan status pinjaman jangka pendek dari klub saudara mereka FC Midtjylland pada bulan Januari, bermain dua kali dan kalah dua kali. sisi Frank bermain dengan garis tinggi, artinya penjaga gawang bertanggung jawab untuk menutupi area yang luas dan segera keluar dari garisnya jika dia melihat potensi bahaya. Raya telah melakukan beberapa intervensi penting musim ini dengan bergegas menghentikan lawan melalui serangan balik.
Dia masuk dalam skuad Spanyol pada hari Senin untuk pertandingan Nations League melawan Portugal, Swiss dan Republik Ceko pada bulan Juni. Pemain berusia 26 tahun itu dimasukkan di depan David de Gea dari Manchester United dan Kepa Arrizabalaga dari Chelsea, menyoroti kemajuannya.
Ada beberapa pemain lain yang pantas mendapat perhatian khusus atas penampilan individu mereka yang luar biasa untuk Brentford musim ini. Toney mencetak total 12 gol, termasuk lima gol dalam kemenangan penting berturut-turut atas Norwich City dan Burnley pada bulan Maret, sementara dia berperan penting dalam menahan bola dan membawa pemain lain ikut bermain. Norgaard memainkan peran penting di lini tengah bertahan dan dia melakukan lebih banyak tekel (109) dibandingkan pemain lain mana pun di papan atas, memenangkan jumlah tekel tertinggi ketiga (60) dan berada di urutan kelima dalam intersepsi terbanyak (64). Rico Henry, Ethan Pinnock dan Jansson juga tampil luar biasa.
Namun, kepentingan dan kualitas Raya terlihat jelas. Membuat sang kiper menandatangani kontrak baru – kontraknya saat ini akan berakhir pada tahun 2024 – adalah prioritas utama klub, dan mempertahankannya akan menempatkan mereka pada posisi utama untuk mengamankan finis 10 besar yang ingin dicapai musim depan.
(Foto teratas: Getty Images)