FOXBORO, Massa. – Mac Jones mendengar kritik itu. Dia tahu bahwa posisinya sebagai QB1 Patriot telah dipertanyakan. Tidak ada jalan lain.
Karena dia tahu bagaimana dia bermain tahun lalu. Alasannya banyak. Matt Patricia. Hakim Joe. Skema yang lemah. Nasib buruk. Cedera. Berjuang penerima lebar. Semua ini sah.
Tapi tidak ada yang bisa sepenuhnya memaafkan betapa buruknya hal-hal yang terjadi dengan Jones mundur ke gelandang terbawah liga di sebagian besar metrik sambil memimpin tim 8-9 yang absen di babak playoff untuk kedua kalinya dalam tiga tahun.
Itu sebabnya Jones menghabiskan hari Rabu, latihan OTA Patriots pertama musim 2023 terbuka untuk media, berurusan dengan realitas empat bulan terakhirnya. Dia tidak bersembunyi dari perjuangan tahun 2022, melainkan fokus pada pencariannya untuk sukses dalam kemunduran.
“Terkadang orang yang paling percaya diri keluar dari tahun di mana mereka mungkin bukan yang terbaik,” kata Jones dalam konferensi pers pertamanya sejak musim 2022 berakhir. “Saya merasa di situlah saya berada. Kami semua merasa seperti itu, jadi kami semua lapar.”
Tetap saja, Jones tahu dia memiliki banyak pekerjaan di depannya. Dia beralih dari masa depan Patriots yang tak terbantahkan di era pasca-Tom Brady menjadi ketidakpastian. Dia mengakui pada hari Rabu bahwa dia “perlu mendapatkan kembali rasa hormat dari semua orang di gedung ini.”
Ini adalah langkah pertama yang penting. Berikutnya adalah sikap dan permainannya di OTA.
Sementara banyak pemimpin New England di lapangan tidak hadir, Jones memegang komando di lapangan. Dia tidak melakukan incompletion pada 16 upaya operannya selama sesi dan mendapatkan semua repetisi dengan starter, sebuah langkah yang akan mengakhiri setiap diskusi tentang kompetisi quarterback dengan cadangan Bailey Zappe.
Tentu saja, satu hari yang sukses di bulan Mei tidak menjamin produksi begitu musim dimulai – terutama dengan kunjungan Eagles di bulan September. Tapi itu adalah langkah pertama yang positif bagi gelandang yang ingin melupakan drama musim lalu.
“Orang-orang yang benar-benar hebat dibentuk oleh pasang surut,” kata Jones. “Saya selalu berada di tim pemenang yang sangat bagus, dan itulah tempat ini. Belajar saja dari semua hal – itulah yang saya ambil dari tahun lalu. Ini adalah pengalaman belajar dan saya telah belajar banyak.”
LANGSUNG: Konferensi Pers Langsung Mac Jones 31/5: https://t.co/vw9P1oEAiw
— New England Patriots (@Patriots) 31 Mei 2023
O’Brien yang bertanggung jawab
Setahun yang lalu selama latihan 11 lawan 11 di OTA dan kamp pelatihan, Bill Belichick sering berjalan menuju Patricia dan Judge, sebuah tanda upaya kumulatif mereka untuk meningkatkan serangan.
Kolaborasi itu hilang. Koordinator ofensif baru Bill O’Brien menjalankan pertunjukan. Selama sesi OTA hari Rabu, Belichick meninggalkan O’Brien sendirian untuk bekerja dengan quarterback dan mengoordinasikan pelanggaran. Ini pertanda positif bagi grup yang sering muncul tidak jelas setahun lalu.
“Bill melakukan pekerjaan dengan baik,” kata Belichick tentang O’Brien. “Saya memiliki hubungan yang baik dengan Bill sebelum kami pertama kali mempekerjakannya. Ini berlanjut, jadi, saya tidak tahu, kita sampai di sana sekitar 20 tahun, di suatu tempat di sana. Saya senang bekerja dengan Bill.”
Belichick mendukung Hakim
Seminggu setelah Patriots kehilangan dua latihan OTA dan Belichick didenda $ 50.000 karena kesalahan penjadwalan yang melibatkan lamanya pertemuan tim khusus, Belichick membela Hakim, yang menjadi penyebab kecelakaan penjadwalan.
“Joe hebat,” kata Belichick. “Orang pintar, punya banyak pengalaman. Dia akan melakukan apa pun yang kami butuhkan, dan dia bisa melakukan banyak hal, jadi dia akan melakukannya.”
Tidak sepenuhnya jelas apa peran Hakim nantinya, dan Patriots belum mengumumkan judul resminya. Tapi Belichick telah menjelaskan bahwa dia akan terlibat dalam sejumlah bidang. Ini termasuk pembinaan. Judge sibuk melatih tim khusus pada hari Rabu, menjalankan beberapa latihan untuk unit tersebut.
“Dia akan melakukan apa yang saya minta,” kata Belichick. “Sewaktu-waktu bisa berubah. Dia akan terlibat dalam banyak hal.”
Mengenai bagaimana hilangnya latihan dapat memengaruhi timnya, Belichick dapat diprediksi bungkam.
