SANTA CLARA, California – Berusaha menuju peningkatan bertahap, bila diperlukan bagi tim di sela-sela pertandingan dalam satu musim NFL, seringkali tidaklah glamor.
Namun, Chiefs membutuhkan waktu sekitar satu minggu untuk menyesuaikan, memfokuskan kembali, dan mengkalibrasi ulang sebelum pertandingan mereka pada hari Minggu melawan San Francisco 49ers. Meskipun mereka dianggap sebagai salah satu pesaing Super Bowl NFL, para Ketua, pelatih, dan pemain memahami bahwa mereka bukanlah tim yang sempurna. Faktanya, mereka belajar banyak di pertandingan sebelumnya, kekalahan kandang dari Buffalo Bills, rival terbesar mereka yang juga tampaknya menjadi ancaman terbesar yang menghalangi mereka mencapai Super Bowl. Tumbuh selama satu musim adalah sebuah proses.
Langkah pertama bagi Chiefs datang pada hari Minggu di Levi’s Stadium, tempat yang ramai di mana para pendukung tuan rumah diberi energi sebelum kickoff pembukaan dengan menyaksikan bintang yang baru diakuisisi Christian McCaffrey berlari untuk pertama kalinya dengan seragam 49ers.
Tiga jam kemudian, setelah kemenangan luar biasa 44-23 atas 49ers, beberapa pemain Chiefs memiliki banyak jawaban atas pertanyaan yang sama di ruang ganti pengunjung: Di mana Anda menunjukkan peningkatan paling besar?
“Fisik dan usaha, sejauh upaya untuk menyelesaikan permainan, adalah dua hal terbesar,” kata center Creed Humphrey. “Kami merasa kami tidak melakukannya cukup minggu lalu. Kami ingin membuktikan kepada diri kami sendiri bahwa kami bisa melakukannya. Tidak ada perasaan yang lebih baik daripada memenangkan pertandingan seperti ini. Inilah yang mampu kami lakukan.”
Beberapa menit kemudian, bintang bertahan Chris Jones memberikan jawaban yang tenang dengan nada apa adanya.
“Saya pikir kami menyerah pada pertandingan minggu lalu,” kata Jones tentang kekalahan dari Bills. “Kami memiliki begitu banyak peluang di akhir pertandingan yang seharusnya bisa kami manfaatkan. Fokus minggu ini adalah kami memanfaatkan peluang-peluang itu.”
Patrick Mahomes, gelandang superstar Chiefs, menyimpulkan pertandingan hari Minggu — dan tema untuk sisa musim reguler — dalam satu kalimat.
“Kami akan terus menjadi lebih baik dan lebih baik lagi,” kata Mahomes.
Peningkatan kecil dan bertahap yang dilakukan Chiefs dalam penampilan mereka pada hari Minggu mengubah defisit 10 poin di awal menjadi kemenangan besar.
Hanya dalam umpan keduanya, Mahomes melakukan intersepsi yang keliru sambil menargetkan penerima pemula Skyy Moore di tengah lapangan. Tapi Mahomes memperhatikan tren awal dari pertahanan 49ers, sebuah unit yang memungkinkan touchdown paling sedikit di liga (255,8). Tidak seperti kebanyakan lawannya, 49ers melakukan serangan keselamatan di tengah lapangan dengan harapan bisa menciptakan turnover seperti itu melalui intersepsi. Menyesuaikan rencana mereka lebih awal, Chiefs memperoleh keuntungan dengan menyerang 49ers di perimeter dan melalui umpan-umpan yang dalam.
Penerima JuJu Smith-Schuster telah sukses dalam tangkapan bahu belakang dan rute sudut. Marquez Valdes-Scantling terhubung dengan Mahomes melalui umpan-umpan dalam, termasuk pada permainan ketiga dan ke-11 yang menghasilkan penyelesaian sejauh 57 yard, yang terpanjang musim ini. Mecole Hardman, penerima empat tahun yang cepat, mencetak tiga gol tertinggi dalam permainan dengan konsep permainan yang pada dasarnya sama: sapuan jet.
Kecepatan Mecole mengarah ke a @Kepala TD! #Kepala Kerajaan
📺: #KCvsSF di FOX
📱: Streaming di NFL+ https://t.co/USkaudAkBK pic.twitter.com/SOjx1nyxMi– NFL (@NFL) 23 Oktober 2022
“(Tekel kiri) Orlando Brown – saya tidak tahu apakah Anda (melihatnya) dia – tapi dia keluar dari tepian itu,” kata Hardman sambil tersenyum. “(Ketat) Jody Fortson juga memiliki blok kunci di luar sana. Tanpa mereka, saya tidak akan sampai ke zona akhir. Pelatih (Andy Reid) memutuskan permainan ini pada saat yang tepat.”
