Sean Manaea yang kidal bukanlah individu yang berkelas. Dia check-in dengan tinggi 6-kaki-5 dan 245 pon. Jika dia memberi tahu Anda bahwa dia tidak bisa terbang dengan kelas ekonomi, dia tidak bersikap sombong. Ke mana pun dia pergi dalam bisbol profesional, setidaknya satu rekan setimnya menyebutnya sebagai Big Sean.
“Tapi di sini,” kata Manaea, “aku hanyalah Sean biasa.”
Itu karena salah satu rekan setim baru Manaea di Giants, pemain tangan kanan Sean Hjelle, terikat pada pelempar terlama dalam sejarah liga utama. Dia berusia 6-11 tahun sebelum memasuki peregangan paginya. Beberapa pelempar bermimpi mencapai liga besar untuk mencapai ketenaran dan kekayaan. Dia memimpikan kehidupan ketika dia tidak harus membuat origami manusia sambil menanggung enam jam perjalanan bus di bawah umur.
Selain ukuran dan nama aslinya, Manaea dan Hjelle memiliki satu karakteristik lain yang sama. Keduanya menganggap diri mereka sebagai pelempar kemahiran yang berorientasi pada kontak. Permainan mereka adalah menjaga agar bola tidak mengenai laras, tidak harus meledakkannya melewati pemukul lawan.
“Saya selalu bisa menjalankannya, selalu tenggelam,” kata Hjelle. “Saya melihat diri saya sebagai pemain ground ball.”
The Giants menantang mereka untuk melakukan perubahan di luar musim ini. Mereka menantang Manaea dan Hjelle untuk mengubah sikap mereka lebih dari sekadar mengubah persenjataan mereka. Mereka menantang mereka untuk menganggap diri mereka sebagai pembangkit tenaga listrik.
Big Sean dan Regular Sean sama-sama menerima tantangan ini. Manaea bekerja lebih keras pada musim semi ini setelah offseason bekerja dengan Driveline. Begitu pula dengan Hjelle, yang menerima semua data biomekanik yang diberikan Giants kepadanya dan terjun terlebih dahulu ke dalam program penguatan khusus yang dirancang untuk meningkatkan kecepatannya tanpa membebani dirinya sendiri secara berlebihan di atas gundukan. Kedua pelempar menyentuh kecepatan 96 mph dan fastball mereka secara konsisten berada di kisaran 93-95 mph.
Hasil mereka tidak dapat disangkal. Dia mencetak empat pukulan dan tidak melakukan walk dalam tiga babak selama kemenangan eksibisi Giants 12-1 atas Dodgers pada hari Selasa di Glendale. Dia memiliki ERA 1,80 dalam 15 inning musim semi ini dan telah mencetak 18 inning sambil berjalan hanya dua. Dia menduduki puncak daftar pencetak gol tim dengan efisiensi strikeout 72 persen. Barang-barangnya lebih kokoh dan dia mengisi zona serangan dengan itu.
Manaea berhenti beberapa kali berlari lagi dalam 11 2/3 inningnya, tetapi rasio 11/2 strikeout-to-walk-nya adalah apa yang diharapkan oleh Giants. Dan dia mempertahankan kecepatan barunya dari satu pertandingan ke pertandingan berikutnya, yang merupakan perjuangannya di masa lalu setiap kali dia mencoba untuk lebih mengejar bola.
“Anda bisa melihat betapa fisiknya dia saat ini,” kata direktur pitching Giants Brian Bannister tentang Manaea. “Anda bisa melihatnya di radar senjata dan seberapa keras dia melempar. Dan dia mengambil lebih banyak kepribadian sebagai pelempar kekuatan. Anda akan melihat pemain kidal fastball-slider di liga, Carlos Rodóns, Robbie Rays, orang-orang yang bisa melempar 95-plus dan memiliki slider yang bagus. Dan Anda lihat (Manaea) sedikit menerapkan gaya itu pada musim semi ini.
