Itu adalah hari pertama bagi pemain baru untuk melapor ke tim mereka di Liga Bisbol Cape Cod pada tahun 2000. Dave Bush adalah salah satu pemain paling dekat dari Universitas Wake Forest, yang ditugaskan di Chatham A untuk musim panas. Dia unggul di perguruan tinggi pada tahun keduanya, sudah dalam perjalanan untuk mendapatkan tempat di Wake Forest Sports Hall of Fame.
Ketika dia tiba di Chatham, dia bertemu dengan pelempar lainnya, seorang anak Massachusetts yang tinggi dan kurus yang telah berkomitmen sebagai siswa sekolah menengah pertama tetapi tetap memutuskan untuk kuliah di Universitas Michigan. Rich Hill berjuang sebagai mahasiswa baru, tetapi setelah musim panasnya di Cape, dia berkembang di musim keduanya.
Tak seorang pun dapat membayangkan bahwa 22 tahun kemudian mereka masih terhubung, dan salah satu pelempar muda itu akan melatih yang lain, yang masih menjadi pemain liga utama yang aktif.
“Kami bertemu pada hari pertama kami tiba di Cape,” kata Bush yang berusia 42 tahun. “Saya tidak mengenalnya sebelumnya, menjadi teman pada tahun itu dan saling berhadapan beberapa kali di liga besar dan terus berhubungan untuk waktu yang lama. Saya terkesan dia masih bermain. Dia hanya beberapa bulan lebih muda dariku. Pemikiran untuk tetap bermain di level ini sepertinya mustahil bagi saya. Jadi saya terkesan dia masih melakukannya sebagaimana adanya.”
Selama dua musim panas berturut-turut pada tahun 2000 dan 2001, keduanya bermain untuk Chatham A’s. Bahwa karir mereka bersatu kembali lebih dari 20 tahun kemudian di Red Sox sebagai pelempar dan pelatih adalah bukti umur panjang Hill dalam permainan dan kebangkitan Bush sebagai pelatih.
Hill mengagumi bagaimana Bush memanfaatkan karier bermainnya dalam kesuksesannya sebagai pelatih, sesuatu yang pertama kali dia saksikan lebih dari dua dekade lalu di Chatham.
“Dia memiliki intensitas dan etos kerja yang sama dengan yang dia lawan sebagai pitcher seperti yang dia miliki sebagai pelatih,” kata Hill. “Sangat menyenangkan melihat seberapa baik dia melakukannya dalam kariernya dan betapa hebatnya dia mengambil langkah selanjutnya dalam melatih pemain dan membantu mereka menjadi lebih baik.”
Sementara Hill yang berusia 42 tahun, yang sekarang berusia 18 tahun, memiliki karir liga utama yang panjang, Bush bermain sembilan tahun di turnamen utama untuk Toronto, Milwaukee dan Texas dari tahun 2004 hingga 2013. Dia pertama kali mulai melatih di Akademi Bridgton Maine dan kemudian pergi ke luar negeri melalui MLB Internasional dan menjabat sebagai pelatih tim nasional Tiongkok dan Afrika Selatan. Dia kemudian mendapatkan pekerjaan sebagai pelatih liga kecil dengan Red Sox pada tahun 2016 sebelum mendapatkan pekerjaan liga besar pada tahun 2020.
Hill dan Bush berhadapan sebagai lawan di turnamen besar, tetapi mereka belum pernah berada di tim yang sama sejak Cape hingga tahun ini. Saat itu, Bush-lah yang menjadi pelempar All-Star. Musim panas pertamanya untuk Chatham, dia mencatatkan ERA 0,84 dengan 28 strikeout dan sembilan walk dalam 21 1/3 inning, melakukan 11 penyelamatan. Pada tahun 2001, dia bahkan lebih baik lagi, dengan ERA 0,34, 35 strikeout dan tiga walk selama 26 2/3 inning dengan 13 walk. Penampilannya musim panas itu, memasuki tahun pertamanya, membantu Blue Jays memasukkannya ke putaran kedua draft 2002.
“Dia memilikinya – saya selalu menyebutnya ‘BTC:’ terlahir untuk menutup,” kata mantan manajer Chatham John Schiffner. “Dia luar biasa selama dua tahun bersama kami. Beberapa penampilannya sungguh spektakuler.”
Schiffner, pelatih terhebat dalam sejarah Cape League setelah menghabiskan 25 tahun di Chatham, mengelola ribuan pemain, dan lebih dari 100 pemain berhasil lolos ke liga besar – tim tahun 2000 itu termasuk pemain luar Ryan Braun dan memiliki pekerja Chris Young. Namun dia masih memiliki kenangan yang jelas tentang Bush dan Hill.