Di pertandingan sebelumnya, Chiefs kesulitan mendapatkan keuntungan besar dengan umpan Mahomes. Von Miller, bintang edge rusher Bills, menang satu lawan satu melawan tekel kanan Andrew Wylie untuk memecat Mahomes dua kali. Miller menekan Mahomes sepanjang kuarter keempat, termasuk pada intersepsi akhir pertandingan Mahomes.
49ers juga memiliki pass rusher yang sangat baik di lini pertahanan Nick Bosa. Namun Chiefs menyesuaikan diri dengan sering kali mengalahkan Jerick McKinnon, seorang veteran sembilan tahun, meledakkan Bosa sebagai pemblokir kedua setelah jentikan jari. Di akhir kuarter ketiga pada kuarter ketiga dan ke-20, McKinnon melakukan chip pada Bosa setelah jepretan itu kemudian membalik untuk menangkap umpan layar pendek dari Mahomes. Permainan itu mengejutkan 49ers, dan McKinnon memperoleh jarak 34 yard, menyiapkan salah satu dari tiga operan touchdown Mahomes.
“Dia hanyalah rekan satu tim yang tidak egois dan dia suka melakukan itu,” kata Humphrey tentang kemampuan memblokir McKinnon. “Dia melakukan pekerjaannya dengan baik sepanjang tahun. Dia tahu bahwa jika dia melakukan cukup banyak permainan seperti itu, di mana dia melakukan chipping, kita bisa mengubah sesuatu dan membuat satu permainan seperti itu terjadi. Dia benar-benar menantikan hal itu dan saya senang hal itu terjadi. Dia pantas mendapatkannya. Menyenangkan sekali memblokir orang seperti dia.”
Berikan pada Jerick McKinnon pada tanggal 3 dan 20.
📺: #KCvsSF di FOX
📱: Streaming di NFL+ https://t.co/USkaudAkBK pic.twitter.com/519UnO1KzK– NFL (@NFL) 23 Oktober 2022
Seperti yang sering terjadi di NFL, menjatuhkan lawan 10 poin di awal permainan adalah kunci kemenangan. Namun melawan Mahomes dan Chiefs, keunggulan 10 poin sering kali tidak cukup aman bagi lawan untuk mulai bersantai. Sama seperti yang mereka lakukan di Super Bowl LIV, 49ers merasakan betapa serangan Mahomes dan Chiefs yang tiada henti dan luar biasa ketika dipaksa untuk melakukan yang terbaik dalam skenario comeback.
“Anda pernah bermain (NFL) Madden, dan mereka memiliki X-Factor di quarterback?” Smith-Schuster berkata sambil tersenyum, mengacu pada video game populer tersebut. “Mereka mendapatkannya di Pat hari ini. Itu seperti api.”
Terlepas dari intersepsinya, Mahomes mungkin menampilkan performa terbaiknya musim ini saat ia menyelesaikan 73,5 persen operannya dan menyelesaikannya dengan jarak 423 yard dan tiga gol.
“Setelah melakukannya (sebelumnya) dan masih banyak waktu tersisa di pertandingan, saya akan berkompetisi hingga peluit akhir berbunyi, hingga pelatih mengeluarkan saya dari lapangan,” kata Mahomes. “Ketika Anda terpuruk dalam permainan seperti ini, bagaimana Anda bisa mendapatkan permainan berikutnya yang positif? Dan kemudian Anda terus melakukannya. Permainan berikutnya. Permainan berikutnya. (Koordinator ofensif Eric Bieniemy) mengajarkan hal itu.”
.@TimJuJu untuk 45 dan TD! @Kepala berikan 44 poin 🔥
📺: #KCvsSF di FOX
📱: Streaming di NFL+ https://t.co/USkaudAkBK pic.twitter.com/AE4OOliJhP– NFL (@NFL) 23 Oktober 2022
Jones, pemimpin pertahanan Chiefs, mengakui apa yang dialami banyak lawan begitu momentum permainan mulai berubah.
“Saya pikir kami sebenarnya bermain lebih baik saat kami terpuruk,” kata Jones. “Saya tidak suka terpuruk karena itu memberi banyak tekanan pada kami. Tapi saya pikir kami ingin menantang diri kami sendiri pada saat ini.”
Di awal comeback tim pada hari Minggu, pertahanan Chiefs ditantang. 49ers mampu menggerakkan bola di babak pertama melalui kumpulan pemain bintang, termasuk George Kittle, penerima Deebo Samuel dan Brandon Aiyuk, dan McCaffrey, yang bergabung dengan tim pada hari Kamis dalam perdagangan besar-besaran dengan Carolina Panthers.
Seiring berjalannya permainan, Chiefs (5-2) memberikan lebih banyak perlawanan saat 49ers menguasai bola. The Chiefs memindahkan Jones ke posisi akhir bertahan melalui permainan operan yang jelas, yang memungkinkan dia memenangkan banyak pukulan melawan tekel kanan Mike McGlinchey dan mencatat dua karung. Dia juga memaksa quarterback Jimmy Garoppolo untuk melakukan kesalahan, yang menyebabkan takeaway.
