Patrick Vieira ditanya apakah dia yakin timnya memiliki fisik yang dibutuhkan untuk bersaing seefektif yang mereka inginkan di Liga Premier. Tanggapannya adalah mengabaikan segala kekhawatiran mengenai hal tersebut, dan malah menegaskan bahwa yang terpenting adalah mentalitas.
Bagi Crystal Palace, mentalitas sangat penting, baik bagi para pemain maupun manajernya. Perombakan musim panas yang memungkinkan sembilan pemain senior pergi mengubah tim dengan banyak pengalaman dan keahlian menjadi tim yang belajar cara mengatasi permainan. Beberapa pemain di skuad tidak punya pengalaman di Premier League – termasuk Marc Guehi, Conor Gallagher, dan Michael Olise.
Yang lain hanya mempunyai waktu kurang dari satu tahun. Namun hampir sepanjang musim mereka bermain tanpa rasa takut, kurangnya pengalaman hampir tidak berpengaruh pada penampilan mereka. Mereka yang datang, dan yang datang di musim panas ini, harus sesuai dengan kepribadian tim.
Namun, ada kalanya kurangnya kohesi kelompok menghambat mereka, di mana kurangnya pengetahuan tentang bagaimana menangani situasi sulit di level tertinggi telah menyebabkan kesalahan yang dilakukan, kemenangan berubah menjadi seri dan bahkan kekalahan menjadi seri.
Hal ini sendiri bukan merupakan akibat langsung dari usia tim, namun ketika sebuah tim telah berubah secara signifikan pasti akan ada masalah besar. Profesionalismenya tidak diragukan lagi, pendekatan mereka terhadap permainan adalah pantang menyerah. Vieira mencoba menanamkan mentalitas kemenangannya pada para pemainnya.
Namun, terkadang hal ini tidak cukup. Di Goodison Park pada Kamis malam, pembukaan 45 menit yang hampir sempurna memberi jalan bagi kontras di mana Vieira mengatakan timnya kehilangan akal karena “showboating”. Dan Vieira sendiri kehilangan ketenangannya setelah pertandingan karena pertengkaran dengan salah satu dari ribuan penggemar Everton yang berlari ke dalam lapangan.
Terlepas dari semua kemampuan teknis dan ketenangan yang terlihat dalam menguasai bola, tim ini masih kurang memiliki gigitan, kesiapan untuk berdiri dan menerima sisi gelap, untuk lebih sering melakukan tekel keras dan dalam beberapa hal lebih ditentukan.
Menurut Vieira, hal ini tidak selalu bergantung pada kekuatan fisik tim. Pada saat-saat di musim ini mereka telah mengalami momen-momen sulit, dan periode-periode sulit dan bangkit dari sisi lain. Namun ketidakkonsistenan itu mengganggu mereka.
Kekalahan dari Everton setelah unggul 2-0 di babak pertama menjadi pengingat bahwa masih ada kerapuhan, terutama saat mereka memimpin. Memang benar, ada keadaan yang meringankan mengingat keputusasaan tim tuan rumah untuk mengamankan kemenangan dan keselamatan di Premier League, namun dua masalah besar yang mendominasi musim mereka kembali menjadi kenyataan.
Ketidakmampuan untuk mempertahankan petunjuk, dan kegagalan untuk menjadi cukup klinis. Seandainya Jean-Philippe Mateta tidak melepaskan tembakan langsung ke arah Jordan Pickford dengan skor 2-1, Palace akan bertahan dengan nyaman.
“Kami mulai sedikit pamer dan berhenti bermain,” kata Vieira. “Itulah sebabnya kami kehilangan kendali permainan. Itu datang dengan kedewasaan dan disiplin.”
Semua ini berharga dalam memahami posisi tim, apa yang perlu ditingkatkan, dan bagaimana mencapainya. Tidak ada tanggapan yang lebih umum terhadap hasil yang mengecewakan selain Vieira yang mengatakan bahwa dia “frustasi”.
Siapa pun yang bertandang ke Everton akan kecewa dengan kegagalan tim untuk fokus, karena kurangnya konsentrasilah yang menyebabkan masalah bagi mereka di sini.
Usai kemenangan 4-0 melawan Everton di perempat final Piala FA, ia memuji kemampuan timnya dalam mengatur permainan, menangani intensitas dan tekanan di 20 menit pertama.
“Kami tetap tenang dan kami berhasil melewati masa sulit itu dengan sangat baik,” katanya. “Itu adalah sesuatu yang harus kami ingat.”
Tapi itu sangat kontras. Para pemainnya tidak mengindahkan perkataan itu di babak kedua. Secara defensif mereka semakin terpuruk, melakukan terlalu banyak turnover di sepertiga akhir lapangan dan gagal memanfaatkan kerentanan Everton dalam serangan balik.
Itu adalah pengingat bahwa masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan.
Vieira, yang biasanya tenang dan penuh perhatian, tampak menendang seorang pendukung Everton ketika ribuan penggemar memenuhi lapangan di Goodison. Dia tampaknya diejek dan diprovokasi oleh penggemar Everton, tapi itu adalah insiden yang menyimpulkan malam Palace. Asosiasi Sepak Bola sedang menyelidiki Everton atas invasi lapangan dan Vieira atas dukungan penggemar.
Ini adalah pertandingan yang diharapkan Palace dapat segera dilupakan, meskipun mereka perlu belajar dari keruntuhan tersebut sehingga mereka dapat mencoba mencegah hal serupa terjadi lagi.
Terlepas dari kekecewaan tadi malam, perasaannya adalah bahwa masalah tersebut dapat diperbaiki dengan penyesuaian.
Artinya, Istana sedang membangun sesuatu yang lebih besar dan lebih baik di bawah kepemimpinan Vieira. Hal ini dirangkum oleh salah satu penggemar tadi malam: “Saya tidak terlalu peduli jika kami tidak menang lagi karena saya tahu saya akan menikmatinya. Dulu yang terpenting hanyalah hasil, tapi kini tidak lagi.”
Ketika ada harapan untuk masa depan, bahkan kerusakan terburuk pun akan lebih mudah dimaafkan pada waktunya.
(Foto: Tony McArdle/Everton FC melalui Getty Images)