“Seluruh situasi di masa lalu,” katanya. “Itu diselesaikan dan kami melanjutkan. Seperti yang saya katakan, itu adalah tiga pertemuan Fase 2.”
Judul Joe Judge dengan Patriots masih TBA, tapi dia sangat aktif hari ini bekerja dengan tim khusus. pic.twitter.com/2ejaavqaAc
— Chad Graff (@ChadGraff) 31 Mei 2023
Slater meniup baris baru
Pemilik liga mengadopsi aturan baru minggu lalu yang diperkirakan akan membatasi pentingnya kickoff. Musim ini, pemain yang kembali akan diizinkan untuk meminta tangkapan yang adil pada pengembalian kickoff, dan jika mereka melakukannya, tim akan menguasai bola di garis 25 yard.
Ini adalah langkah terbaru, kata para kritikus, untuk menghilangkan permainan yang telah menjadi bagian sentral dari sepak bola selama beberapa dekade. Pemilik mengatakan ini dilakukan sebagai upaya untuk menjaga pemain lebih aman.
Matthew Slater dari New England, bisa dibilang pemain tim khusus NFL yang paling berpengaruh selama dekade terakhir, menolak aturan baru tersebut sebagai upaya palsu oleh pemilik untuk mengklaim bahwa mereka meningkatkan keamanan pemain tanpa membahas apa yang dia katakan sebagai masalah sebenarnya.
“Saya hanya tidak yakin bahwa liga kami akan selalu melakukan apa yang terbaik untuk kepentingan para pemain kami,” kata Slater. “Saya mengerti bahwa kami ingin mengurangi cedera kepala dan hal-hal seperti itu, tetapi kami tidak selalu bertindak seolah-olah kesehatan dan keselamatan pemain adalah yang utama.”
Apa masalah nyata yang tidak ditangani?
“Kita bisa membicarakan masalah yang dialami para pemain kami setelah mereka meninggalkan permainan,” lanjut Slater. “Mengapa kita harus berjuang untuk perawatan kesehatan lebih dari lima tahun? Mengapa ketika pemain mengajukan permohonan tunjangan disabilitas, mereka harus melewati rintangan yang tak ada habisnya? Mengapa kita terus berjuang dalam pertempuran yang kita perjuangkan untuk memperebutkan rumput versus rumput?
“Saya bisa memberi Anda daftar panjang contoh di mana liga dan kekuatan yang ada tidak bertindak demi kepentingan terbaik para pemain. Mengapa begitu banyak rekan tim ayah saya (Hall of Famer Jackie Slater) berada dalam kondisi buruk dan berharap liga untuk membantu mereka? Jika kita benar-benar peduli dengan keselamatan dan kesehatan pemain, mari kita perhatikan baik-baik. Mari kita tidak menghilangkan permainan yang benar-benar tidak memengaruhi hasil akhir liga.
“Dan saya tahu bahwa orang akan melihat ini dan berkata, ‘Apa masalahnya?’ Tapi pahamilah untuk pemain seperti saya, saya mungkin tidak akan memiliki karir tanpa game ini.”
Patriots, dijalankan oleh seorang pelatih yang lebih menekankan pada tim khusus daripada kebanyakan rekannya, adalah salah satu dari lima tim yang menentang aturan baru tersebut. Dua pelatih yang dihormati Belichick, Andy Reid dan John Harbaugh, secara terbuka mempertanyakan aturan tersebut. Reid merefleksikan seberapa jauh perubahan aturan akan berlangsung sebelum “Anda akan bermain sepak bola bendera”. Harbaugh mengatakan itu “angan-angan” untuk menganggap cedera akan turun berkat aturan baru, karena pemain pada kickoff masih harus bermain sampai tangkapan yang adil berhasil dilakukan.
“Saya mungkin akan setuju dengan hal-hal yang mereka katakan,” kata Belichick.
Pengamatan lainnya
• Malik Cunningham, mantan gelandang Louisville yang kontraknya dijamin senilai $200.000 dengan Patriots, berbaris di penerima luas untuk sebagian besar latihan sebelum beralih ke running back pada akhirnya.
• Seperti yang telah mengisyaratkan offseason ini, Jalen Mills telah menjadi salah satu pemain utama yang digunakan dalam posisi keamanan yang ditinggalkan kosong oleh pensiunnya Devin McCourty.
• Putaran pertama memilih Christian Gonzalez tidak berlatih, meskipun tidak jelas mengapa. Dia belum menandatangani kontrak rookie-nya (walaupun pemain yang tidak bertanda tangan masih dapat berpartisipasi dalam OTA dan sering melakukannya setelah mendapatkan polis asuransi).
• Tyquan Thornton adalah pemain ofensif terbaik pada latihan hari Rabu, mendapatkan beberapa tangkapan dari Jones, termasuk umpan 50 yard.
• Latihan OTA bersifat sukarela, dan Patriot berlatih tanpa beberapa veteran terkemuka, termasuk JuJu Smith-Schuster, Matthew Judon, Trent Brown, Nick Folk, Michael Onwenu, Christian Barmore, Lawrence Guy, dan Davon Godchaux.
(Foto: Ethan Miller/Getty Images)