“Kami hanya mencoba memberi mereka tampilan berbeda,” kata Jones tentang perubahan posisi. “Saya memiliki pemain pendukung yang hebat: Frank Clark, Carlos Dunlap, Khalen Saunders, dan Derrick Nnadi. Mereka membentuk tim ganda, membebaskan saya untuk bermain satu lawan satu. Tugas saya di sini adalah menang satu lawan satu.”
Ujian terbesar bagi pertahanan Chiefs terjadi sebelum turun minum dengan Chiefs unggul, 14-13. Penerima pemula, Moore, meredam tendangan dan 49ers (3-4) memulihkannya di garis 12 yard Chiefs dengan peluang untuk memimpin. Namun, alih-alih menyerah, Chiefs menyerang pada posisi ke-3 dan ke-3 dan menciptakan takeaway. Pemain bertahan pemula George Karlaftis memaksa Garoppolo melakukan intersepsi, dengan pemain belakang pendatang baru Joshua Williams melompat ke dekat garis gawang untuk menangkap bola.
.@Kepala INT di garis gawang!
📺: #KCvsSF di FOX
📱: Streaming di NFL+ https://t.co/USkaudAkBK pic.twitter.com/gg0OK2srdC– NFL (@NFL) 23 Oktober 2022
“Saya tahu dia menginginkan permainan itu kembali,” kata Williams tentang Moore. “Ketika (intersepsi) itu benar-benar terjadi, dia malah datang dan berkata, ‘Terima kasih.’ Dia baru saja memukuliku.”
Sorotan terakhir dari comeback, di awal kuarter keempat, menunjukkan Clark melakukan persis seperti yang diminta Reid dari gelandang bertahannya minggu ini: mengejar quarterback tanpa henti.
“Tidak ada (yang mengungkapkan) lebih dari apa yang dilakukan Frank pada akhirnya terkait keselamatan,” kata Reid.
Keamanan utama!
📺: #KCvsSF di FOX
📱: Streaming di NFL+ https://t.co/USkaudAkBK pic.twitter.com/dcGV1SLSJ5– NFL (@NFL) 23 Oktober 2022
Kemenangan tersebut adalah kemenangan tandang pertama Chiefs melawan 49ers sejak 6 Desember 1971. Dalam pertandingan prime-time hari Senin di Candlestick Park, pertandingan pertama antara dua waralaba, Chiefs dipimpin oleh gelandang bintang Hall of Fame Len Dawson. penerima Otis Taylor dan sejumlah bek Hall of Famer di gelandang tengah Willie Lanier, gelandang luar Bobby Bell, tekel bertahan Buck Buchanan, cornerback Emmitt Thomas, dan keselamatan bebas Johnny Robinson. Sebelum pertandingan hari Minggu, Chiefs telah kalah lima kali berturut-turut di Bay Area melawan 49ers.
Namun sesuai dengan pengaruhnya terhadap franchise, Mahomes tetap menjadi salah satu figur Chiefs yang paling penting dan mengubah nasib yang telah menjadi quarterback bersejarah dalam sejarah liga. Dalam memimpin timnya meraih kemenangan pada hari Minggu, Mahomes menyamai Hall of Famer Ken Stabler (55 kemenangan) untuk kemenangan terbanyak kedua yang pernah dilakukan oleh seorang quarterback melalui 70 permulaan karirnya yang pertama. Hanya Hall of Famer Otto Graham yang memiliki lebih banyak, dengan 56 kemenangan.
Bagi Mahomes, bagian terbaik dari kemenangan ini adalah menyelesaikan umpan ke delapan rekan satu tim yang berbeda sementara pemain belakang Isiah Pacheco dan Clyde Edwards-Helaire digabungkan untuk 75 yard bergegas hanya dalam 14 upaya. Mahomes tahu hampir sepanjang permainan bahwa 49ers tidak tahu siapa yang akan mendapatkan bola selanjutnya, sebuah tanda baginya bahwa pelanggaran Chiefs berkembang dengan cara yang benar.
“Kami memiliki banyak orang yang terlibat dalam pelanggaran ini,” kata Mahomes. “Itu hanya akan menjadi siapa kita sebagai sebuah pelanggaran: itu akan menjadi semua orang.”
Pembaruan Cedera
Dalam pernyataan pasca pertandingannya, Reid mengatakan Chiefs tidak mengalami cedera serius akibat pertandingan tersebut. Dia menambahkan bahwa setelah minggu perpisahan mereka, Chiefs bisa saja menyediakan pemain belakang Rashad Fenton (cedera hamstring) dan Trent McDuffie (cedera hamstring kiri) untuk pertandingan 6 November melawan Tennessee Titans.
(Foto Mecole Hardman dan Patrick Mahomes: Cary Edmondson / USA Today)