CHICAGO — Jurickson Profar dan Jake Cronenworth termasuk di antara pemukul bisbol yang paling tidak rentan terhadap ayunan, masing-masing mempelajari selektivitas pasien. Dalam konser bulan ini, mereka membentuk tandem yang luar biasa efektif di jajaran teratas Padres.
Dari 10 lemparan pertama yang dia hadapi di Wrigley Field pada hari Kamis, Profar tidak melakukan satu lemparan pun. Cronenworth, yang memukul di belakangnya, mengayunkan empat dari enam pukulan pertamanya. Ayunan terakhir menghasilkan inning kedua ganda ke sudut kanan lapangan. Trent Grisham mencetak gol dari posisi kedua. Profar, di base setelah berjalan empat lemparan, tidak mencetak gol sejak awal. Di tempat ketiga, setelah tersandung ke posisi kedua, dia menyeringai malu-malu ke pit tamu. Lawan membutuhkan lebih dari sedikit keberuntungan untuk memperlambatnya belakangan ini.
Dua babak kemudian, Cubs tidak seberuntung itu. Profar, akhirnya mengayun, menghanguskan grounder dan meraih pilihan fielder. Cronenworth, yang telah mengumpulkan RBI ke-21 dalam 15 pertandingan, melanjutkan dengan empat lemparannya sendiri. Tidak. Manny Machado dengan 3 pemukul dipilih menjadi pemain tengah. Kali ini, Profar berlari tanpa kesulitan, mencetak angka ke-21 dalam 21 pertandingan.
Sekali lagi Profar dan Cronenworth datang satu demi satu.
“Membawa mereka kembali ke tempat yang seharusnya, menurut saya, sangat besar bagi tim, dan itulah mengapa kami mengambil tindakan lebih awal,” kata Machado Rabu malam setelah kemenangan ketiga berturut-turut. “Jadi, kita harus terus melakukan itu.”
Padres melakukannya pada hari Kamis, menang 6-4 untuk mengamankan empat pertandingan tandang pertama mereka sejak 2010, juga di Wrigley Field. The Cubs, salah satu tim terlemah di Liga Nasional, memberikan perlawanan yang lemah. Padres melakukan apa yang seharusnya dilakukan oleh tim yang baik – dan dalam beberapa kasus bahkan lebih dari itu. Di Final, Joe Musgrove menjadi pelempar pertama sejak Corey Kluber pada tahun 2018 yang memulai musim dengan 12 kali start berkualitas berturut-turut. Di seluruh seri, pelanggaran yang sering difitnah menghasilkan 41 run, termasuk 19 run dalam satu malam.
Pelanggaran itu didukung oleh kandidat MVP. Pada hari Rabu, Machado yang berusia 29 tahun mencatatkan pukulannya yang ke 1.500, 1.501 dan 1.502 dalam karirnya. Pada hari Kamis, Padres no. 3 batsman memberikan tiga pukulan lagi untuk melanjutkan langkahnya yang berapi-api.
Pro sudah punya yang ini 🚀
Pilih Profar ⭐️ https://t.co/gyd80CVeWT pic.twitter.com/3uvG1qrBll
— San Diego Padres (@Padres) 16 Juni 2022
Lalu ada duo di depannya. Profar menidurinya, mencetak dua gol dan bermain imbang. Cronenworth mencatatkan double dan sepasang jalan yang disebutkan di atas. Lebih dari empat pertandingan melawan Cubs — Profar mendapat start yang jarang pada hari Selasa — mereka digabungkan untuk mencetak 12 run. Sampel yang lebih besar menunjukkan produksi serupa. Sejak 2 Juni, ketika Cronenworth pindah ke hole No. 2 di belakang Profar, kedua pemain tersebut telah mencapai .339/.431/.593 dalam 138 penampilan plate. Dalam rentang 15 pertandingan itu, Padres menjadi yang pertama di turnamen besar dengan 102 run.
Kemenangan hari Kamis memberi mereka satu-satunya kepemilikan tempat pertama di NL West untuk pertama kalinya sejak 30 Mei 2021.
“Semua orang bergerak pada saat yang sama,” kata Cronenworth, yang memimpin mata uang utama dengan 21 RBI pada bulan Juni. “Kualitas pukulan demi pukulan berkualitas, dan para pemain saling memberi makan satu sama lain.”
