LAS VEGAS — Melalui hoki selama 40 menit pada Minggu sore, Golden Knights sangat tidak efektif dalam menangani puck. Dallas tampak bagus melalui zona netral, secara efektif memecahkan pucks keluar dari zonanya dan hampir melemahkan serangan Vegas.
Ksatria Emas hanya melepaskan 10 tembakan ke gawang memasuki babak ketiga, tertinggal satu gol dan membutuhkan sesuatu — atau seseorang — untuk memicu serangan mereka. Mereka bangga dengan kedalaman susunan pemain mereka sepanjang musim, tetapi di saat-saat seperti ini — dengan pertahanan yang menyesakkan yang membuat hidup menjadi sulit — pemain paling bertalenta harus melangkah maju.
“Ada orang-orang yang kami andalkan,” jelas pelatih Bruce Cassidy. “Pemimpin memimpin, pengikut mengikuti hal-hal lain, dan kita masih membutuhkan pemimpin untuk mendorong kita ke arah yang benar.”
Jack Eichel adalah pemain itu pada hari Minggu.
Dia tegas dengan pukulan di tongkatnya dan terus-menerus melaju ke arah pemain bertahan Stars untuk mendorong mereka kembali. Dia meluncur keras melewati tengah es untuk menciptakan ruang bagi rekan satu timnya dan akhirnya melakukan umpan sensasional yang tidak terlihat untuk mengikat Jonathan Marchessault untuk permainan di menit-menit terakhir.
Vegas kemudian menang 3-2 dalam perpanjangan waktu berkat gol penting lainnya dari Chandler Stephenson dan memimpin seri 2-0 atas Dallas di Final Wilayah Barat.
Hasilnya akan mengejutkan sistem Bintang. Dengan waktu normal kurang dari tiga menit, mereka memimpin dan bermain persis seperti yang mereka inginkan. Mereka menjauhkan Vegas dari area es yang berbahaya dan membatasi peluang sampai Eichel mengambil alih.
“Saya melihat pemain kelas dunia yang mengambil alih permainan,” kata Alex Pietrangelo tentang Eichel. “Itulah yang saya lihat.”
Setelah Ksatria Emas menggabungkan hanya 22 percobaan tembakan sebagai sebuah tim dalam dua periode pertama, mereka mencatatkan 14 percobaan tembakan dalam enam menit. Eichel berada di atas es sendirian di periode ketiga. Dia, Marchessault dan Ivan Barbashev mengerumuni Dallas di lini depan, menghasilkan enam tembakan, dua peluang berbahaya dan akhirnya gol penentu kemenangan.
“Dia sebaik mereka datang,” kata Pietrangelo. “Saat dia meluncur seperti itu, ukuran, kekuatan, dan tentu saja keterampilannya mengambil alih.”
Di bangku cadangan, Cassidy bisa merasakan Eichel akan menjadi salah satu pembalap jika timnya ingin kembali bangkit.
“Saya pikir Jack mencoba membuat perbedaan sepanjang malam,” kata Cassidy. “Dia tidak merasa frustrasi. Dia menginginkan keping itu. Dia ingin berada di atas es. Dia memiliki sikap yang baik sepanjang malam. Dia ingin membuat perbedaan. Dia memiliki kakinya. Akhirnya dia diberi imbalan.”
Kadang-kadang dibutuhkan permainan individu yang khusus untuk menghancurkan pertahanan yang secara struktural kuat seperti pertahanan Dallas pada hari Minggu. Hal itulah yang disampaikan Eichel.
Mencari gol terobosan di akhir permainan, ia meluncur ke garis merah dan melepaskan tendangan jarak jauh ke gawang. Kiper bintang Jake Oettinger mengirim bola ke sudut, di mana pemain bertahan Ryan Suter menangkapnya. Eichel berlari masuk dan mendorong Suter, mengarahkan bilah tongkatnya ke tongkat Suter saat dia mencoba mengirim keping itu ke sekitar papan. Puck mengarah langsung ke Barbashev, yang mengarahkannya kembali ke Eichel di belakang gawang.
