ST. LOUIS — Jika Anda menelepon Enterprise Center pada hari Jumat untuk menemukan nomor Alexei Toropchenko. 13 jersey Blues dijual, mungkin sudah dipesan kembali.
Sangat jarang di NHL bagi pemain muda untuk mengutarakan pendapat mereka, terutama draft pick putaran keempat berusia 23 tahun dengan hanya 73 pertandingan di liga sebelum pertandingan hari Kamis melawan Vancouver.
Pemain asal Rusia ini berbicara bahasa Inggris dengan sangat baik, dan dia tidak berbasa-basi setelah The Blues menyia-nyiakan keunggulan 2-0 di 11 menit terakhir regulasi dan kalah 3-2 di perpanjangan waktu. Canucks mendapat gol singkat, menarik kiper mereka dan menyamakan skor dengan sisa waktu 29 detik, kemudian menang melalui tembakan PL Elias Pettersson.
Namun bukan faktanya The Blues yang sudah mulai melakukan penjualan api, kalah. Itu adalah upaya yang tidak bersemangat dari para pemain top tim, yang dapat dilihat oleh semua orang di antara 18.096 penonton jauh sebelum periode terakhir runtuh.
“Saya berusaha melakukan yang terbaik, dan saya berharap semua orang memiliki pemikiran yang sama,” kata Toropchenko. “Tapi sayangnya tidak seperti itu.”
Dia baru saja memulai.
“Bahkan jika kami tidak lolos ke babak playoff, saya akan melakukan segalanya karena ini adalah pertandingan hoki,” kata Toropchenko. “Anda tidak bisa (menghilang), apalagi saat bermain di NHL. Anda tidak bisa bermain di tempat lain, di liga bir atau semacamnya. Anda harus menunjukkan sesuatu. Anda harus menunjukkan hati dan karakter serta menjadi kuat di mana pun. Mainkan saja isi hatimu. Tidak baik.”
Anda pasti ingin mendengar apa yang dikatakan Craig Berube, Alexei Toropchenko dan Tyler Tucker setelah pertandingan malam ini. #stlblues pic.twitter.com/RQy3LP1ge6
— St. Louis Blues (@StLouisBlues) 24 Februari 2023
Anggota kelompok media yang mengelilingi kotak Toropchenko mulai menembak lebih dekat, memastikan mereka mendengarnya dengan benar. Anda bertanya-tanya apakah dia akan menghentikan dirinya sendiri pada suatu saat, tetapi dia tidak melakukannya.
“Saya tidak tahu apa yang terjadi,” lanjutnya. “Khususnya untuk fans, Anda tidak bisa bermain seperti itu. Anda harus bermain untuk fans, terutama untuk diri Anda sendiri, dan untuk semua orang di tim. Tim ini hanyalah satu keluarga. Ini bukan hanya tentang satu orang. Anda harus menjadi bagian darinya dan menunjukkan rasa hormat satu sama lain.
“Anda dapat menghitung dengan jari Anda berapa banyak pemain yang ingin bermain. Seperti yang saya katakan, kami harus bermain untuk semua orang, dan cara kami bermain untuk (kiper Jordan Binnington) tidak cukup bagus.”
Amin, kata pelatih Blues Craig Berube beberapa menit kemudian ketika diberitahu tema komentar Toropchenko.
“Banyak pemain terbaik kami tidak melakukan tugasnya,” kata Berube.
Mengapa?
“Saya tidak tahu, Anda harus bertanya kepada mereka,” katanya. “Saya pikir mereka tidak peduli dengan tim. Saya tidak tahu. Saya tidak yakin kenapa.”
Setiap pertandingan, media mengajukan permintaan ke departemen hubungan masyarakat tim untuk mewawancarai tiga pemain setelahnya, dan dengan The Blues memimpin 2-0 di babak ketiga, permintaan tersebut pada hari Kamis mencakup Toropchenko, Binnington, dan Tyler Tucker. Oleh karena itu, pemain kunci seperti Brayden Schenn, Robert Thomas dan Jordan Kyrou tidak bisa diturunkan setelah pertandingan.
Trio Schenn, Thomas dan Kyrou memiliki gabungan satu poin dalam empat pertandingan terakhir, dan itu merupakan assist dari Kyrou dalam kekalahan 4-1 pekan lalu dari Colorado. Dalam empat kekalahan beruntun mereka, The Blues kalah telak 18-6, dan inilah rincian lima gol lima lawan lima untuk/melawan siapa yang menjadi sasaran ketiga pemain tersebut: Schenn (2-4), Thomas ( 0 – 6) dan Kyrou (1-6).
“Tidak cukup bagus,” kata Berube. “Bahkan tidak dekat.”
Apa yang tidak ada di sana?
“Banyak,” jawabnya.