‘Anda melihat versi yang berbeda dari dirinya. Dia selalu dikenal sebagai pelempar yang cerdas dan menipu secara visual di tahun 90an. Dan sekarang, rentang kecepatan yang lebih baru dan lebih tinggi ini memberinya kesempatan untuk sedikit mengubah permainannya.”
Manaea tidak pernah lebih putus asa untuk perubahan dibandingkan musim lalu setelah A menukarnya ke San Diego Padres tepat sebelum Hari Pembukaan. Dia pindah ke sisi base ketiga dari karet dan kembali. Dia mengejar nada yang berbeda selama pergantiannya. Dia memiliki seperangkat pelatih baru di telinganya. Namun dia tidak memiliki kemewahan untuk bereksperimen di lingkungan yang bebas konsekuensi. Padres menukarnya untuk memberikan nilai langsung sebagai pelempar awal di tim yang bersaing. Prosesnya menjadi cobaan berat dengan sedikit toleransi terhadap kesalahan. Artinya, uji coba demi uji coba, tanpa ada waktu untuk melihat perubahan apa pun jika perubahan tersebut tidak memberikan dampak langsung.
“Saya sudah kemana-mana,” kata Manaea. “Aku selalu mencari.”
Saat musim berakhir, Manaea berkata pada dirinya sendiri bahwa dia tidak ingin merasakan hal itu lagi.
“Tahun lalu adalah hal terbaik bagi saya untuk menyalakan api dan mengurangi rutinitas saya,” katanya. “Saya tidak bisa bertahan dalam permainan ini jika saya malas. Itu tidak menghormati orang-orang yang datang sebelum saya dan akan datang setelah saya. Saya menyadari jika saya ingin berada di sini, dan jika saya ingin menjadi orang yang saya bisa, saya harus bekerja keras dan melakukan hal-hal kecil yang tidak terpikirkan oleh kebanyakan orang.”
Semuanya terdengar bagus bagi Giants, yang cukup menyukai kualitas Manaea sehingga menawarinya kontrak dua tahun senilai $25 juta. Mereka merasa memiliki sumber daya untuk membantu Manaea menjadi versi ideal dirinya—dan mungkin lebih dari itu.
Apa arti menjadi power pitcher baginya?
“Menjadi power pitcher bisa berarti melempar dengan keras, ya,” kata Manaea. “Tapi menurutku ini lebih tentang maksud dari melempar dengan keras. Jika saya melempar dengan kecepatan 90 mph seperti tahun lalu dan saya benar-benar yakin bahwa saya adalah seorang pelempar yang kuat menurut pandangan saya sendiri, maka saya mungkin saja adalah pelempar yang kuat. Kalau tidak percaya maka itu tidak benar. Tapi aku percaya sekarang. Dengan hal-hal yang saya miliki, saya yakin saya memiliki semua alat untuk menjadi pelempar yang kuat dan menyerang.”
Musim lalu bersama Padres, Manaea tidak memiliki perbedaan yang cukup antara fastball dan changeupnya hingga gagal melakukan pukulan, jadi dia mulai berupaya menambahkan gerakan horizontal pada kecepatan di luar lapangan. The Giants mendorongnya untuk meninggalkan semua pekerjaan itu. Tugas besarnya pada musim semi ini adalah menemukan kembali kedalaman vertikal yang konsisten di lapangan.
“Tim akan selalu menggunakan pemukul tangan kanan untuk melawan saya,” kata Manaea. “Jadi perubahannya harus ada.”
Mereka punya pengalaman berbeda musim lalu. Dia melakukan debut liga utamanya. Dia juga merayakan kemenangan liga besar pertamanya, membuktikan bahwa pitcher 6-11 dapat dimasukkan ke dalam keranjang cucian cukup lama untuk menyiramnya dengan jus jeruk, saus tomat, dan bedak bayi. Kemudian dia menerima cinta yang kuat dari manajer Giants Gabe Kapler dalam wawancara keluarnya. Jika dia ingin menjadi lebih dari mungkin dalam daftar pemain liga utama, dia memerlukan langkah maju.