Saat puck melesat ke arahnya, Eichel melirik sekilas ke bahu kirinya untuk melihat Marchessault melaju ke depan gawang. Ketika kepingnya tiba, dia bahkan tidak perlu melihat. Dia mengembalikannya langsung ke Marchessault di depan, dan dia menembakkannya ke gawang.
“Jack, seperti biasa, adalah pemain hebat,” kata Marchessault setelahnya. “Dia punya visi yang bagus dan melemparkannya ke tengah. Dia tahu rute pratinjau kami. Saya baru saja lewat dan harus memasukkannya ke dalam.”
Assist tersebut merupakan assist kesembilan dan poin ke-15 Eichel di babak playoff. Meskipun dia mengemudikan bus untuk kembalinya Vegas, dia tidak melakukannya sendirian. Eichel tidak melakukan permainan yang dia lakukan dengan puck jika bukan karena peningkatan breakout oleh pemain bertahan di zona mereka sendiri.
“Saya rasa kami tidak tampil bagus di babak kedua, terutama di lini belakang dalam memberikan umpan ke depan,” kata Pietrangelo. “Pada babak ketiga kami mulai menggerakkan bola sedikit lebih baik dan membuka ruang bagi pemain seperti dia.”
Pietrangelo adalah salah satu dari beberapa pemain di tim dengan pengalaman memenangkan Piala Stanley. Ruang ganti dipenuhi dengan pengalaman veteran dan dampaknya terutama terlihat ketika keadaan menjadi ketat di babak ketiga dan perpanjangan waktu.
“Kami memercayai permainan kami,” kata Pietrangelo. “Kami percaya pada cara kami bermain, apakah kami sedang naik atau turun. Kami merasa prosesnya akan berhasil. Kami memiliki keyakinan besar pada ruangan ini. Semua orang memiliki pemikiran yang sama dan itulah yang Anda inginkan.”
Miro Heiskanen memberi Dallas keunggulan awal pada hari Minggu dengan tembakan dari titik yang melewati netminder Vegas Adin Hill untuk menjadikannya 1-0. Ini adalah ketujuh kalinya dalam delapan pertandingan terakhir Golden Knights kebobolan gol pertama dalam pertandingan tersebut, sejak Game 1 melawan Edmonton di babak kedua. Dari tujuh pertandingan tersebut, Vegas kembali memenangkan lima di antaranya.
Secara keseluruhan, Ksatria Emas telah menang tujuh kali pascamusim ini setelah kebobolan gol pertama, yang berarti tiga lebih banyak dari tim terdekat berikutnya.
“Kami memiliki kulit yang tebal,” kata Cassidy. “Mereka adalah orang-orang veteran yang tahu bahwa satu gol tidak menentukan sisa pertandingan.”
Vegas telah meraih delapan kemenangan comeback di babak playoff ini, menyamai Los Angeles Kings 2014 untuk posisi kelima terbanyak dalam 20 tahun terakhir. Satu-satunya tim yang berbuat lebih banyak adalah Colorado Avalanche 2022 (10), Pittsburgh Penguins 2009 (10), Dallas Stars 2020 (9) dan Carolina Hurricanes 2006 (9), dan tiga dari empat tim telah memenangkan semuanya.
Vegas juga meningkat menjadi 3-0 dalam perpanjangan waktu postseason ini, dan 2-0 di seri ini saja. Hanya satu tembakan yang memisahkan Ksatria Emas dan Bintang di masing-masing dari dua game pertama seri ini. Sejauh ini, Vegas telah membuat permainan terbaiknya dengan permainan yang dipertaruhkan.
“Mereka senang menang, dan mereka tahu cara menang ketika pertandingan semakin dekat,” kata Cassidy tentang timnya. “Saat waktunya menang.”
(Foto Jack Eichel mengambil gambar melawan Jake Oettinger pada hari Minggu: Ethan Miller/Getty Images)