Sampai saat ini, serangan Padres memberikan serangan yang jauh lebih terputus-putus. Grisham, Cronenworth, Luke Voit, Wil Myers dan Austin Nola memulai dengan awal yang tidak produktif. Machado, Profar dan Eric Hosmer melakukan pukulan keras di dekat awal musim sebelum dua pemukul terakhir mengalami kemerosotan yang berkepanjangan. Setelah San Diego mencetak delapan run dalam empat pertandingan melawan Miami bulan lalu, pencari bakat lawan memberikan penilaian blak-blakan atas rekor yang dilakukan Fernando Tatis Jr.
“Banyak pemain tipe ekstra,” kata evaluator.
Baru-baru ini, prospeknya membaik. Regresi positif membantu Grisham, Cronenworth dan Voit. Nomar Mazara, menggantikan Myers yang cedera, terkesan dengan ayunan yang dikerjakan ulang. Jorge Alfaro terbukti mengejutkan. Dan pada akhir Mei, manajer Bob Melvin memutuskan untuk mengkonfigurasi ulang susunan pemain teratasnya.
“Suatu hari dia mengirimi saya SMS dan dia memberi tahu saya bahwa saya akan menjadi yang terdepan,” kata Profar. “Saya hanya berkata, ‘Oke, saya siap berangkat.'”
Langkah itu tidak dilakukan dengan penuh keyakinan. Profar mencapai .212/.322/.378 pada saat penugasan. Setelah menjalani musim yang produktif namun singkat pada tahun 2020, ia mencapai .227/.329/.320 dalam 412 penampilan plate pada tahun 2021, ketika kontrak tiga tahun senilai $21 juta tampak seperti kelebihan pembayaran yang signifikan. Dia memulai hanya 49 pertandingan dengan keunggulan selama sembilan musim di turnamen utama.
Namun Padres masih harus mencari solusinya. Profar adalah saklar yang setidaknya mengetahui cara kerja kelelawar yang berkualitas; dia menempati peringkat kesembilan di jurusan dengan penampilan 4,19 lemparan per pelat.
Pada tanggal 27 Mei melawan Pittsburgh, dia memasuki posisi terdepan di San Diego. Pada hari Kamis, dia melakukan start ke-20 berturut-turut di sana. Padres memiliki persentase 0,270 on-base dari posisi terdepan sebelum pertandingan melawan Pirates. Sejak itu, angkanya menjadi 0,389. Keluarga Padres menemukan sesuatu di Profar. Pemain luar tersebut menerima peran tersebut dan memicu harapan bahwa dia bisa menjadi pemain reguler di tim playoff.
“Dia adalah pemimpin yang luar biasa bagi kami, seorang table sitter yang hebat,” kata Cronenworth. “Pukulannya untuk memulai permainan sepertinya membuat kami merasa seperti sebuah pelanggaran.”
“Dia lapar,” kata Mazara, yang bermain dengan Profar di Texas dan menganggapnya sebagai kakak laki-laki. “Dia ingin terus menjadi lebih baik setiap hari.”
Dulunya adalah orang yang berguna, Profar sekarang menemukan hiburan dengan berpatroli secara eksklusif di lapangan kiri; enam assistnya di lapangan berada di urutan kedua terbanyak di turnamen mayor. Setelah waktu bermainnya berfluktuasi musim lalu, ia menikmati kembalinya ke pekerjaan sehari-hari. Dia juga memuji tinggal jauh dari rumah selama berbulan-bulan atas tingkat produksinya saat ini.
Setelah tahun 2021 yang mengecewakan, Profar memilih untuk menghabiskan musim dinginnya di Republik Dominika daripada di negara asalnya, Curaçao. Dia berlatih dengan Tatis di fasilitas yang dijalankan oleh ayah Tatis dan Wilton Veras, saudara ipar Fernando Tatis Sr. Tujuannya, kata Profar, adalah untuk mempersiapkan diri dengan lebih baik menghadapi kerasnya maraton 162 pertandingan.
“Ini adalah pertama kalinya di luar musim saya benar-benar mengerjakan hal-hal bisbol dengan orang-orang yang benar-benar paham bisbol, di negara bisbol,” kata Profar, 29 tahun. “Latih saja bagian tubuh yang membantu Anda (bermain) lama di musim reguler. Saya selalu tinggal di Curaçao, dan menurut saya Curaçao tidak pandai mempersiapkan orang untuk memainkan musim liga besar.”