“Menjadi lebih kuat, menambah kecepatan,” kata Hjelle. “Saya berkomitmen pada diri saya untuk itu. Berat badan saya bertambah 15 pon dan saya pikir itu terlihat sejauh ini. Saya menghubungkan sebagian besar hal ini dengan program yang semua pelatih dan pelatih dapat ciptakan secara kolektif untuk saya.”
Hjelle menjalani perombakan biomekanik total, lengkap dengan lusinan sensor penangkap gerak, saat ia bermain di kompleks liga kecil Giants di Papago Park. Tujuannya adalah untuk mendapatkan lebih banyak jarak antara pinggul dan bahunya.
“Bagaimana saya bisa mempertahankan posisi itu selama mungkin di tanjakan, dan kemudian menciptakan torsi dan tenaga di detik-detik terakhir?” dia berkata. “Inilah yang memungkinkan saya untuk melempar lebih keras dan juga menjaga pergerakan dan bentuk lemparan saya pada performa puncak.”
Sistem penangkapan gerak menemukan bahwa pinggul Hjelle bergerak dengan baik saat menuruni bukit, namun mobilitas bahunya bisa lebih baik. Jadi staf pelatihan merancang program untuk menciptakan lebih banyak mobilitas dan rentang gerak tulang belakang. Dia mulai melempar dengan sabuk kecepatan nuklir di mana dia diikatkan pada jangkar berbobot dengan tali elastis.
“Anda merasakan hambatan itu dan itu membantu Anda menciptakan sudut pinggul yang Anda cari,” kata Hjelle.
Hjelle melakukan beberapa perjalanan kembali ke Arizona dari rumahnya di luar musim di Virginia untuk mengunjungi lab di Papago dan memetakan kemajuannya. Beberapa minggu yang lalu, dia mengadakan sesi sampingan lainnya ke Papago dan melihatnya terus mempertahankan posisinya di musim semi ini. Dia memasukkan latihan tersebut ke dalam rutinitas hariannya, jadi dia yakin dia dapat mempertahankan mobilitas tubuh bagian atas yang sama dan mungkin terus meningkatkannya.
Inilah rahasia lain tentang power pitcher: niat melempar dengan keras tidak sama dengan usaha melempar dengan keras.
“Itu bagian terbaiknya: Saya tidak merasa memaksakannya,” kata Hjelle. “Saya tidak kenyang bensin di atas bukit. Masih terasa halus dan alami. Ini efisien.
“Kami mengatakan pada diri kami sendiri bahwa lambat itu mulus dan mulus itu cepat. Ini adalah salah satu Yogi-isme yang tidak masuk akal. Namun ada banyak kekuatan di baliknya.”
Jika ada area di mana para Raksasa merasa paling berdaya, itu adalah kedalaman awal mereka. Logan Webb dijadwalkan mengambil bola untuk pertandingan pembuka 30 Maret di Yankee Stadium dan diikuti Alex Cobb. Dari sana, klub memiliki sejumlah cara untuk mengerahkan Manaea bersama dengan pemain kidal Alex Wood, pemain kidal Ross Stripling, pemain kidal Anthony DeSclafani, dan pemain kidal Jakob Junis. Hjelle masih memiliki pilihan dan masih dipandang sebagai pemain yang potensial, tetapi penampilannya di kamp harus menjadikannya kandidat yang sangat baik untuk mengambil tempat terakhir di bullpen.
Terlepas dari bagaimana Giants memilih untuk membuka musim, persaingan untuk mendapatkan pukulan akan bertahan lama setelah perjalanan pembuka. Manaea dan Hjelle sama-sama yakin bahwa mereka telah melakukan pekerjaan untuk menjadi pembuat perbedaan dalam staf. Dan tidak ada seorang pun yang terbang dengan kelas ekonomi di liga besar.
Penting apakah Anda seorang Big Sean atau Sean biasa.
(Foto oleh Sean Manaea: Norm Hall/Getty Images)