Salah satu kenangan itu muncul dalam pertandingan Cape League All-Star pada tahun 2000 ketika Bush masuk untuk menutup pertandingan intens melawan New England Collegiate Baseball League All-Stars. Pelempar Wareham Ben Crockett (yang sekarang menjadi wakil presiden pengembangan pemain Red Sox) memulai permainan dan melakukan satu inning tanpa gol.
“Saya memilih David pada inning kesembilan melawan tim yang benar-benar ingin kami kalahkan. Dia melakukan inning yang sempurna,” kenang Schiffner. “Sembilan lemparan, tiga strikeout. Saya tidak akan pernah melupakannya. Dan mereka adalah pemain bagus. Dia sedang memompa. Itu sangat, sangat mengesankan.”
Hill memandang Bush sebagai pemain karena intensitas dan etos kerjanya.
“Ketika Anda masih muda, Cape League hampir seperti liga-liga besar, dan Anda tidak menyadari apa yang akan terjadi,” kata Hill. “Dia mampu menangani sorotan itu pada saat itu dan benar-benar keluar dan menghilangkan semua gangguan dan melaksanakan lemparannya. Itulah yang benar-benar saya ingat tentang dia.”
Adapun Hill, Schiffner dan Bush mengingat banyak mentalitas bulldog yang sama yang masih ditampilkan Hill di gundukan Red Sox.
“Salah satu cerita dengan Rich, dia melempar fastball ke tengah, dan seseorang memukulnya tepat di (siku) ke arahnya dan dia terjatuh seperti tumpukan, dirinya sendiri, melempar orang itu keluar dulu, keluar dari lapangan. , dan saya pikir kita mungkin memerlukan ambulans,” kata Schiffner. “Saya seperti ‘Richy, kamu baik-baik saja?’ Dia seperti, ‘Saya baik-baik saja. Saya baik-baik saja.’ Dia hanya mengebor, berdiri tegak, tidak menyentuh sama sekali. Kerajaan klasik.”
Pada tahun pertamanya di Chatham, Hill tampil dalam sembilan pertandingan, membuat tiga start dan membukukan ERA 5,40. Musim panas berikutnya, dia meningkat pesat, mencatatkan ERA 1,91 dalam delapan pertandingan, lima kali menjadi starter. Dia direkrut dua putaran setelah Bush pada tahun 2002, di putaran keempat oleh Cubs.
Meskipun Bush adalah pelempar dominan pada dua musim panas di Cape, Hill-lah yang menemukan cara untuk terus melakukan pelemparan selama bertahun-tahun kemudian. Bahkan ketika mereka masih menjadi rekan satu tim, Hill melihat potensi dalam diri Bush sebagai pelatih masa depan. Dia hanya tidak menyangka hal itu terjadi padanya.
“Sekarang ketika saya melihat ke belakang, saya pasti bisa melihatnya,” kata Hill. “Dia sangat berkepala dingin dan juga pengertian. Hal yang menjadi perhatian para pelatih saat ini adalah sebagian besar dari mereka telah dididik sehingga mereka memahami bahwa ini adalah pertandingan yang sulit tetapi juga memahami sisi mental dari permainan tersebut dan para pemain dapat sangat membantu dalam hal tersebut. Dengan melakukan itu, mereka dapat diterima karena pemahaman tentang apa yang diperlukan untuk keluar dan menabung. Ada banyak tembok yang telah dirobohkan.”
Hill telah berkembang dengan berbagai tim dan pelatih yang berbeda selama bertahun-tahun, namun hubungannya dengan Bush telah membantunya terus meraih kesuksesan di Boston.
“Hal yang menonjol saat ini adalah dia berbeda dari pemain generasi berikutnya,” kata Bush tentang melatih Hill. “Saya mungkin juga merasakan hal yang sama, atau saya merasakan hal yang sama, jadi saya benar-benar memahami bagaimana dia menjalankan bisnisnya dan intensitas yang dia miliki.”
Roster Red Sox diisi oleh mantan Cape Leaguers, antara lain Chris Sale (Yarmouth-Dennis, 2009), Garrett Whitlock (Chatham, 2016), Kevin Plawecki (Hyannis, 2011), Jackie Bradley Jr. (Hyannis, 2009), Bobby Dalbec (Orleans, 2014-15), Matt Barnes (Wareham, 2009-10) dan Rob Refsnyder (Wareham, 2011). Namun tak satu pun dari mereka yang menjadi rekan satu tim seperti Hill dan Bush.
“Bola musim panas di Cape sungguh menyenangkan,” kata Bush. “Kami berusia 20 tahun dan Cape League adalah tempat yang cukup bagus ketika Anda berusia 20 tahun. Sangat menyenangkan bermain melawan kompetisi dan melihat teman-teman, rekan satu tim atau lawan, melihat mereka di bola profesional. Bermain melawan Rich di liga besar, hal seperti itu cukup keren. Dan sekarang 22 tahun kemudian saya bisa melatihnya.”
(Foto teratas Hill dan Bush: Charles Rex Arbogast / Associated Press)