PITTSBURGH – Meskipun mereka telah mendingin secara signifikan sejak awal yang panas pada bulan April, Pirates hanya tinggal dua atau tiga pertandingan lagi untuk merebut kembali tempat pertama di National League Central. Pencapaian yang berkelanjutan di bulan Juni dapat menempatkan mereka dalam posisi yang solid menjelang jeda All-Star.
Jadwal menawarkan peluang. Juni dimulai dengan homestand terlama musim ini: sembilan pertandingan melawan Cardinals, A’s dan Mets. Ada 10 pertandingan melawan Cubs dan Marlins yang oh-so-meh. Perjalanan tiga pertandingan melawan Brewers yang berada di posisi pertama. Bulan ini diakhiri dengan seri kandang melawan Padres dan Brewers yang berkinerja buruk.
Untuk memanfaatkannya, Pirates membutuhkan semangat. Ada beberapa prospek untuk menghancurkannya di Triple-A Indianapolis dan Double-A Altoona, dengan catcher Henry Davis dan pitcher Quinn Priester menjadi contoh yang paling menonjol. Apakah membesarkan pemain liga kecil yang mengalami pukulan adalah cara terbaik untuk menghidupkan kembali tim yang sekarat?
“Yah… mungkin saja,” kata General Manager Ben Cherington hati-hati. “Itu tergantung pada kasus spesifiknya. Dan kemudian ada sejumlah variabel.”
Ketika saya mengajukan pertanyaan kepada Cherington beberapa hari yang lalu, dia memberikan jawaban penuh selama empat menit. Tentu saja, dia sering mendengar pertanyaan itu dari para penggemar dan bahkan mungkin dari para letnannya di kantor depan.
“Jawabannya panjang sekali,” Cherington memperingatkan. “Ada banyak hal yang masuk ke dalamnya.”
Menyelami jawaban ekstensif Cherington memberikan sedikit pencerahan — terkadang redup, tetapi masih cukup terbuka — tentang pendekatan manajemen Pirates terhadap konstruksi daftar pemain dan rencananya untuk semua bakat yang muncul dari liga kecil.
“Kami ingin terus menjadi lebih baik,” kata Cherington. “Jika ada pemain dalam organisasi yang dapat membantu kami melakukan hal itu dengan cara tertentu, apakah itu jangka pendek atau musim ini, kami tidak akan malu untuk mencoba mewujudkannya.”
Ingat, Cherington berbicara tentang proses promosi yang “alami” dan bukan yang disebabkan oleh cedera. Siku Vince Velasquez yang sakit dapat memicu serangkaian peristiwa yang menyebabkan Priester naik ke rotasi liga besar, tetapi ini adalah keadaan yang luar biasa.
Saat mempertimbangkan perpindahan roster, Cherington memulai dari level pemain dan menentukan hubungannya dengan klub liga besar. Ada beberapa faktor penting bagi setiap individu: Dimana dia dalam sistem, mayor atau minor? Berapa tingkat kinerjanya? Apa yang sedang dia kerjakan?
“Kami mencoba untuk menyembunyikannya sebanyak yang kami bisa,” kata Cherington. “Cara sederhana untuk menjawabnya adalah, bisakah pemain tertentu benar-benar (memberi) kami peluang lebih baik untuk memenangkan pertandingan? Dan jika ya, kapan? Itu yang kami fokuskan.”
Dengan Pirates mengalami 100 kekalahan berturut-turut, prioritas utama manajemen untuk tahun 2023 adalah perbaikan. Cherington bermaksud menambah veteran pada musim dingin lalu, tetapi itu tidak berarti dia hanya mencari “perbaikan cepat” yang akan habis pada akhir musim panas ini.
The Pirates mungkin memiliki reputasi sebagai tim “muda”, tetapi sebenarnya usia rata-rata pemain aktif mereka (28,3 tahun) setara dengan rata-rata liga utama. Bahkan jika beberapa veteran yang baru diakuisisi berangkat pada batas waktu perdagangan, Cherington berharap dampaknya terhadap clubhouse akan terus berlanjut.
“Kami sudah membaik, (tapi) kami tidak puas dengan hal itu,” kata Cherington. “Cara terbaik untuk menjadi lebih baik adalah dengan memberikan pemain yang sudah berada di organisasi untuk berkontribusi lebih banyak selama tahun 2023 dibandingkan yang terjadi sekarang. Setiap kali seorang pemain muda mempunyai kesempatan untuk bermain, mengerjakan sesuatu dan belajar darinya, itu adalah sebuah langkah menuju perbaikan.”
Cherington mengatakan dia tidak pernah menutup kemungkinan untuk mencari pengganti pemain yang sedang kesulitan dalam daftar pemain aktif. Baru memasuki sepertiga musim, Cherington mengatakan masih terlalu dini untuk mencari bantuan dari luar organisasi.
“Fokus kami masih internal pada saat ini di tahun ini,” ujarnya. “Bagaimana kami membantu kelompok pemain kami di level liga besar dan kecil untuk terus berkembang?”
Bukan berarti menuntut pemain secara tiba-tiba melakukan sesuatu yang belum pernah bisa dilakukannya sebelumnya. Pertimbangkan untuk memulai penangkap Austin Hedges, yang memukul .163/.232/.198. Sementara itu, dua jam perjalanan di Altoona, Davis memotong .302/.451/.597 dengan 10 homer.
The Pirates membelalakkan mata mereka pada bulan Desember ketika mereka memberi Hedges kontrak senilai $5 juta. Rata-rata pukulan karirnya sebesar 0,189 tidak seberharga keterampilan menerima dan tangkasnya.
“Kami yakin pertahanan kami (liga utama) telah menjadi kekuatan (musim ini),” kata Cherington. “Ini menambah performa, jadi itu adalah sesuatu yang harus kami waspadai.”
Henry Davis (atas izin Altoona Curve)
Davis bisa melakukan slug, tapi dia ditunjukkan di game Double-A bahwa dia masih mentah di belakang plate. Memblokir bola di tanah merupakan masalah yang sangat besar. Dua kali dalam tiga pertandingan terakhir, dia membiarkan lemparan menjauh darinya dengan pelari di base ketiga pada inning kesembilan. Dalam salah satu pertandingan tersebut mengakibatkan Altoona kalah.
“Jika ada hal-hal yang kami yakini seorang pemain mendapat peluang untuk ditingkatkan dengan bermain di liga kecil dan itu memberinya peluang lebih baik untuk membantu tim kami pada suatu saat di tahun 2023, itu sangat berharga,” kata Cherington.
Dengan kata lain, Davis dan sesama pemain prospektif top catcher Endy Rodríguez belum siap untuk berkontribusi seperti itu, sehingga mereka harus terus mencari pekerjaan tetap di tim di bawah umur. Itu tidak berarti salah satu atau keduanya tidak akan sampai ke Pittsburgh akhir musim ini.
Cherington memulai tahun ini dengan mengharapkan setidaknya beberapa prospek, mungkin lebih, untuk lulus ke jurusan tersebut sebelum musim panas berakhir. Tampaknya hal ini masih mungkin terjadi. Meski begitu, dia tidak mau membiarkan awal musim yang mengejutkan mengubah skuadnya.
“Anda harus mempertimbangkannya dengan apa yang sebenarnya terjadi di level liga utama,” kata Cherington. “Jika ada pemain di organisasi yang dapat membantu kami melakukan hal itu dengan cara tertentu, apakah itu jangka pendek atau suatu saat di musim ini, kami tidak akan malu untuk mencoba mewujudkannya.”
(Foto teratas Ben Cherington: Charles LeClaire / USA Today)