Berube menghitung Binnington, Toropchenko, Tucker dan Pavel Buchnevich di antara sedikit yang bermain bagus pada hari Kamis. Minggu ini dia juga menyebut Nathan Walker dan Tyler Pitlick sebagai kontributor yang baik, dan Walker memang menunjukkan emosi dan pertarungan pada hari Kamis.
Toropchenko dan Tucker mencetak satu-satunya gol The Blues, dengan Toropchenko mencetak gol kelimanya musim ini dalam situasi yang sulit di akhir babak pertama untuk memimpin 1-0.
Toropchenko tidak keberatan membicarakan gol itu, dan pada dasarnya apa pun yang Anda minta, dia kembali ke kinerja buruk klub.
“Sepertinya permainan sepanjang hidup saya ini lebih buruk dari cara tim bermain hari ini,” katanya.
Di babak kedua, Tucker mencetak gol NHL pertamanya untuk memimpin 2-0.
Tucker juga memberikan dua ingus tentang golnya.
Dua poin akan lebih baik lagi, katanya.
Di penghujung babak kedua, saat The Blues mempertahankan keunggulan 2-0 dan Canucks sedang bermain kuat, Toropchenko melakukan blok besar. Dia mencetak empat gol dalam pertandingan itu, yang terbanyak pada hari Kamis.
“Saya mencoba menunjukkan pada setiap pertandingan apa yang ingin saya mainkan,” kata Toropchenko. “Saya ingin bertarung – terutama, untuk mendapatkan poin. Saya tidak ingin menjadi tim hoki luar. Kami bermain di liga terbaik di dunia, dan Anda tidak bisa bermain seperti itu. Ini mengerikan.”
Di awal babak ketiga, saat The Blues masih mempertahankan keunggulan 2-0, pemain Canucks Vasily Podkolzin mendorong Tucker ke Binnington, membuat kedua pemain Blues terdiam. Tucker berdiri dan, dalam reaksi yang tidak seperti kebanyakan pemain musim ini, berbicara kepada Podkolzin.
“Saya hanya tidak senang dengan permainan itu,” kata Tucker.
Sebaliknya, Berube justru senang dengan permainan Toropchenko dan Tucker.
“Luar biasa,” kata Berube. “Torpo memainkan permainan yang luar biasa. Tucker memiliki permainan yang luar biasa. Batin. Ada segelintir orang yang benar-benar bersaing dan melakukan tugasnya. Tapi sekali lagi, pemain terbaik kami bahkan tidak mendekatinya.
“Mereka seharusnya sangat, sangat senang karena kami memiliki (Toropchenko) di tim kami dan dia dipertaruhkan. Mereka harus terinspirasi olehnya, dan mereka harus keluar dan bermain dengan penuh inspirasi. Para pemain terbaik kami bermain tanpa gairah, tanpa emosi, dan tanpa inspirasi sama sekali. Mereka tidak memainkan hoki yang terinspirasi. Anda tidak bisa bermain di liga ini tanpa emosi, ketabahan, dan inspirasi. Mereka dibayar banyak uang, dan mereka tidak melakukan pekerjaan itu. Akhir dari cerita.”
Akhir cerita, tapi masih ada 24 pertandingan tersisa. Ini akan menjadi 24 pertandingan yang panjang.
“Pastinya,” Berube mengakui.
Jadi apa yang bisa dia lakukan terhadap para pemain top yang tidak bermain dengan semangat apa pun? Simpan di bank mereka? Apakah mereka menggaruk?
“Yah, kami tidak punya banyak pemain tambahan,” kata Berube. “Kami tidak punya banyak barang saat ini. Jadi, cobalah untuk terus menghubungi mereka.”
Mungkin pesan Toropchenko akan sampai kepada mereka. Ngomong-ngomong, dia tetap tidak dilakukan.
“Jika Anda ingin berbicara, berbicara boleh saja, namun Anda harus menunjukkan di atas es bahwa Anda menginginkannya,” kata Toropchenko. “Anda dapat berbicara selama satu jam, Anda dapat berbicara selama dua jam, tetapi jika Anda tidak menunjukkannya di atas es, mengapa Anda berbicara?”
Tucker, yang bermain dengan Toropchenko di AHL Springfield dan di St. Louis. Louis tidak terkejut mendengar apa yang dia katakan.
“Maksudku, para pria frustrasi. Jelas bukan hasil yang kami inginkan,” kata Tucker. “Saya pikir sedikit rasa frustrasi adalah hal yang baik saat ini. Kami harus menjadi lebih baik sebagai sebuah tim, sebagai sebuah kelompok. Menurutku itu bagus.”
(Foto oleh Alexei Toropchenko dan Anthony Beauvillier: Dilip Vishwanat/Getty Images)