Cronenworth membuka musim liga besar ketiganya dengan sedikit bukti. Dia adalah pendatang baru pada tahun 2020, kemudian menjadi All-Star pada tahun 2021. Namun, pada tahun 2022, dia memulai dengan lambat. Dia menyerang lebih sering dari sebelumnya. Dia menunjukkan disiplin piring yang familiar, namun sering kali tidak melakukan kontak keras. Beberapa pengintai berpendapat bahwa dia berusaha meraih kekuasaan setelah mengejutkan dengan 21 homer tahun lalu. Beberapa manajer rival berpendapat bahwa Padres mungkin telah melewatkan kesempatan untuk menjual pemain berusia 28 tahun itu dengan harga tinggi.
Keraguan mulai memudar. Sejak akhir Mei, Cronenworth telah memimpin semua basemen kedua NL di WAR, menurut FanGraphs. Karena dia adalah nomor Padres. 2-hitter, ia mengumpulkan 14 run, delapan double dan tiga home run sambil memainkan pertahanan yang sangat baik.
“Dia membantu kami dalam setiap aspek permainan,” kata Profar.
Seperti Profar, Cronenworth memiliki pengalaman terbatas dengan posisinya saat ini di tim. Selama dua musim terakhir, dia hanya membuat 26 kali start untuk menempati posisi kedua. Seperti Profar, dia mengaitkan kesuksesan bulan ini dengan pendekatan yang konsisten terlepas dari posisinya dalam urutan tersebut. Cronenworth juga menunjukkan manfaat memukul di belakang Profar yang bangkit kembali dan di depan calon Hall of Famer.
Machado tidak bisa menjadi MVP di setiap pertandingan. Akhir bulan lalu dia mendapat suntikan kortison untuk kasus tennis elbow. Kemerosotan kecil terjadi setelahnya. Melawan Cubs, Machado tampak bangkit kembali. Sementara itu, Voit, pemukul pembersihan Padres, telah menjadi produser lari yang andal: 18 RBI-nya bulan ini berada di urutan kedua setelah 21 RBI milik Cronenworth.
Pemukul yang ditunjuk, setelah menghabiskan waktu dalam pelanggaran Yankees yang bergantung pada homer, menyambut baik perubahan pemandangan.
“Sulit untuk memukul di belakang (Giancarlo) Stanton ketika dia memukul bola sejauh 580 kaki,” kata Voit. “Sepertinya Anda harus pergi ke sana dan melakukan sesuatu. Saya menikmati waktu saya di New York, tapi menyenangkan bisa memulai awal baru di sini dan bermain dalam dinamika yang berbeda. Kami dapat mengalahkan Anda dengan berbagai cara, bukan hanya dengan tiga pukulan homer.”
Pada hari Kamis, Voit tidak terkena pukulan dalam lima pukulan dan empat pukulan. Dia mewakili solusi yang layak namun cacat dengan absennya Tatis Jr., yang tetap absen tanpa batas waktu setelah operasi pergelangan tangan pada bulan Maret. Namun, mengganti shortstop bukanlah pekerjaan satu orang; Musim lalu, Tatis menghancurkan 30 dari 42 home run-nya saat ia melakukan pukulan pertama atau kedua.
Padres menanggapi kabar mengecewakan di pergelangan tangan Tatis minggu ini dengan mengalahkan Cubs di rumah mereka sendiri. Di seri terakhir, sore buruk Voit tidak menjadi masalah. Anggota tim lainnya menyumbangkan 11 pukulan dan enam pukulan. Untuk game keempat berturut-turut, rasanya hampir semua orang bersemangat.
Rasanya seperti kebalikannya di sebagian besar musim. Meski begitu, Padres memiliki rotasi awal yang dipimpin oleh Musgrove, pesaing Cy Young Award. Setelah kemenangan hari Kamis, beberapa statistik mengatakan mereka memiliki rata-rata pelanggaran yang sama persis di liga. Dengan 97 pertandingan tersisa untuk dimainkan, Machado layak mendapat pujian karena prospeknya yang cerah. Akhir-akhir ini, ada dua pemukul di depannya.
(Foto oleh Jurickson Profar: Kamil Krzaczynski / USA Today)