Steelers dan Bengals terkunci dalam pertarungan satu kepemilikan AFC Utara lainnya karena serangan Pittsburgh mendapat peluang utama untuk menjadi pembeda.
Pada awal kuarter keempat di Stadion Acrisure, tendangan Bengals dari zona akhir memberi Kenny Pickett dan rekan-rekannya posisi lapangan yang menarik di luar lini tengah. Hanya 47 yard memisahkan Steelers, yang tertinggal empat, dari kemungkinan umpan lampu depan.
Panggung tersebut ditetapkan untuk salah satu momen menentukan pertama era Kenny Pickett — atau begitulah tampaknya.
Sebaliknya, saat kalah 37-30 dari Bengals, penguasaan bola berubah menjadi seri yang merangkum kekurangan ofensif di babak kedua. Setelah lari 13 yard Najee Harris mendorong Steelers ke tepi jangkauan field goal pada menit ke-34, Pat Freiermuth ditandai untuk ditahan. Minus-10 meter. Pada permainan berikutnya, ketika Pickett berusaha menyerahkan bola, tidak ada seorang pun yang menangkapnya. Miskomunikasi menyebabkan hukuman man-down yang tidak dapat diterima. Mundur 5 meter lagi.
Demikian pula, Steelers menghadapi yang pertama dan ke-25 berbanding 49 dengan Bengals. Jika Anda mengetahui pelanggaran Steelers, Anda tahu bagaimana akhirnya.
“Itu jelas merupakan pendorong utama permainan ini karena ini adalah poin yang harus kami pertahankan jika kami bisa mencetak gol,” kata Harris. “Hukumannya semua ada pada kami. Saya tidak bisa menyalahkan siapa pun kecuali orang-orang yang berada di lapangan, dan saya adalah bagian darinya. Kami hanya harus tampil lebih baik.”
Setelah tiga permainan ofensif yang gagal, Steelers melakukan tendangan. Bengals melaju sejauh 93 yard pada penguasaan bola berikutnya untuk memperluas keunggulan mereka menjadi dua skor, secara efektif menutup permainan. Pelatih Mike Tomlin menyebut kedua perjalanan tersebut sebagai titik balik.
“Ketika Anda berada dalam pertarungan seperti itu, Anda mempunyai lapangan sempit, Anda harus mengumpulkan poin,” kata pelatih Mike Tomlin. “Kami tidak melakukannya. Saya pikir itu penting.”
Dorongan yang tidak bersemangat itu tidak terlalu mengejutkan mengingat kesulitan serangan Steelers musim ini. Tapi itu sedikit perubahan haluan berdasarkan bagaimana nasib Pickett dan Pittsburgh sebelum turun minum.
Lihat, karena sama buruknya dengan babak kedua yang terlihat ofensif, 30 menit pertama sangat mungkin merupakan paruh terbaik sepak bola yang dimainkan pelanggaran Steelers sepanjang musim. Ada Harris, yang melayang di udara untuk mencapai touchdown sejauh 19 yard, skor terpanjang Steelers musim ini hingga saat itu.
.@ohthatsNajee22 untuk enam‼️
📲 Streaming di NFL+ https://t.co/E0NYNURgPa pic.twitter.com/Az26Rgkj1o
— Pittsburgh Steelers (@steelers) 20 November 2022
Pada pemanduan seterusnya, penerima George Pickens menyepaknya dengan serangan 24-halaman dari Pickett.
GEORGE PICKENS 🔥🔥🔥
📲 Streaming di NFL+ https://t.co/E0NYNURgPa pic.twitter.com/4FOvkQBKtG
— Pittsburgh Steelers (@steelers) 20 November 2022
Di babak pertama, Pickett tampak tajam dan efisien, menyelesaikan 14 dari 19 upaya untuk jarak 141 yard dan satu touchdown. Permainan darat terus menghasilkan daya tarik, mencapai 71 yard dalam 14 upaya untuk rata-rata 5,1 yang solid.
Mereka memiliki keseimbangan. Mereka melindungi bola. Mereka selesai mengemudi. Alhasil, Steelers memimpin 20-17 saat turun minum. Pada Minggu ke-11, mereka telah mencetak lebih dari 20 poin dalam satu pertandingan hanya sekali sepanjang musim.
Tapi di babak kedua? Perasaan baik apa pun segera berlalu.
“Penalti dan tidak memanfaatkan lapangan pendek adalah hal yang paling menonjol,” kata Pickett. “Pertahanan kami bekerja dengan baik dan memberi kami peluang untuk memenangkan pertandingan. Kami tidak lolos di babak kedua. Itu ada pada kita. Kami harus memperbaikinya dan memiliki dua babak yang kuat untuk mengalahkan tim seperti itu.”
Perjuangan Steelers di babak kedua dimulai dengan tiga kali berturut-turut. Bahkan ketika pertahanan mengaturnya dengan lapangan pendek, hasilnya tidak ada. Itu termasuk ketika TJ Watt melakukan intersepsi luar biasa untuk memberikan bola pada pelanggaran Steelers di tepi zona merah.
BAGAIMANA?! 🤯 @_TJWatt
📲 Streaming di NFL+ https://t.co/E0NYNURgPa pic.twitter.com/J5zE88M3eA
— Pittsburgh Steelers (@steelers) 20 November 2022
Hanya tiga kali bermain nanti? Kicker Matthew Wright berlari untuk mencetak gol lapangan lainnya.
Steelers hanya melakukan pelanggaran 24 yard di kuarter ketiga dan 139 yard secara keseluruhan di babak kedua. Bahkan angka-angka itu sedikit menyesatkan, karena 72 yard terjadi di waktu yang buruk dengan Bengals memainkan pertahanan yang bisa dicegah. Setelah babak pertama yang kuat, Pickett hanya mencetak 11 untuk 23 untuk 124 yard dalam 30 menit terakhir.
“Saya pikir ini hanya konsistensi sepanjang pertandingan dan eksekusi di level tinggi,” kata Pickett. “Itu tergantung pada setiap orang yang melakukan pekerjaannya pada level tertinggi yang bisa mereka lakukan. Secara ofensif, jika salah satu pemain melakukan kesalahan atau semacamnya, itulah yang merusak permainan.
“Secara ofensif, kami ber-11 harus bekerja sama. Kami melakukannya dengan baik di babak pertama. Babak kedua tidak berada di dekat tempat kami seharusnya berada.”
Menjelang pertandingan ini, Tomlin mengakui bahwa ini adalah “permainan yang sangat besar”
“Setiap kali Anda menang, kemenangan berikutnya menjadi lebih besar,” kata Tomlin, Selasa. “Itulah agenda kami, untuk terus memastikan semuanya menjadi lebih besar.”
Sekarang pada kedudukan 3-7, Steelers menghadapi jadwal yang lebih ringan ke depan. Dari tujuh pertandingan tersisa, hanya dua pertandingan melawan tim dengan rekor kemenangan: sepasang pertandingan melawan Ravens. Namun dengan hilangnya potensi titik balik ini, bahkan harapan paling optimis untuk sisa musim ini pun tampak suram.
“Pemain sepak bola mana pun akan merasa frustrasi,” kata penerima Diontae Johnson. “Terkadang kamu harus terus berjalan.”
(Foto Kenny Pickett: Philip G. Pavely / USA Today)