MODESTO, California – Pada akhir Agustus lalu ketika Pelaut kata draft pick putaran pertama mereka, shortstop Cole Mudaakan pergi ke Low-A Modesto setelah dua minggu bermain di Arizona Complex League tingkat pemula.
Young berusia 18 tahun saat itu dan baru saja mulai terjun ke dunia bisbol profesional. Dia punya satu pertanyaan: Dimana Modesto?
“Saya bahkan belum pernah mendengarnya,” kata Young Selasa sore, mencari tempat berteduh di ruang istirahat di John Thurman Field di Modesto. “Saya tidak tahu.”
Young terkejut karena perjalanan dari Peoria, Arizona, ke Modesto tidak jauh. Bahkan lebih baik lagi, dia mencapai 0,385 dalam 10 pertandingan sebelum musim reguler berakhir, mengakhiri musim semi dan musim panas yang sibuk.
“Saya ingat pertandingan terakhir yang saya mainkan di sini (Modesto). Saya seperti, ‘Wow, ini merupakan tahun yang cukup panjang mulai dari bermain bola di SMA di Pittsburgh hingga berada di sini,’” kata Young. “Rasanya seperti, ‘Bagaimana saya bisa sampai di sini?'”
Young, yang kini berusia 19 tahun, kembali ke Modesto untuk tur panjang, dan kemungkinan besar ia akan tinggal di sini sepanjang kampanye tahun 2023 untuk melanjutkan perkembangannya. Kembalinya awal musim ini telah memberikan banyak optimisme bagi Mariners. Dalam 33 pertandingan pertamanya musim ini untuk Nuts, Young mencetak 0,270 dengan 14 pukulan base tambahan, 10 steal, dan lebih banyak walk (26) daripada strikeout (25). Semua ini meskipun usianya hampir dua setengah tahun lebih muda dari rata-rata pemain Liga California.
“Dia berkompetisi dalam setiap pukulan dan mampu menemukan banyak barel,” kata manajer Modesto Zach Vincej. “Dia terlihat memiliki permainan yang berkomitmen setiap kali dia bangkit. Saya sangat terkesan dengan hal itu sejauh ini. Saya gembira dengan masa depannya.”
Begitu pula dengan Mariners, yang mengambil Young dengan pilihan ke-21 dalam draft tahun lalu dari SMA Allegheny Utara di wilayah Pittsburgh. Young menerima bonus penandatanganan $3,3 juta, sedikit lebih tinggi dari slot $3,292,000 untuk pilihan itu.
Mariners menyukai ayunan tangan kiri Young yang mulus dan kemampuannya dalam memukul bola.
“Saya pikir itu adalah salah satu perubahan terbaik dalam rancangan tersebut,” kata presiden operasi bisbol Seattle Jerry Dipoto musim panas lalu.
Young menandatangani kontrak cukup awal untuk memulai karir profesionalnya. Setelah melakukan satu putaran latihan memukul di T-Mobile Park sebelum pertandingan Mariners, Young menuju ke kompleks musim semi tim di Arizona, di mana dia mencapai 0,367 dalam 17 pertandingan sebelum 10 pertandingan di Modesto.
“Saya sangat senang bisa mendapatkan semua tampilan pelat itu tepat setelah saya direkrut,” kata Young. “Saya ingin segera melihat pitching (profesional) agar saya terbiasa. Bisa datang ke sini (ke Modesto) selama dua minggu terakhir musim ini sangat membantu saya.”
Young terbang kembali ke Pittsburgh setelah musim berakhir, kepalanya masih belum pulih dari beberapa bulan yang liar. Hanya ketika segalanya melambat barulah dia mampu memproses semua cita rasa bisbol profesional pertamanya.
Cole Young tidak berhenti memukul
Pilihan putaran pertama Mariners dari tahun lalu meningkat tiga kali lipat menjadi kiri-tengah, menjadikan OPS-nya menjadi 0,925 pic.twitter.com/okHRvPTf1u
— Podcast Lapisan Laut (@MarineLayerPod) 29 April 2023
“Saya benar-benar menyadari ada hal-hal yang perlu saya kerjakan. Saya masih harus membiasakan diri dengan lemparan tersebut, namun sebenarnya itu hanya berusaha menjadi lebih baik setiap hari,” kata Young. “Saya selalu mengerjakan sesuatu untuk mencoba menjadi lebih baik.”
Sesuatu yang sudah dikuasai Young dengan baik — yang jarang terjadi pada pemain muda — adalah disiplin plate. Mariners banyak berbicara tentang kemampuan pemukul untuk “mengendalikan zona” atau “mendominasi zona”. Young, pemukul utama Nuts, mencatatkan 34 pukulan dalam kariernya dan 33 pukulan. Dia bukan penggemar memperluas zona serangan, meskipun hal itu mungkin sulit bagi striker muda di awal karirnya.
“Sulit untuk belajar sejak usia muda,” kata Vincej. “(Pemukul muda) akan sering keluar dari posisi mereka dan mengejar banyak lemparan, tetapi Cole tampaknya memiliki pemahaman yang sangat baik tentang zona serang dan dia mampu melakukan beberapa kerusakan pada lemparan di zona serang.”
“Kalau dilihat (datanya), masuk akal. Jika Anda mampu mengendalikan zona dan mendominasi zona, Anda akan sukses,” kata Young. “Saya pikir Anda harus menyadari bahwa setiap pukulan itu penting. Semakin banyak Anda melakukannya, itu akan membantu menghasilkan kebiasaan yang baik.”
Pendekatan Young yang matang dalam memukul, serta permainannya yang serba bisa, menonjol sejak awal bagi Vincej, yang sedang menjalani musim pertamanya sebagai manajer di Modesto. Vincej (32) bermain secara profesional selama 10 tahun dan memiliki waktu liga utama bersama merah pada tahun 2017 dan Mariners pada tahun 2018.
“Dia benar-benar membawa dirinya seperti seorang profesional dan bertindak lebih tua dari dirinya,” kata Vincej. “Dia berusia 19 tahun, tapi saat Anda berbicara dengannya, Anda seperti, ‘Berapa umurmu?’ Sepertinya dia berusia 23 atau 24 tahun. Dan yang lebih penting lagi, dia adalah pemain baseball yang sangat bagus.”
Tercatat dengan tinggi 6 kaki, 180 pon, Young belum pernah melakukan home run musim ini di Modesto (dia mencetak dua home run di sana musim panas lalu). Itu tidak mempengaruhi Mariners sedikit pun. Mereka tidak merekrutnya karena kekuatannya, tapi lebih karena kemampuannya yang luar biasa dalam memukul bola. Meski begitu, Vincej yakin kekuatan itu akan datang pada akhirnya.
“Dia sudah semakin kuat di ruang angkat beban dan dia akan menjaga tubuhnya,” kata Vincej. “Seiring bertambahnya usia, kedewasaan, dan bertambahnya berat badannya, saya pikir home run akan datang. Saya pikir dia sudah memiliki dasar yang baik sebagai seorang striker.”
Direktur pengembangan pemain Mariners tahun pertama Justin Toole menyukai apa yang dia lihat tentang Young pada pandangan pertama musim semi ini. Dia akan kembali ke Modesto minggu depan untuk melihat lagi Young dan beberapa pemain lain bersama Nuts. Tapi yang pasti, Young menonjol.
“Itu hanya detak jantungnya. Tampaknya tidak ada momen yang terlalu besar bagi Cole dan dalam menyerang… dia selalu terkendali,” kata Toole. “Ada banyak hal yang disukai.”
(Foto oleh Cole Young: Atas perkenan Modesto Nuts)